Неужели конец? Урод ринулся прочь, не разбирая дороги, перепуганной поземкой пролетел по улице поселка, пытаясь отыскать выход – и все-таки нашел. В маленьком зеленом домике с большой кирпичной трубой кто-то решительно настроился расстаться с жизнью. Впервые тот, кто присвоил себе имя Варх, решил действовать не так, как обычно. Он мягко влился в оболочку и, осененный внезапной идеей, осторожно коснулся сознания несостоявшегося самоубийцы.
– Неужели жизнь и в самом деле настолько плоха? – не спросил, вложил свою мысль в мозг тела.
– Очень.
– Хочешь умереть?
– Больше всего на свете.
Урод мысленно улыбнулся. Нет, все же как здорово, что толпа этих селян лишила его старого донора! Возможно, если бы не этот случай, он бы так и не понял, как же он должен действовать, чтобы новая одежка для его души не изнашивалась как можно дольше.
– А про маму с отцом ты подумал?
Смертных этот вопрос почему-то всегда напрягал. Вот урод, то есть Варх, к примеру, никогда о них не думал. Да и чего думать о покойниках? А уж он-то постарался уничтожить всех своих родных и близких, чтобы и следа на этой планете не осталось от тех, кто заставил его жить в загоне с козами, чтобы…
– Подумал. Им придется это пережить.
– Уверен, что переживут? – Уверен он не был. Мучился из-за этого. Слабак. – Хочешь, помогу решить эту проблему?
– Как?
– Отдай мне свое тело. Подари, а сам уходи, куда хочешь… Я же смогу занять твое место – никто и не заметит.
Делать так, чтобы никто не заметил подмены, Варх перестал после того, как уничтожил селение, в котором родился, но простаку об этом совершенно необязательно знать. Ведь так?
– А ты можешь так сделать?
– Ну, если бы не мог, я б не предлагал. Нет?
– Ладно. Что я должен сделать?
Аллилуйя!!
И тот конченый идиот мягко и доверчиво потянулся навстречу Варху, а тот, конечно, вынул его из тела… и выкинул прочь. Прямо под ноги, под свои новые ноги, сотрясаясь в оргазме от ощущения абсолютной власти над телом. Когда-то давно, когда он еще был уродом, он этого не ценил. Да и ценить-то было нечего, уж если на то пошло, теперь же тонул в аромате окружающего мира, до конца не веря в то, что нашел выход из тупиковой ситуации, и одновременно понимая, что сегодня он не просто спасся от неминуемой смерти, он придумал, как продолжить жизнь донору.
Нет, тогда-то он, само собой, не был уверен в результате. Подтверждение своей теории он получил несколько лет спустя… Но именно в тот день в лимбе появилась первая черная воронка: стихийное бедствие, плач неуспокоенной души, мстительный порыв мертвеца.
Однако урод на это плевал с высокой колокольни.
– Рик! Подожди секунду! – взмолилась я, боясь даже дыхнуть в сторону Морганы. – Ты же не хочешь сейчас сказать, что УСОД там.
– В ней?
Он оглянулся.
– Не смотри, говорю тебе!
Растянул губы в кривой усмешке.
– Нет, моя Бубушечка, Варх сейчас в другом месте, но мы обязательно достанем и его. Я, правда, пока еще не знаю, как… но уверен, это возможно. Что же касается… м-м.. нашей гостьи, она одна из его, скажем так, генералов. И Даву посчастливилось найти ее слабое звено. Поэтому можешь не волноваться. Она сделает все, о чем мы попросим, на максимуме своих возможностей, потому что, видишь ли, так получилось, что в теле прыщавого Тристана, если ты еще помнишь такого, скрывается ее сын. А он пока не дорос до уровня мастерства своих родителей и самостоятельно покидать «донора» не умеет. И сразу скажу, не научится. А жаль. Я бы его и его родителей с огромным удовольствием лично казнил бы не один раз.
– Страшно это все. – Я передернула плечами и отвернулась к окну. – Гадко. Столько грязи, безумия и смертей из-за одного недолюбленного, брошенного всеми ребенка… Как давно это продолжается, Рик? Сколько лет герою твоей страшной сказки на самом деле?
– Не знаю. О гнилой лихорадке в хрониках и художественной литературе впервые упомянули лет пятьсот назад, наверное. Мы сделали запрос, но у мен руки до разбора бумажек не дошли, Бубу. Мы либо тебя искали, либо арестованных допрашивали. Я ведь и сам эту… сказочку только вчера утром впервые услышал.
Я перевела взгляд на Моргану. Она так и сидела, опустив зажатые в наручники руки между колен и откинув голову на стенку вертолета. Молчала, не смотрела ни на кого, лишь время от времени облизывала пересохшие губы да громко сглатывала, будто пыталась пропихнуть застрявший в горле ком. Она была такой раздавленной, такой несчастной…
Маленькая, одинокая женщина перед лицом непосильных проблем… Однако жалости и сочувствия она во мне не вызывала. Недоумение только и, пожалуй, брезгливость.
Уж если на то пошло, моя собственная жизнь была ничем не лучше жизни урода. И уж если на то пошло, то еще неизвестно, что хуже: скотный двор или приют святой Брунгильды Аполлонской. На скотном дворе вас, по крайней мере, не били розгами за исправления в тетрадях, не брили налысо за неподобающий цвет волос, не морили голодом. Клеймили, правда… Ну, так нас и в приюте клеймили, без наркоза и анестезии, не спрашивая, о чем мы мечтаем и рады ли перспективе положить свою жизнь на служение Короне.
Но я же выжила! Не оскотинилась, не утратила человечности, пусть я никогда человеком и не была. Я свято верю в ценность человеческой жизни, все еще верю, хотя, наверное, давно должна была бы разочароваться.
– Думаешь, ей есть дело до собственного ребенка? – внезапно спросила я у Рика. – Разве такие, как она, вообще умеют любить? У них и органа-то, отвечающего за это чувство, поди, нет…
– А знаешь, ты права. – Бронзовый Бог оскалился каким-то своим мыслям. – Насчет органа. Моргана говорила, что детей у них быть не может, что своего она родила еще до первого своего донора, таскала его за собой, сама выдергивала, сама вселяла. Он-то ее ментальных способностей не унаследовал. Менталисты у ррхато вообще редко рождаются, еще реже, чем шаманы и киу. И это, наверное, к лучшему. Представь себе, что началось бы, если бы каждый обладал
