– В первый раз такое вижу! – раздался ехидный голос откуда-то сверху. – Ты одновременно самая удачливая и самая невезучая девочка в мире! Сорвать радугу, выиграть миллион градин – и все потерять из-за землетрясения, которых вообще в этих местах не бывает! Не хочешь остаться у меня работать?
Маша подняла голову. На колесе сверху лежал изящный черно-белый кот. Он свесил хвост и лапу и искоса рассматривал девочку зеленым хитрым глазом, второй глаз был зажмурен.
– Это кот говорит? – не поверила ушам девочка.
– Я уже не кот, я Шанс, – ответил кот, морща верхнюю губу и смешно двигая язычком за острыми зубами. – Это я подтолкнул стрелку, потому что мне понравилась твоя маска и потому что у тебя была единственная градина. Мне хотелось, чтобы у тебя их было много, чтобы ты все их спустила в моих шатрах и побыла тут подольше. Но землетрясение спутало нам обоим все планы.
– Но я думала, это шатры Тюхи. Не знаешь, как ее найти?
– Если б знал, был бы до сих пор просто котом, – объяснил кот. – Когда-то мой хозяин просиживал в пивной все дни, играя во вьюжки. Он брал меня с собой, потому что кот – это символ Тюхи. Но я не принес ему удачи. Когда хозяин проигрывал, он пинал меня в бок, словно это я виноват. И я научился двигать вьюжки взглядом. Если хозяин делал неверный ход, я пододвигал на соседнюю клетку, чтобы он выиграл.
– Как взглядом? Ты волшебник?
– Все кошки и все коты немножечко волшебники. Интуитивное чувство логики и физики мира, постоянный компас в Великой Спирали, но при этом безграничная лень и желание почивать на лаврах. Мне доводилось нежиться у камина, получать сметанку и ласку только после выигрыша, так что пришлось потрудиться, освоить нехитрый трюк. Хозяину стало везти со мной, это заметили его соперники, меня продавали, пытались выкрасть, даже отравить. В один прекрасный день я оказался таким, какой я сейчас. Меня почти никто не видел, если я этого не хотел, и наоборот, если я этого хотел, меня и видели, и слышали, и понимали. Может, кому-то все же удалось меня отравить и я теперь привидение, кто знает.
Маша протянула руку и погладила кота, тот заурчал.
– Да нет, вполне теплый и плотный, ничуть не похож на привидение, – засмеялась девочка.
– Спасибо! – Шанс совсем разнежился, лег на спинку и вытянул все четыре лапы. – Давно меня не гладили. За это я, пожалуй, верну тебе градину. Предположим, колесо вытряхнуло ее из-за землетрясения… Ты сможешь сыграть еще разок, но только не на колесе. Я дважды один и тот же шанс не даю никому. Я ведь белый только наполовину. Вторая половина от черной кошки и приносит неудачи.
– Я подумаю, – дипломатично сказала Маша, решив, что в жизни больше не рискнет единственной градиной.
– Хорошо, подумай, – пробормотал Шанс. – Если будешь со мной дружить, я ведь помогу. Я теперь могу двигать все колеса и вьюжки мира.
– Ты работаешь на Тюху?
– Никогда ее не встречал. Мой хозяин всю жизнь ее звал, но она так ни разу и не соизволила ему помочь, а вместе с ним и мне, голодному и избитому. Думаю, что ее вообще нет. Все ветра есть, а ее нет. Сейчас меня частенько называют Тюхой, особенно те, кто меня видел воочию.
Но я на это имя не откликаюсь. Вот скажут: Шанс – я поверну ушко. Не факт, что помогу, но прислушаюсь…
– Шанс, мне очень нужно пройти один опасный лабиринт. Может быть, ты мне поможешь?
– Зачем?! Оставайся со мной в шатре, работай на меня. Будет очень забавно, когда посетители с твоей помощью будут в одну секунду выигрывать сказочные богатства и тут же их терять. Мы с тобой повеселимся. А в награду ты разбогатеешь… Оставайся, поиграем!
– Шансик, котик, миленький, это очень интересная игра, но у меня важное дело! Некоторые считают, что этот мир погибает. И поэтому мне надо сделать кучу всего, чтобы…
– Да пусть погибает, а мы будем играть! – кот сел, его хвост нервно бил по бокам.
– Но если мир погибнет, твоих шатров тоже не будет! Пожалуйста, мне очень надо пройти лабиринт Отца Ветров и нужна твоя помощь!
– Я не тот, кто тебе нужен, – кот отвернулся. – Всех моих сил хватает только на то, чтобы играть с колесами и вьюжками. Я ничего не знаю о ветрах и лабиринтах. Вот если бы я был ветром, как Тюха… Но я просто кот.
– Ты же только что сказал, будто Тюхи нет!
– Я всего лишь сказал, что никогда ее не видел. Если она есть, то почему-то не любит играть и никогда не приходит к игрокам. Никогда, ни разу, ни к одному игроку в мире не пришла. У игроков есть только я, Шанс. Чем занимается эта кошка, хотел бы я знать. Вот бы увидеть ее хоть разочек. Если она действительно кошка, мы бы поженились. Я был бы хорошим мужем. Может, только раз потрепал бы ее за ушко за то, что она не пришла ко мне, когда я был простым котом и так в ней нуждался. Интересно, какие бы у нас были котята… Если она в самом деле оранжевая, а я черно-белый, котята были бы рыже-черно-белые? О, идея! Скажем всем, что трехцветные котята приносят счастье, тогда все поверят, что мы с Тюхой поженились! Кто-то над ухом Маши фыркнул, хотя шатер был абсолютно пуст.
– Знаешь, если бы я мог, я бы обязательно сделал так, чтобы вы с Тюхой встретились, – вдруг сказал Шанс, бросив быстрый взгляд на Машино левое ухо. – И тогда у тебя были бы и удача, и шанс. И у этого мира тоже. Ты бы спасла его, а потом вернулась ко мне вместе с Тюхой. С Тюхой бы мы поженились, а с тобой бы играли, доставляли бы людям удовольствие от игр. Что скажешь?
– Это была бы прекрасная сказка со счастливым концом, – Маша улыбнулась, хотя ей было очень грустно при мысли о такой перспективе. – Если я выживу в лабиринте Отца Ветров, может, хоть половина этой сказки сбудется.
– Тогда удачи тебе, – пробормотал Шанс. – Я никогда никому не желал удачи с тех пор, как стал тем, кто я есть. Так что надеюсь: в этот раз мое пожелание сработает. А градину все же возьми, на память. Может, вернешься, и мы поиграем…
Кот повернулся вокруг себя и слился со стеной. Маша подобрала выпавшую
