– Хорошо. – Мне показалось, что глаза отшельника улыбнулись, хотя на лице выползло грубоватое выражение. – Отличное начало. Что ещё ты хотела бы узнать?
– Зачем это всё происходит?
– Ты нам расскажешь! – теперь он захохотал в голос. Смеялся долго и громогласно, а звук разносился далеко по пустыне.
Я поняла, что простых ответов мне не получить.
* * *Костёр, в который никто не подбрасывал дров, горел всё тем же ровным пламенем. Вечное солнце висело где обычно, не думая сдвигаться с места. Отшельник сидел передо мной и молчал.
– Пока я не услышала ни одного ответа, – сказала я. – Ты только и делаешь, что отшучиваешься. И говоришь это так, чтобы меня уязвить.
Страха не было. Как и ярости. Даже логика куда-то подевалась. Осталось лишь странное спокойствие на грани с «пофигизмом». Пожалуй, мне даже не столько хотелось услышать ответы, сколько мечталось, чтобы наконец-то прекратилась эта игра в загадки. Их и так в последнее время хватало. А сейчас у меня под рукой не было Ио, который мог выдвинуть какую-нибудь чудесную теорию или просто успокоить своим присутствием.
Ио… От воспоминания о нём в груди неприятно кольнуло, но, к счастью, быстро прошло.
– Может быть, ты задаёшь не те вопросы? – В этот раз отшельник продемонстрировал мне сурового мужчину лет сорока. Квадратный подбородок, волевые скулы, тяжёлый взгляд из-под бровей.
«Просто представь, что все его рожи – это смайлики», – сказала я себе и не удержалась от улыбки.
– Улыбаешься. Это хорошо. – Кокетливый взгляд роковой красотки.
– Ну, если я задаю не те вопросы, тогда скажи, например, – я на секунду задумалась, что же спросить такого отстранённого, – кто приглядывает за домами в городе? Приносит еду, меняет постель, наводит уборку.
– Тресго, – он хмыкнул и показал мне мордочку гоблина. Может быть, эти самые тресго так и выглядели? – Тебе стало от этого легче?
– Безусловно, – кивнула я, хотя не понимала, что же дальше делать с этим знанием. – А кто заставляет тресго это делать?
– Здешнее мироздание.
– Так, может, здешнее мироздание – это и есть универсальный ответ на все мои вопросы?
– В широком смысле – да, конечно.
Усталость нахлынула с новой силой. И вместе с ней – отупение. А потом и злость. Не ярость на это странное существо, не гнев на тех, кто меня сюда отправил. Простая обычная злость усталого человека, который хотел, чтобы всё было просто и понятно, а его в очередной раз «грузят».
– Слушай, Дон Хуан, а может быть, ты вообще не знаешь ответов? – спросила я. – Может, тебе просто скучно и ты решил тут со мной поболтать?
– Нет, – он покачал головой. Красные глаза альбиноса смотрели укоряюще. – Но если ты действительно хочешь найти ответы, то тебе лучше заняться их поисками самой, а не ждать, пока я расскажу. Это, конечно, если ты хочешь выбраться отсюда. Я могу дать подсказки, где искать, и ты получишь шанс на возвращение. А могу рассказать всё, что ты хочешь знать, и ты останешься здесь. Ну что, обменяешь знание на свободу?
Что из рассказанного было правдой? Я не могла это оценить или с кем-нибудь посоветоваться. Да, по-прежнему оставался шанс отправиться в другую сторону и попытать счастья там, но я всё-таки решила выжать из этой встречи максимум.
Если не получается в лоб, то попробуем обходной манёвр.
– Мне начинает казаться, что ты просто ничего не знаешь, – сказала я. – Пока я вообще не услышала ничего, что объясняет хоть чуточку происходящего. Тресго – это, конечно, очень мило, но я ведь всё равно не могу проверить, сказал ли ты правду. Мне нужно хоть какое-то подтверждение, что твои слова имеют вес.
– Вы – именно тот человек, который нам нужен. Теперь я ещё больше убедился. Вели себя именно так, как и следовало.
И раньше, чем пришло понимание, я вскочила и бросилась на отшельника.
Потому что узнала наконец-то интонации и голос. Потому что мне не обязательно смотреть на появившееся лицо Ивана Александровича, чтобы узнать его. И теперь мне стало понятно это его «чуть», которое удивляло меня в настоящем мире. Большая часть сил уходила на то, чтобы удержать на лице маску.
– Ты! Урод! Верни меня! – я кричала и бежала к нему, но всё время оставалась на месте.
А потом огонь вспыхнул и взвился вверх и вширь. Огненная стена выросла и опалила жаром, так что я упала на землю. Миг, и костёр вернулся к первоначальным размерам. И лицо отшельника снова жило своей жизнью, перетекая из одной физиономии в другую.
– Теперь ты мне веришь, – сказал он утверждающе.
– Теперь я тебя ненавижу.
– Не стоит драматизировать. Ты ведь должна понять, что я всего лишь функция. Тот, кто всегда знает, что предложить просящему и какую сделку заключить с выгодой для себя. Кое-кто очень хотел тебя сюда заполучить, а потому мы заключили сделку. Это, конечно, не обрадует тебя, но ведь есть и другой факт – ещё кое-кто хочет, чтобы ты сумела отсюда выбраться. Потому мы заключили вторую сделку. И она, в отличие от первой, ещё действует. Именно поэтому я сижу здесь и разговариваю с тобой.
– А что получил ты?
– Увы, условия сделки конфиденциальны. Как и имена тех, кто их заключал.
– Ладно, – я закрыла на секунду глаза и попросила мироздание дать мне силы и спокойствие. – Раз так, то говори, старец Фура, где скрывается первая подсказка.
– Юмор иногда тоже может быть неплохой опорой для оптимизма, – кивнул отшельник. – Тебе нужно пойти туда.
Он показал рукой вправо от себя. Я посмотрела в ту сторону и увидела кованую ограду. Готова поклясться, что её не было, когда я подходила.
– А что потом?
– Если ты найдёшь подсказку, то я всё ещё буду на этом месте.
Он отвернулся от меня и полез в палатку. Костёр мигнул пару раз и потух, будто конфорка гигантской газовой плиты.
– Аудиенция окончена, король устал, – пробормотала я и тоже поднялась, прихватив флягу, которую мне дал отшельник.
И хотя разговор оставил тягостное впечатление, но кое-что он действительно прояснил. И не только о тресго.
Та, что должна была
Я стояла перед кладбищем. Отличное направление мне выдали. Шикарное! Оставалось надеяться, что это не такая вот своеобразная метафора – мол, девочка, время твоё подошло к концу, так что шла бы ты помирать спокойно.
Кованая ограда местами была отполирована не то прикосновением рук, не то песком и ветром, из-за чего из-под серого металла проступали золотистые блестящие участки. Калитка для входа отсутствовала, вместо неё – широкая арка. И напрасно я искала какую-нибудь надпись, даже банальное: «Оставь надежду всяк сюда входящий». Те, кто создал это место, предпочли обойтись без лишних слов.
Сразу за входом начиналась тропинка, петляющая между рядами могил и надгробных плит. На каждой имена, фамилии, годы жизни и несколько фраз от родственников и их близких. Ровное однообразие чьих-то ушедших жизней.
До сегодняшнего дня я была
