Мистер Котондей сновал туда-сюда, пытаясь подобраться поближе к Сенору, и, когда ему это удалось, первым делом осведомился о пропавших.
– Потом, потом! – ответил Министр, даже не взглянув на взволнованного Котондея.
Тот тяжело вздохнул и сел рядом с Ророй, подперев голову кулаком.
– Что с вами, мистер Котондей? – поинтересовалась она, заметив его расстроенный вид.
– От сына – никаких вестей… Беспокоюсь!
Рора хитро улыбнулась, положив руку ему на плечо.
– Думаю, скоро все прояснится.
– Надеюсь…
– Даже не сомневайтесь!
Сенор хлопнул в ладоши, призывая волшебников занять места за столом.
– Счастлив видеть здесь столько единомышленников! – воскликнул он, усаживаясь в кресло. – Жаль только, что эльды к нам не присоединились…
– Ха! Эльды! Разве они будут так рисковать?! Вот если бы дело касалось их… – заговорил рыжеволосый юноша.
– Это дело касается всех! Судьба Министерства под угрозой! – перебил его Сенор.
– Ну и дварф с ними! – выругался кто-то из присутствующих.
– Что ж… Приступим! Как всем вам известно, Кардус похитил получеловека! Мы попытались вернуть девушку домой, отправив ее в сопровождении молодых волшебников на поиски портала…
В зале послышался гул и перешептывания, Сенор заговорил громче.
– Но им это не удалось!
Мистер Котондей напряженно уставился на министра, подавшись вперед.
– Я выяснил, что получеловек и наши отважные волшебники попали в плен!
Зал загудел. Котондей вскочил с места и замахал руками.
– Как же так, сэр?! Почему вы не сообщили мне?
– Я только что узнал… Котондей, друг мой, мы все решим!
– Что же будет?! Мы немедленно должны действовать! Надо вызволить их из неволи!
– Это опасно!
– Плевать я хотел на опасность! Там мой сын!
– Котондей, успокойтесь! Мы что-нибудь придумаем! – скрывая раздражение в голосе, сказал Сенор.
Рора поднялась со стула и усадила разгневанного волшебника обратно. Котондей подчинился, но продолжал что-то выкрикивать.
– Что мы можем сделать? – спросила волшебница «с пламенем из волос».
– Для начала вернем министерское кресло законному владельцу! – воскликнул Сенор, имея в виду себя.
– Пока мы будем это делать, с ними может произойти все, что угодно! – снова закричал Котондей.
Министр подал знак Роре, чтобы та успокоила его, но она лишь вскинула брови и отвернулась.
– Ничего с ними не произойдет! – все больше раздражаясь, воскликнул Сенор. – Кардус не пойдет на преступление!
– Как же?! Он уже один раз преступил закон, заняв ваше место! – не унимался Котондей.
– Это другое…
– Не думаю, сэр! При всем моем уважении, вы ошибаетесь! Нам немедленно нужно отправиться им на помощь!
– Может быть, вы уже и отправитесь?! – не сдержался Сенор и неожиданно сорвался на крик.
Мистер Котондей в недоумении застыл на месте.
– Вы прогоняете меня?
– Вы не оставляете мне выбора! – воскликнул Министр, повергнув его в шок.
Котондей вышел из-за стола и направился к выходу под ропот волшебников.
– Мистер Котондей! Голубчик! – сделал попытку остановить его один из начальников отделов Министерства.
Но тот даже не обернулся, уверенно распахнул дверь и вышел прочь.
* * *Даша, сделав глубокий вдох, отставила в сторону пустую чашку и встала из-за стола. От вихря новых ощущений перед предстоящей прогулкой в висках стучало, сердце бешено колотилось. Ставшие в один миг ватными ноги не слушались, но все же несли вперед. Она вышла из гостиной, и перед ней неожиданно возникли все те же ловцы, преследующие ее по пятам и внимающие каждому слову. Такое сопровождение совсем не доставляло радости и с самого начала приводило в отчаяние. Махнув рукой, она направилась к выходу.
Один из ловцов отворил дверь, и перед Дашей открылось поистине великолепное зрелище – аккуратно подстриженная зеленая лужайка с множеством клумб, извилистых тропинок, раскидистых кустарников. Казалось, что жизнь в этом уголке застыла. Стоявшая тишина нарушалась шепотом ветра, жужжанием насекомых и нежным щебетанием птиц. Такое могло только присниться…
Великолепие природы наполнило сердце умиротворением и радостным предчувствием чего-то необычайно прекрасного. Даша вдохнула благоухающий ароматами цветов воздух и на минуту забыла обо всем на свете…
Каул стоял внизу и улыбался. Ослепленная лучами яркого солнца, Даша шагнула вперед, но тотчас же оступилась. Сползая вниз, успела схватиться за перила, выпрямилась и нервно хихикнула. Ловец, стоящий позади, громко охнул, а Каул нахмурился и подался вперед, желая ей помочь. Он взял Дашу под руку, и вместе они спустились с крыльца.
– Будьте осторожны, мисс! – воскликнул эльд с обеспокоенным видом.
Даша невольно опустила глаза, чувствуя, как ее лицо заливается краской от смущения.
– В последнее время я только и делаю, что падаю… – попыталась пошутить она, но, встретив серьезный взгляд Каула, сложила губы трубочкой, мысленно осуждая себя за нелепость. – Они так и будут ходить за нами? – спросила она после возникшей неловкой паузы, указав на сопровождение.
– Не обращайте внимания! Представьте, что они – наши тени! – сказал эльд, не оборачиваясь.
– Это будет сложно, – проворчала Даша.
– Вы что-то сказали? – спросил Каул, не расслышав ее.
Она отрицательно покачала головой и улыбнулась.
– О чем бы вы хотели поговорить? – снова заговорил эльд, не найдя ни одной темы для разговора.
Даша задумалась, а потом, очнувшись от собственных мыслей, на одном дыхании воскликнула:
– Расскажите мне, пожалуйста, о Министерстве!
Лицо Каула засияло. То ли от того, что больше не придется молчать, то ли от того, что эта тема явно пришлась ему по душе.
– О Министерстве в двух словах не скажешь… – начал он, но, заметив еле уловимую тень грусти на лице Даши, продолжил: – Министерство – это своего рода архив несбывшихся желаний всего человечества. Но его главная задача заключается не только в хранении желаний, но и в их исполнении…
Даша замерла, приготовившись слушать далее.
– А также в соблюдении баланса…
Она в недоумении взглянула на Каула, стараясь понять смысл его слов.
– Без баланса наступил бы хаос! – спокойно и, как ему показалось, весьма доходчиво и четко пояснил он свои мысли.
– То есть Министерство решает, сбудется желание человека или нет?
– Министерство лишь следит за его экологичностью! Просчитывает возможные риски, выявляет скрытую угрозу, нависшую над людьми, или ее отсутствие… а потом, если желание будет одобрено, высылают агента.
– Агента? – переспросила она, удивленно приподняв бровь.
– Агент направляет человека в нужную сторону, к исполнению его мечты. Это тонкая работа и, пожалуй, весьма творческая…
– Такой сложный механизм! – воскликнула Даша.
– Ничего так просто не бывает! Даже здесь, казалось бы, в волшебном мире!
– Это я уяснила…
– И даже после того, как желание будет одобрено и к человеку приставят агента, оно все равно может не сбыться! – добавил эльд.
– Почему? – продолжила допытываться Даша.
– Потому что не все зависит от Министерства! А скорее наоборот, многое зависит от самого человека. От силы его веры в успех, от свободы от предрассудков и установок, навязанных обществом… От отсутствия у него страха, в конце концов!
– Что может быть страшного в исполнении мечты?
Каул улыбнулся и, пригладив волосы, ответил:
– А разве не страшно, например, бросить все и навсегда отправиться в другую страну? Вот оно – перед тобой, хватай и беги! А человек медлит, боится перемен, неизвестности, хоть и страстно об этом мечтает!
– Я
