— Сколько гостей у нас сегодня. Голодные? Садитесь скорее, мы как раз есть собирались.
Вот так сразу, с порога за стол. Женщина, которая встретила их на кухне, приняла чужое присутствие за данность. В какой-то степени это странно. Было бы, если бы они не поняли причину — стоящий за их спинами мужчина одобрительно кивнул супруге. Мол, все в порядке, свои. Видимо, здесь им действительно удастся переждать какое-то время.
— А лица-то все те же. Ну здравствуй, ребенок, давно не виделись, — женщина задорно потрепала севшего за стол Стаса по макушке, после давая звонкий подзатыльник.
— За что?!
— За то, что крышу не починил! — шутливо погрозила пальцем у лица, мгновенно становясь доброй при взгляде на остальных. — Меня Мария Аркадьевна звать, если что. А этот старый ворчун — Семен Семенович.
— Просто Семеныч, — махнул рукой старик, садясь во главе стола. Чиркнул спичкой, раскуривая самокрутку и, выпустив колечко дыма, внимательно посмотрел на ребят. — Да уж, не думал, что у него когда-нибудь появятся друзья. Да еще и так много.
— Я слишком обаятелен, чтобы не дружить со мной, — словно чеширский кот заулыбался Стас, ловя на себе четыре пары скептических взглядов. — Что? Даже не пытайтесь спорить, я прекрасен!
— Когда спишь, — фыркнула Надя.
— Не издавая звуков, — подхватил Артур.
— Зубами к стенке, — добавила Соня.
— На другом конце страны, — закончил Андрей, вызывая смех у всех, кроме виновника обсуждения. Впрочем, на кислое лицо Стаса внимания никто не обратил, потому пришлось ему принять чужое мнение как данность. Да и зачем обижаться на шутки?
— Как я понял, вам нужен поезд? — отсмеявшись, продолжил интересоваться дальнейшими планами ребят Семеныч. — Он будет здесь где-то через неделю. Не пропустите.
— Значит, мы может переждать это время у вас? — нерешительно спросила Соня. Нарушать чужой покой не хотелось, слишком приятными оказались пожилые люди. Лишних голодных ртов они точно не заслуживали, поэтому и сомневалась в степени дозволенного.
Как выяснилось зря. Морщинистая сухая ладонь Марии Аркадьевна легла на ее плечо, крепко сжимая. Девушка удивилась. Поразительная сила для женщины ее возраста.
— Оставайтесь столько, сколько считаете нужным. У нас достаточно места, еды. Да и лекарства вашему другу не помешают, — в ответ Артур благодарно кивнул, все еще прижимая больную руку к груди.
По правде говоря, Соня сомневалась в успехе лечения. И Надя была с ней согласна. Из-под серых бинтов проглядывала покрасневшая воспаленная ткань. Отек не спадал, напротив, лишь увеличивался, причиняя боль юноше при малейшем движении. Он не жаловался, стараясь сохранять оптимизм. Не хотел мешать их путешествию, тормозить их. Только вот лицо, искаженное болью всякий раз, когда думал, что никто не смотрит, говорило лучше всяких слов.
— Чем мы можем помочь? — сидеть без дела на шее Соня не собиралась. До заката еще было время, а значит, можно и поработать. Хоть как-то отблагодарить за еду и крышу над головой.
— Пока отдохните, — покачала головой женщина, тут же поднимая руку, стоило заметить намечающийся протест. — Не волнуйтесь, дорогие. Работы на всех хватит. Поверьте, я не дам вам заскучать завтра.
И что-то такое было в ее голосе, что не оставляло шанса не верить повисшим в тишине словам. Может, все будет не так легко, как казалось Соне на первый взгляд?
Глава 20
Мария Аркадьевна — человек с прирожденными качествами лидера. Поняли это ребята уже на второй день пребывания в пограничной зоне. Потому как выспаться-то им дали. Завтраком накормили, показали, где можно умыться и привести себя в относительный порядок. А потом нашли работу. Каждому. Не обошла участь бесплатной рабочей силы и Артура. Одна рука выбыла из трудового процесса, но вторая вполне позволяла выполнять простые поручения. В итоге юноша отвечал за мытье посуды, уборку дома и небольшого двора перед ним.
Надя занималась пересчетом лекарств и продуктов, параллельно помогая готовить обед.
Андрея со Стасом отправили чинить крышу многострадального сарая. Судя по регулярным падениям инструментов и отборной ругани, веселья у них было предостаточно. Во всяком случае, наблюдающий за их действиями хозяин дома не переставал смеяться, наблюдая за нескоординированными действиями работников.
Соня занималась наиболее спокойным и знакомым делом — чистила огнестрельное оружие Семеныча. Чистила хорошо, работая на совесть. Обещание старика дать парочку обрезов с собой, если ему понравится результат ее стараний повышало мотивацию девушки. Но и смотреть по сторонам не забывала.
Территория, на которой обосновались единственные выжившие в этой местности, радовала своей безопасностью. Колючая проволока и линии растяжек лишь малая часть того, что долгие годы сохраняло жизнь этим людям.
Идя по выжженному полю, по которому они и пришли днем ранее, Соня радовалась, что не наткнулись на другие ловушке. Самой жуткой показались ямы. Не очень глубокие, прикрытые сверху слоем жухлой травы. Свалиться в них при должной неудаче было делом нескольких секунд. Однако выбраться оттуда вряд ли кто смог бы. Дно ямы украшали заостренные колья. Некоторые окрасились в красный и пахли не лучшим образом. Видимо, кто-то уже успел убедиться, что к этому дому лучше не приближаться. Кое-где на земле расположились небольшие бугорки — противопехотные мины. Их было немного, но шума и проблем при должном стечении обстоятельств они наделать могли немало.
— Думаешь, мой муж параноик? — добродушно улыбнулась Мария Аркадьевна, едва Соня присоединилась к приготовлению обеда. Закончив с оружием и налаживанием неисправных растяжек, девушка получила одобрение старика и обещание получить перед отъездом два обреза с запасом патронов. Небольшим, но на первое время хватит. Теперь можно было и остальным помочь. Чего без дела сидеть? — Я тоже раньше так думала, а в итоге именно его ловушки и помогли нам оставаться живыми столько времени.
— А вы помните, как все это начиналось? — оторвалась от нарезания яблок Надя.
— Так, словно это было вчера, — кивнула женщина, на мгновение замирая. Взгляд устремился куда-то вперед, хотя вряд ли она видела что-то конкретное. Осколки памяти о том, что так хотела забыть. — Мы ведь тогда в гости к детям ехали. У внуков дни рождений прошли, вот мы и решили поздравить. С опозданием, но лучше поздно, чем никогда.
— Получается, вы узнали обо всем у них дома?
— В дороге. По радио услышали об объявлении карантина сразу в трех субъектах страны, начиная с восточной части. Новости о вспышке неизвестного заболевания появились задолго до карантина, но крайние меры правительство решило применить в последнюю очередь.
— Не хотели огласки в глазах других стран?
— Скорее поднимать панику среди населения. Уж не знаю, правильно ли они поступили, дотянув до последнего, но результат на лицо. Не спасли ни карантинные зоны, ни изоляция зараженной местности.
— И долго они держались? — спросила Соня. — В смысле, до того, как бросили все попытки
