– Они пушку добавили! – с неожиданным энтузиазмом сказал Матиас. – Гляди, два порта на виду! Мы теперь трехпушечные!
Валентин, мысленно порадовавшись этому «мы», спросил:
– Хочешь повоевать?
– Да было бы с кем, – поскучнел Матиас. – Так что там еще наворотили…
Они стояли на эстакаде, тянущейся над главным гермодоком. Отсюда был самый лучший реальный вид на корабль – по традиции гигантские створки главного шлюза делались из прозрачной керамики. В самом шлюзе было пустынно, только возле полуразобранного челнока возились с десяток ремонтников, за которыми, раскрыв рты, наблюдали какие-то салаги в форме хьюстонского космоколледжа. До командира и старпома, пришедших поглазеть на свой новый корабль, никому дела не было.
Матиас порылся в планшете, выводя и укрупняя отдельные чертежи. Валентин попытался заглянуть через плечо другу, но на схемах стоял гриф секретности, и экран был поляризован строго под взгляд хозяина. Валентину пришлось достать свой и включить схемы корабля.
– Вроде как ничего принципиально нового, – пробормотал тем временем Матиас. – Три пушки вместо двух, четыре бота вместо трех… Двигатели те же! Только экипаж сократили. Корабль с довеском?
– Нет. – Валентин покачал головой. – Весь экипаж набираем сами.
– Заводские?
– Войдем на борт – сдатчики сразу отчалят. Претензий к кораблю никаких нет.
Матиас нахмурился.
– Ну прям такая красота, что и не бывает…
Он вывел на планшет штатное расписание, Валентин сделал то же самое.
– Оружейник. Здесь всего один. Гюнтер или Роланд?
– Гюнтер.
– Почему он? – невинно поинтересовался Матиас.
– Немец-оружейник – это достояние корабля.
– Я тоже немец, – обиделся Матиас. – И тоже люблю пушки.
– Но ты не оружейник.
– Ладно, его уговорю, – кивнул Матиас. – Лишняя пушка, щиты посильнее, Гюнтеру понравится… Но все-таки почему не Роланд?
– Потому что Роланд больше занят своей внешностью, чем кораблем.
Матиас покачал головой.
– Все-таки, Валя, вы, русские, сплошь гомофобы.
– А вот и нет, – возмутился Валентин. – Если верить старым записям в соцсетях, то бо́льшую часть истории у нас в правоохранительные органы, в руководство спортивных команд и даже во власть набирали исключительно геев. Ты почитай!
Матиас посмотрел на Валентина с подозрением, но на лице командира не было ни тени улыбки.
– Ну… если в самом деле так… – с сомнением сказал он. – В то время это имело определенный смысл, особенно во власти. Меньше протекционизма к отпрыскам… Это как на Востоке, где визирями назначали евнухов… Но я этого не знал. Извини за шутку.
Валентин махнул рукой.
– Гюнтер, – отметил у себя в планшете Матиас. – Так… Ну, командир и старпом – понятно… Врач?
– Уговоришь Льва?
Матиас крякнул:
– Попробую… ну, допустим, попробую, но ему же два года до отставки, в этом возрасте менять корабли не любят…
– Вот и походит напоследок на новом корвете с небольшой командой. Синекура!
– Логично. – Матиас сделал пометку. – Переходим к более серьезным вопросам. Мастер-пилот. Александр?
Валентин покачал головой.
– Согласен, пусть Александр работает на «Енисее», – легко согласился Матиас. – Сколько у нас времени на поиск?
– Через два дня вылет.
Вот теперь старпом опустил планшет и с подозрением уставился на командира.
– Ты серьезно? Вот так с места в карьер?
Валентин кивнул.
Матиас оглянулся и, понизив голос, спросил:
– Какое-то особое задание? Спешное?
Врать Валентин не любил, но и ответить честно не мог.
– Знаешь, мне кажется, меня хотят побыстрее услать от Земли. Чтобы не попал под горячую руку ревнителям Соглашения.
– Похоже на истину, – успокоился Матиас. – Но жалко. Значит, права привлекать лучших специалистов у тебя нет.
– Нет, – кивнул Валентин.
Это он уже проверил. Никаких особых полномочий ему действительно не дали, и причины были ему понятны.
– Тогда пошли на рынок, – со вздохом сказал Матиас.
Они одновременно открыли флотскую базу временно выведенных за штат офицеров. Первым вздохнул Матиас. Вторым Валентин.
Хорошие пилоты на Земле не засиживаются. За ними охотятся, их обхаживают, к ним подбирают всевозможные ключики. Матиас клялся, что на одной его знакомой, талантливом мастер-пилоте, амбициозный командир женился – и не по любви, а чтобы добиться перевода на свой корабль.
Так что в списке, появившемся на экране, было три десятка фамилий – и все они принадлежали новичкам, едва отбывшим практику и сменившим курсантские нашивки на офицерские погоны. Разумеется, никто из них не мог блистать талантами, за перспективными курсантами охотились еще с академии.
– Печалька, – сказал Матиас. – Может, все-таки…
– Александр хороший пилот, но у меня с ним не сложились отношения, – отрезал Валентин. – Я предпочту взять амбициозного салагу.
– Предпочти. – Матиас демонстративно опустил планшет. – Твой выбор, командир.
Валентин напряженно уставился в список. Конечно, плохих пилотов тут не было и быть не могло. Плохие не получили бы звание мастер-пилота. Может быть, кто-то из них со временем даже блеснет способностями.
Со временем – вот в чем вся проблема.
– Подбираете экипаж, командир?
Валентин вскинул голову. Высокая темнокожая женщина с коротко стриженными волосами приветливо улыбалась ему. Она была одета в черно-серебристую форму хьюстонского космоколледжа, но на рукаве был шеврон действующего состава Космофлота. За женщиной стояли трое подростков в такой же форме, с кадетскими нашивками. Один – совсем еще мальчишка, невысокий, но коренастый, другой парень постарше и ростом с Валентина, третья – симпатичная светловолосая девушка. Разумеется, все, включая девушку, были коротко стрижены. Стояли подростки по стойке «смирно», демонстрируя бравую выправку, в руках держали стандартные боксы для вещей. Единственное, что портило впечатление, – пакеты из дьюти-фри. У мальчишек в пакетах были какие-то сладости, у девушки, похоже, туфли в дорогой картонной коробке.
– Совершенно верно… – Валентин всмотрелся в шеврон женщины. «Ах ты ж, копать-колотить…» – Совершенно верно, капитан первого ранга.
– Анна Мегер. – Женщина протянула ладонь для рукопожатия, переводя разговор в неформальный.
– Валентин Горчаков. – Он пожал ей руку и еще раз всмотрелся в лицо. – Простите, вы Анна Мегер с «Афины»?
Женщина кивнула.
– Очень приятно познакомиться, – искренне сказал Валентин. – Наслышан.
– Дело давнее. – Мегер с любопытством изучала его. – А вы командир этого корвета?
– Технически – еще нет. – Валентин позволил себе улыбнуться. – Еще не вступал на борт.
Мегер кивнула.
– Поздравляю. Это хорошая серия. Алекс?
Паренек постарше вскинул голову и выпалил:
– Корветы серии «Эй-си», результат глубокой модернизации серии «Эй-би». Строятся на окололунных верфях США. В строю четыре модели, названные в честь величайших писателей – «Хайнлайн», «Хемингуэй», «Твен» и «Брэдбери». Строятся «Кинг» и «Харпер Ли». Перечислить основные отличия от серии «Эй-би»?
– Вольно, кадет, – сказал Валентин. – Молодец. Экскурсия для лучших учеников, мисс Мегер?
– Можно сказать и так. – Мегер вздохнула. – Вообще-то мы должны были смотреть на ваш корабль с другого борта. Вон оттуда…
– С «Техаса»? – Валентин проследил ее жест. – Он отстыковался почти час назад.
– Мы опоздали, – пояснила Мегер.
За спиной Валентина Матиас едва слышно прошептал:
– У меня появилось нехорошее предчувствие…
Мегер улыбнулась. И от этой улыбки, несмотря на все ее дружелюбие, Валентину стало нехорошо.
– Командир «Техаса» отказался выслать за нами шлюпку, – продолжала Мегер. – Он сказал, что при всем уважении к славной истории хьюстонского космоколледжа послать шлюпку за опоздавшими кадетами не сможет, поскольку занят мытьем палубы и чисткой гальюна.
– С пониманием, – кивнул Валентин. – Я могу чем-то вам помочь?
– Вы укомплектовали экипаж?
– Частично.
– Кто еще вам нужен, командир?
Матиас начал что-то мурлыкать себе под нос. Валентин с содроганием узнал старинную русскую песню про крейсер «Варяг», которую Матиас ценил как проявление загадочной славянской души, превращающей поражение в победу.
– Пока у нас есть старший помощник, врач и оружейник. И командир, конечно же.
– Значит, не хватает еще четверых, – вкрадчиво сказала Мегер. – Вам
