Томас Велдон издал нечленораздельные звуки, магия заткнула ему рот.
— Где третий? — молвил называвшийся богом.
Альбрехт Огсбург вскинул руку. Тень, что находилась среди поверженных орков, склонилась к убитым. Отсюда не видно, с чем она возилась над мертвым телом, но я отсчитал сотню ударов колотящегося сердца, прежде чем она выпрямилась. Теперь в ее руке оказался конец темного шнура, Другой был закреплен на ошейнике поднявшегося орка.
Я оцепенел, и не потому, что узрел ожившего Нурогга. Некромантия — тягчайший грех и самое темное колдовство, а восставшие мертвецы — одни из самых пугающих созданий Дьявола. Запустение, где я впервые столкнулся с умрунами, не сделало их привычными для меня. Кровь и песок!
Нурогг брел, пошатываясь, и вскоре я понял, что он жив. Его оглушили либо каким-то иным образом вышибли из сотника дух, а сейчас привели в чувство. Широкоплечий орк ступал позади тени и вздрагивал, когда натягивался шнур длиной в три фута — его пронзала боль. То же самое случилось, когда он попытался нагнать избранную и очутился на расстоянии вытянутой руки от нее.
Его провели до Низверженного. Орк зло обвел взглядом великанов, лейтенанта, двух магов и нас. Возвратившийся в Орнор бог, или кто там он был на самом деле, повторил сказанное про первую кровь и велел доставить меня, Велдона и орка в замок, чье название я не расслышал. Но подозреваю, что именно туда мы и направлялись за перстнем Бога Сына.
Алиса и Лилит были отосланы к другим убийцам. Вместо них подошли две другие тени. Одна нацепила стальной ошейник на меня, другая — на инквизитора. Мы превратились в рабов. Проклятый пепел!
Из металлического обруча торчало кольцо, к которому узлом был привязан кожаный шнур. На первый взгляд, ничего необычного, но стоило тени натянуть другой конец веревки, как мир предо мной померк. Тысячи невидимых игл впились в меня; они жгли и кололи, пока я не шагнул вслед за тенью.
На залитой кровью физиономии Нурогга появилась злорадная улыбка. Он видел, что мне тоже досталось, и искренне радовался моей боли.
Поднялся ветер. Между нами и краем стоянки в воздухе вспыхнуло ярко-фиолетовое пламя. Языки огня закружились против хода стрелки часов. Вытянулись в закрученную к центру белую спираль внутри вращающегося в обратную сторону фиолетового круга. Он быстро рос. Белая вспышка на мгновение ослепила. Пред нами чернел разрыв в ткани нашего мира. Сверху вниз перекатывались волны мрака.
Низверженный и его свита из четырех великанов, Альбрехта Огсбурга и Ричарда Тейвила двинулись к тьме первыми. Потом мы. Нас погнали в неизвестность, как быков на скотобойню.
Глава 12
Черный замок
Проняло морозом. Я непроизвольно зажмурился, шагнув во тьму, и словно окунулся в ледяную реку. На меня обрушился столб воды, явственно ощущались холодные потоки сильного течения, которые омыли с головы до пят, но то были странные волны. Немокрые. Я оставался совершенно сухим, а когда открыл глаза, не узрел ничего, кроме абсолютного мрака.
Какая-то сила мягко тянула вперед. Спустя миг я вынырнул из темноты, ступив на булыжник внутреннего двора незнакомого замка. Позади чернел круг с темными волнами, падающими снизу вверх.
Тень, что вела за собой, дернула за шнур, привязанный к металлическому кольцу на моей шее. Окатило новой волной, теперь уже боли, и я нырнул к избранной. Чтобы избавиться от мучения. Боль утихла, я стоял близ тени, равнодушно смотревшей на меня сквозь прорези в маске. Ее капюшон был откинут, на плечах лежали вьющиеся рыжие локоны.
Из темного круга вышла новая тень, за ней — часто моргающий отец Томас, потом третья убийца в черном и зло косящийся по сторонам Нурогг. Следом — восемь теней, средь которых шла и Алиса Кайлер. Она вновь спрятала под капюшон золотистые волосы. Я не мог бы отличить ее по внешнему облику от других убийц, облаченных в одинаковые черные одеяния и с масками на лицах, но был уверен, что смотрю именно на Алису. Я чувствовал ее! Только леди Кайлер как будто позабыла обо мне.
Портал схлопнулся, исчез. Восемь теней направились за Низверженным и его свитой, а трое избранных со шнурами в руках и пленники остались на месте. Проклятье! Как собачонки на привязи!
Над нами нависала воротная башня, увенчанная высоким шпилем. Массивная, сложенная из темно-серого, едва ли не черного камня, башня глядела рядом бойниц. Почти стемнело, и кроме шума ветра не слышно ничего. Крепостные стены, окружавшие прямоугольный двор, и башни за ними тоже не имели признаков жизни: ни какого-либо движения или звука, ни отсвета фонарей. Но что-то подсказывало, что замок вовсе не пуст или заброшен, он словно бы затаился. В предночном сумраке под затянутым тучами небом вид крепости был мрачен.
Над черными стенами замка нет ни одного стяга, что мог бы сказать, кому принадлежит крепость. Но что гадать? Мы в логове Низверженного, кем бы он ни был. Сюда вела моя слепая месть, и здесь плетут тенета, которыми захватили Алису. При мысли о ней мое сердце учащенно забилось.
Холод пронизывал до костей, била дрожь. Я обхватил себя руками, чтоб хоть немного согреться. Без сапог, лишь в рубашке и штанах на пронизывающем зимнем ветру быстро подхвачу лихоманку, но, право слово, это самое меньшее, что меня заботило.
Угрюмо посмотрел на темные фигуры, удалявшиеся к противоположному краю широкого, в три сотни шагов двора. Вся нижняя часть дальней стены состояла из ряда полукруглых арок. Скоро ушедшие скроются в одной из них, и племянница Антуана тоже.
Я застонал. Алиса! Глупо обманываться. Я люблю ее! Теперь можно не сомневаться в чувствах, что будоражили при одной только мысли о ней. Да, это была именно любовь! Только кого я полюбил? Избранную! Чудовище! Но будучи слепым орудием убийства, кинжалом сиятельных, как она сама призналась, Алиса ослушалась приказа. Ради своей любви. Ради меня! Она убийца и могла остановить меня, лишь покончив с вором Николасом Гардом, но я жив до сих пор.
Сегодня я видел слезы, слышал ее рыдание. Магия Альбрехта Огсбурга истязала Алису на моих глазах, и тогда я понял, что хочу защитить
