– А к тому, – упорно продолжает крольчонок, – что ты знаешь слишком много подробностей о приключениях Подкина. Как будто сам в них участвовал!
– Да что ты говоришь? – На лице барда играет проказливая ухмылка.
Любопытная крольчишка изумлённо смотрит на друга.
– Что? Ты думаешь, это Подкин? Что Подкин стал странствующим сказителем?
Бард молчит.
– Ну смотри, – отвечает крольчонок. – Он так и не снял капюшон. А почему? Может, он не хочет показывать, что у него нет одного уха?
Бард хмыкает и поднимает лапы к капюшону. Крольчата затаив дыхание смотрят, как он откидывает его назад… И мордочки их разочарованно вытягиваются: под капюшоном обнаруживаются два самых обычных, хоть и покрытых синими узорами уха.
– Я польщён тем, что вы приняли меня за Подкина, – говорит бард. – Но нет, я не он. Эту историю мне рассказали, а я уже дополнил её своими чувствами, мыслями и яркими деталями. Так что это всего лишь волшебство сказительства – и ничего более.
Крольчонок огорчённо сопит. Подружка толкает его в бок – как можно было так сглупить? Заметно расстроенные, они отправляются спать, не забыв, впрочем, пожелать барду спокойной ночи. А Хьюберт радушно хлопает сказителя по спине и вручает ему полную флягу мёда. Бард уступает место у камина музыкантам – пришло время танцевать Куманичный рил и петь старинные песни. Усталому барду там нечего делать.
Он бредёт по залу, стараясь держаться в тени, и наконец подходит к нише, где горит свеча и старый кролик обстругивает деревяшку. Бард садится рядом на скамейку и поднимает флягу с мёдом.
– Счастливого Куманельника.
– И тебе. Хорошая история, – говорит старик.
– Спасибо, – кивает бард.
– Только необязательно было выставлять меня таким засранцем.
Бард смотрит на седого морщинистого кролика с жидкой бородой. Глаза у него водянистые, лапы дрожат, на шкуре тут и там белеют старые шрамы. Обычный старый воин, какой найдётся в любой норе в Пяти королевствах Ланики.
И только бард знает, что такого нет больше нигде.
Он смеётся и крепко обнимает старшего брата, стараясь не задеть фальшивое ухо.
– Похоже, память тебя подводит, Под. Ты был тем ещё засранцем, уж поверь!
– Что ж, может, и так. Рад видеть тебя, Пик.
– И я рад тебя видеть. Сколько лет, сколько зим!
– Много.
Главная пещера Торнвуда наполняется звуками музыки. Кролики танцуют и поют – а братья сидят, слушают и вспоминают прошлые Куманельники, истории, скрытые завесой времён, и одну точно такую же зимнюю ночь, когда всё для них изменилось бесповоротно.
Примечания
1
Виночерпий – в старину: человек, подносивший напитки на пиру.
2
Корабелы – то же, что и кораблестроители.
3
Огамическое письмо – письменность древних кельтов и пиктов, употреблявшаяся на территории Ирландии и Великобритании в IV–X вв. н. э.
4
Палаш – холодное оружие с широким длинным клинком.
5
Миля – мера для измерения расстояния. 1 миля равна 1,61 километра.
6
Херн-Охотник – лесной дух, герой английского фольклора. Его изображали в виде призрака с оленьими рогами на голове. Предположительно является ипостасью кельтского бога Кернунна.
7
Кром Круах – бог, которому поклонялись в дохристианской Ирландии. Если верить христианским источникам, ему приносили человеческие жертвы.
8
Багор – копьё с крюком.
