Приободрившись, Алекс стал высказываться смелее.
– Причин как минимум пять, сэр. Первая – Ракс вовсе не страдают от одиночества. Вторая – наблюдатель отвлечена неотложными делами. Третья – она ждет, пока на связь не выйдет представитель ее вида. Четвертая – наблюдатель погибла по тем или иным причинам. Пятая – станция захвачена аборигенами системы, они достаточно развиты технически.
– Более-менее исчерпывающе, – согласился командир. – Почти наверняка вторая причина, наблюдатель не обязана проводить все время у пульта связи. Но мы обязаны исходить из самого проблемного пункта – пятого. Поэтому попросим связаться с наблюдателем уважаемую Ксению, расспросим ее о привычках и правилах наблюдателей от Ракс… О, Ксения, проходите.
Третья-вовне с любопытством оглядела рубку и прошла к командирскому пульту. Встала по правую руку от Горчакова. Оглядела экраны, задержав взгляд на навигационном – с крошечной точкой в центре.
– Мы вышли в двух часах пути от восьмой планеты, – сказал Валентин. – Как вы знаете, она необитаема, проморожена до минус двухсот градусов Цельсия и обращена к звезде одной стороной. Над стороной, обращенной вне системы, расположена ваша станция. Похвальная осторожность.
– Цивилизации четвертого уровня требуют крайне осторожного наблюдения, – сказала Ксения. – К счастью, данная планета им не слишком интересна, но несколько автоматических зондов ее изучали.
– Я не сомневаюсь в добросовестности Ракс, – согласился командир. – Скажите, Ксения, насколько занят наблюдатель на станции?
– Первая-вовне не выходит на связь? – спросила Ксения после секундной запинки.
– Совершенно верно. Может быть, одиночество не тяготит ваш народ и…
– Мы знаем, что такое одиночество, командир. – В голосе Ксении вдруг прозвучали какие-то искренние и глубокие чувства. – Мы не любим одиночество. Позвольте мне?
Командир приглашающим жестом указал на пульт коммутатора. Ксения набрала последовательность команд с быстротой, указывающей на хорошее знакомство с земной техникой.
– Только лазерные каналы связи, – сказал командир. – Я бы не хотел использовать даже направленный радиолуч.
– Первая-вовне, – сказала Ксения, чуть склонившись над пультом. – Я – Третья-вовне. Ракс приветствует Ракс.
Ответа не было.
– Я вижу ответный маркер станции, – сказала Ксения. – Сигнал принят и доведен до наблюдателя.
– О! – обрадовался командир. – Ответ настолько информативен? То есть Первая-вовне жива?
– Судя по сигналу компьютера – да. – Ксения помолчала. – Я могу попробовать установить канал связи принудительно, но это нарушение норм поведения.
– А вы можете связаться с Первой-вовне по своему каналу связи? – небрежно спросил командир.
Ксения помолчала.
– Не напрямую. Только с Ракс, а они попробуют установить связь с Первой. Это долго и тоже невежливо.
– О! Идея! Может быть, вы скажете ей что-нибудь на вашем родном языке? – невинно предложил командир.
– Простите, капитан второго ранга, по ряду причин я вынуждена отказать. – Ксения нахмурилась. – Но в этом нет нужды. Она знает внешний английский, знает аудио-ксено. Я выйду на аварийную частоту…
Она переключила что-то на пульте. Снова произнесла:
– Первая-вовне, я Третья-вовне. Ракс приветствует Ракс. Ответь.
На этот раз ответ пришел. Наблюдатель ответила на земном, с мягким приятным акцентом:
– Я Ракс, Первая-вовне. Можешь звать меня Прима. Кто ты?
– Я Ракс, Третья-вовне. Зови меня Ксения. Прима, тебя предупреждали о нашем прилете!
На некоторое время наступила тишина. Потом голос наблюдателя раздался снова, и он уже не был мягким:
– Земной корабль серии Эй-Си, я фиксирую ваши сигнатуры. Почему вы вошли в пространство Невар без предупреждения и зачем пытаетесь выдать себя за Третью-вовне?
– Ого, – сказал командир. – О-го-го.
– Обнаружены активные лидары военного образца, – сообщил Гюнтер.
Алекс, не спрашивая, запустил расчет траектории ухода. И сразу обнаружил, что искин выделяет ему самый минимум вычислительной мощности – основная уходила на внутренний анализ и настройку систем вооружения.
– Мне кажется, она вам не верит, Ксения, – добродушно сказал командир.
Ксения снова включила связь. Помедлила – и вдруг разразилась серией переливчатых квакающих звуков.
– Это ваш язык? – спросил командир.
– Это язык кис, – ответила Ксения. И снова обратилась к Первой-вовне на земном: – Сестра, я Третья-вовне. Прошу тебя выйти на связь с Ракс.
– Хорошо, – ответила Первая-вовне после паузы.
– Прошу тебя запросить совет Троих-на-Ракс.
Пауза была очень долгой.
– Это особая просьба, та, кто называет себя Третьей-вовне.
– Я знаю правила и имею основания просить.
– Пусть корабль Человечества ляжет в дрейф. Я должна обдумать происходящее.
Ксения посмотрела на командира. Облизнула губы.
Горчаков кивнул.
– Корабль ляжет в дрейф. Поспеши, сестра. Прошу тебя. Ракс всегда Ракс.
– Ракс всегда Ракс, – ответила наблюдатель после еще одной томительной паузы.
– Что все это значит? – спросил командир, глядя на Ксению.
– Это значит, что все очень плохо, – сказала Третья-вовне. – Но я пока не знаю насколько. Могу я оставаться в рубке?
Горчаков кивнул.
– Корабль ложится в дрейф, – сообщила Мегер. – Если соблюдать режим маскировки, нам понадобится на это четверть часа.
– Думаю, Первая-вовне понимает, что мы не тормозим мгновенно, – согласился командир. – Ксения, ты можешь разъяснить ситуацию?
– Командир, давайте дождемся ответа наблюдателя, – сказала Ксения.
Горчаков явно колебался. Властью командира, которую признавал каждый входящий на корабль, он мог надавить на чужую. Но вот к чему это приведет…
– Командир, – сдавленно сказал Гюнтер. – Командир… Verdammte Scheisse![4]
Алекс от удивления стянул с лица видеошлем.
– Прости, Гюнтер, я не расслышал, – произнес командир.
– Командир, простите… Командир, я сканирую третью обитаемую планету… Ласковую. Я хотел проверить, на орбите их межзвездная колымага или уже улетела… Смотрите сами!
Изображение на экранах сменилось. Это была компьютерная симуляция, упрощенная, но максимально наглядная.
– Твою мать… – процедил Горчаков. – Вы все это видите?
На экране две группы космических кораблей маневрировали вокруг Ласковой. Судя по построению, это был либо бой, либо маневры. Очень реалистичные маневры – помимо двигающихся кораблей, примерно по два десятка с каждой стороны, имелось еще несколько потерявших ход, горящих красными сигнатурами температурных и радиационных экстремумов и приличное количество мелких обломков.
– Да там бой идет, – поразилась Мегер. – Командир, на этих славных кис и человечков кто-то напал!
Изображение на экране все более и более усложнялось по мере того, как датчики принимали больше информации. Вот на поверхности планеты появились красные оспины, и Алекс болезненно сморщился.
– Они планету бомбят! – выдохнул Гюнтер. – Какие-то мрази бомбят обитаемую планету! А местные отбиваются! Командир…
– Под трибунал меня отправляешь? – спросил Горчаков с неожиданной меланхоличностью. – Хочешь, чтобы мы вмешались в войну в системе четвертого уровня?
– Командир, но если на них напали – то это сделала цивилизация пятого уровня! Чужаки с другой звезды! Что говорит устав о такой ситуации? – не сдавался Гюнтер.
– Да ничего не говорит, сам знаешь! – резко ответил командир. – Кто мог сюда прилететь? Под боком у Ракс? И откуда у Невара взялось столько военных кораблей для обороны?
– Валя! – раздался по громкой связи сдавленный голос старпома. Где-то на заднем плане доносились возбужденные голоса Бэзила и Мэйли – они то ли ругались, то ли причитали. – Вы не туда смотрите! Посмотрите на материнские миры гуманоидов и кис.
Изображение на экранах раздробилось. Информация еще собиралась, но уже были видны корабли и орбитальные станции вокруг материнских миров.
– Марк, анализ! – скомандовал командир. – Проверь корабли, классифицируй, найди общность!
– Анализ уже произведен, – мгновенно отозвался корабль, и Алекс подумал, что этот приказ, вероятно, отдал минуту-другую назад Тедди. – Вокруг планеты гуманоидов шесть крупных станций и восемьдесят четыре космических корабля, предположительно военного назначения. Вокруг планеты фелиноидов три станции и девяносто два корабля, предположительно военного назначения. Используется два основных типа термоядерных двигателей с четко выделяемыми различиями конструкции, один – у гуманоидов, другой – у фелиноидов. Вокруг планеты, известной как Ласковая, ведут космический бой
