Чувство усталости, ненужности и одиночества захватило с новой силой, и Натали обняла себя руками, стараясь сдержать слёзы. Слишком уж много их было в последнее время. Вновь начала болеть голова, пульсируя в висках, и Натали подумала, что неплохо бы выпить чая, и за этим выглянула в коридор, чтобы разбудить слугу. Но остановилась, наткнувшись на взгляд Орлова. Он поднялся, быстро кивнув, и вопросительно посмотрел на неё.
— Я хотела попросить принести чаю, — смертельно уставшим голосом проговорила Натали.
— Я распоряжусь, — откликнулся граф, — но может, стоит подождать, пока уйдёт его высочество?
— Сегодня он, скорее всего, задержится до утра, — ответила княжна, глядя куда-то поверх его головы. — Но вы правы, не стоит слугам сейчас бродить по императорским покоям.
И она развернулась, собираясь уходить.
— Постойте! — окликнул Орлов, удивляясь сам с себя. — Вы выглядите нездоровой, — заметил он, досадуя на свой порыв.
— Ничего страшного, — грустно улыбнулась Натали. — Просто болит голова, должно быть, из-за непогоды.
И она ушла, тихо притворив дверь. А Дмитрий так и остался стоять, глядя на вензеля на полированном дереве и пытаясь разобраться, откуда в груди разлилось такое острое сочувствие и участие в судьбе княжны.
Александр и впрямь ушёл под утро, когда рассвет только-только начал окрашивать небо в серый. Натали, свернувшись в кресле, спала. Её лоб прорезала глубокая морщинка, а губы сложились в скорбную улыбку. Он остановился перед ней, не в силах отойти, понимая, что своей любовью губит одну из самых чистых и светлых душ, ему известных. Сейчас он особенно ненавидел и свой долг, и все причины, что мешали им быть вместе. И даже принцессу Марию, уютно свернувшуюся клубком в постели. Беззвучно вздохнув, он вышел, кивнул встрепенувшемуся Орлову и спешно покинул женскую половину своего крыла.
А наутро Натали и впрямь почувствовала себя совершенно разбитой. Словно сегодняшняя ночь выпила её досуха, оставив пустую оболочку. Она и сама не могла понять, что в ней не так, ведь давно привыкла к подобному, но запретить сердцу разрываться от боли не могла. Мария несколько раз с беспокойством справлялась о её самочувствии, а когда княжна ответила невпопад, воскликнула:
— Натали, так нельзя! Вы ведь совершенно больны! Ступайте к себе, а я вызову к вам господина Вилье!
— Ваше высочество, не стоит беспокоить лейб-медика! — запротестовала Натали. — Это обычная простуда, ничего серьёзного.
— Я всё равно пошлю за ним, — упрямо сказала принцесса. — А вы ложитесь в постель и не спорьте со мной, прошу!
Натали подчинилась, и впрямь с каждым шагом чувствуя себя всё хуже. Уже у себя, отдавшись в руки Дарьи, она разоблачилась и легла в кровать, чувствуя, как её начинает бить озноб. За стенкой тихо переговаривались служанки, а Натали начало казаться, будто это весь двор собрался там и обсуждает её, смеясь над разбитыми надеждами и мечтами. Лейб-медик нашёл её в сильном расстройстве духа и с жаром, которые, однако, не вызывали пока особого беспокойства. Прописав обильное питьё с успокаивающим настоем, он сказал, что зайдёт завтра, и отправился к принцессе доложить о состоянии любимой фрейлины.
Александр же, прознав о болезни Натали к обеду, не находил себе места от беспокойства, всеми силами стараясь его не показать. Появление цесаревича во фрейлинском коридоре вызвало бы немалые толки, но он даже Орлова не мог послать к Натали, дабы не вызвать подозрений. Не в силах отправить хотя бы крохотную весточку, он сходил с ума, с ужасом представляя, что с его драгоценной возлюбленной может случиться самое страшное. Жизнь без неё представлялась чередой мучительных страданий, и к ночи Александр твёрдо решил официально навестить Натали, заручившись поддержкой Марии.
— Как самочувствие княжны Репниной? — небрежно спросил он, когда свита привычно собралась в гостиной принцессы, а за столиком у окна собрались играть в карты.
— Ох, Александр Николаевич, господин Вилье говорит, что ничего страшного, но я места себе не нахожу! — Мария грустно покачала головой.
— Быть может, стоит навестить её и справиться лично? — Александр склонил голову набок, придав голосу лёгкий оттенок укоризны.
— Я бы с радостью! — воскликнула принцесса. — Но её императорское величество, прознав о недуге Натали, запретила мне приходить к ней, боясь, что я могу заразиться. А я так за неё переживаю!
— Мы все переживаем за княжну, — кивнул Александр. — Она — добрый друг нашей семьи и наверняка ждёт от нас сочувствия и поддержки. Может, отправить к ней кого-то из ваших фрейлин?
— Боюсь, они не являются столь близкими подругами. — Мария вздохнула, и тут же встрепенулась, поднимая полный надежды взгляд на мужа: — Мой друг, может быть, вы навестите её?
— Помилуйте! — проговорил цесаревич. — Моё появление вызовет толки, которые коснутся, прежде всего, вас, Мари.
— Но я же сама прошу вас сходить к ней, — улыбнулась Мария. — А после вы зайдёте и расскажете, как она себя чувствует. К тому же, сейчас почти все фрейлины на службе, и ей наверняка чрезвычайно одиноко.
— Если вы настаиваете, — склонил голову Александр и с явным сомнением поднялся с дивана.
— Настаиваю! — кивнула Мария. — Ну же, идите! Я жду от вас вестей!
И Александр буквально полетел по дворцу, к крылу, в котором располагались комнаты фрейлин. От Марии он узнал в какой комнате жила Натали, и, свернув во фрейлинский коридор, остановился, глядя на номера дверей. Здесь и впрямь было тихо и пусто, только в конце коридора слышались голоса и раздавался смех. Найдя нужную дверь, он тихо постучал, и она тотчас распахнулась, а перед цесаревичем предстала служанка Дарья. Она спешно посторонилась, склонив голову, и быстро выглянула в коридор, убедившись, что там никого нет.
— Как она? — встревоженным шепотом спросил Александр.
— Сейчас уже лучше, — ответила Дарья, отступая и открывая дверь в комнату.
— Натали, — позвал он, и княжна повернула голову на звук. В комнате было темно, лишь две свечи освещали изголовье кровати.
— Вы ли это? — тихо спросила она. — Или это снова сон?
— Я пришёл по просьбе принцессы, — начал цесаревич, но, подойдя к кровати, упал на колени, склоняясь над рукой, лежавшей на одеяле. — В моём визите нет ничего, что может оскорбить твою честь,
