– Рован, я так устала, – прошептала она.
У него снова защемило в груди.
– Я знаю, мое Огненное сердце.
Он хотел уговорить ее вылезти на берег, чтобы обнять покрепче. Чем еще он мог облегчить ношу, которую Аэлина несла на своих плечах? Но в этот момент из сумрака показалась лодка. Большая, целиком покрытая древними узорами.
– Вылезай на берег! – почти крикнул Рован, увидев, что лодка движется не за счет течения.
Ее тянули два существа, силуэты которых слегка просматривались под поверхностью воды.
Аэлина тут же поплыла к берегу, но без паники. Ее движения оставались размеренными. Она не отказалась от протянутой Рованом руки. Он накинул ей на плечи свой плащ. Вдвоем они смотрели, как лодка плывет мимо.
Черные существа, каждый величиной с человека, напоминали больших угрей. Их плавники колыхались, словно черные занавески. Длинные хвосты несли их и лодку вперед. Глаза существ были молочно-белого цвета. Незрячие, как у многих обитателей пещер и подземных озер.
Плоскодонная лодка, в которой свободно уместилось бы полтора десятка фэйских воинов, причалила к берегу. Откуда-то появились фигуры Маленького народца. Короткие, тонкие ручки умело привязали лодку к ближайшему сталагмиту.
Спутники Рована услышали его приказ Аэлине и поспешили на берег с мечами наготове. Элида пришла вместе с Фенрисом, сохранявшим обличье волка.
– Никак эту посудину они приготовили для нас? – проворчал Лоркан. – Есть у нас время плавать по их пещерам!
Аэлина повернулась к нему и остальным. С ее волос капала вода. Силой магии она могла бы за мгновение высушить и волосы, и тело, но она словно забыла об этом.
– За нами погоня, – сказала она.
– А то мы не знаем! – в том же ворчливом тоне ответил Лоркан.
Рука Рована лежала на плече Аэлины. Доказательство ее доверия тронуло его. Если бы не это, он бы не задумываясь столкнул Лоркана в воду.
В лице Аэлины ничего не изменилось. То же серьезное спокойствие.
– Наш единственный путь к морю лежит через эти пещеры.
Утверждение было весьма смелым. Доранелла находилась более чем в шестидесяти лигах от морского побережья. Рован нигде не встречал сведений о существовании подземного пути с выходом к морю, не говоря уже о цепи подземных рек и озер. Если двигаться по поверхности, вначале их путь лежал бы на север, до Камбрианских гор. Оттуда – резкий поворот на запад и вниз по склонам, до самого моря.
– Это они тебе сказали? – не унимался Лоркан.
– Попридержи язык! – прорычал Рован.
Фенрис оскалил зубы. Шерсть на его спине стала дыбом.
– Да, – невозмутимо ответила Аэлина. – Передвигаться по поверхности опасно. Там полным-полно солдат и шпионов. Остается только подземный путь.
Элида шагнула вперед.
– Я поплыву, – заявила она, холодно взглянув на Лоркана. – А тебе, если сомневаешься, никто не запрещает выбираться на поверхность и попытать счастья там.
Лоркан стиснул зубы. Рован порадовался тому, как хрупкая правительница Перранта несколькими словами обрезала матерого воина, чей опыт исчислялся сотнями лет.
– Нужно обсудить возможные опасности плавания по подземельям, – буркнул Лоркан.
– У нас нет времени на обсуждения, – торопливо вклинился Рован, опередив ответ Элиды. – Пора отплывать.
Гарель прошел к лодке, которую успели загрузить припасами. Невзирая на почтенный возраст, она не утратила прочности.
– Вот только как мы на ней поплывем? Даже весел нет.
– Нас будут сопровождать, – ответила Аэлина.
– А если эти чудо-рыбы уплывут, оставив нас посреди темноты и неизвестности? – гнул свое Лоркан.
Во взгляде Аэлины ничто не дрогнуло.
– Тогда ты найдешь способ выбраться из создавшегося положения.
Слова звучали спокойно, но в них ощущалась искорка прежнего характера Аэлины.
На этом все возражения кончились. Сборы не затянулись. Пока Аэлина одевалась у костра, остальные разглядывали лодку. Когда истинная пара Рована подошла к ним, одетая так, как одевалась в крепости Страж Тумана, у него перехватило дыхание. Он узнал сапоги, штаны и серый камзол. Остальная одежда на ней была из здешних запасов.
Совсем недавно перед ним была нагая пленница, совершившая побег. А сейчас… Одежда одеждой, только не было в ее лице прежней радости, необузданности и готовности на сумасбродные поступки.
Их спутники уже расселись на скамьях, прикрепленных к высоким бортовым выступам. Фенрис с Элидой постарались сесть как можно дальше от Лоркана. Гарель служил им живым барьером.
Рован оставался на берегу и ждал Аэлину, протянув ей руку. Она шла, все еще удивляясь возможности свободно передвигаться. Ее ноги заново учились ходить без кандалов.
– И чего теперь ждем? – проворчал Лоркан, ни к кому не обращаясь.
Вскоре он и остальные получили ответ.
Аэлина остановилась в нескольких локтях от лодки и протянутой руки Рована. Она повернулась лицом к пещере. Маленький народец смотрел на нее с березовых ветвей, со скал, выглядывал из-за сталагмитов.
Аэлина низко поклонилась хозяевам пещеры. Рован мог поклясться, что и они поклонились ей в ответ.
Из-за ближайшего камня высунулись костлявые ручки, обтянутые серой кожей. В них что-то блестело. Опустив блестящий предмет на пол, ручки исчезли.
Рован замер. Это была серебряная корона, сделанная в виде поднятых лебединых крыльев. Ее украшали жемчужины и бриллианты.
– Корона Мэбы, – прошептал Гарель.
Фенрис отвернулся и стал смотреть в темноту, поджав хвост.
Аэлина шагнула к короне:
– Я… уронила ее в реку.
Рован не желал знать, когда это происходило и почему Аэлина видела, что корона упала в реку. Короны своих сестер Маэва держала под замком и лишь в особо торжественных случаях приносила в тронный зал. Как она сама говорила, в память о сестрах. Ровану иногда казалось, что короны служили Маэве напоминанием, что она пережила сестер и стала единоличной правительницей.
Серая ручка снова высунулась из-за камня, подвинув корону к Аэлине. «Бери ее», – означал этот жест.
Аэлина с почтительной торжественностью шагнула к короне.
– Удивляешься, почему корону отдали Аэлине? – тихо спросил Лоркана Гарель. – Да потому, что она – наследница не только Брэннона, но и Мэбы.
Этой короной Маэва издевательски напомнила Аэлине о ее прародительнице. Знала, что Аэлина унаследовала силу Мэбы и если не бессмертие, то необычайно долгую жизнь.
Аэлина бережно подняла корону. Жемчужины и бриллианты засверкали живым лунным светом.
Элиде вспомнились слова Маэвы, произнесенные на берегу: «В тебе проявилась наследственность моей сестры Мэбы». Так оно и есть. Во всем.
Но Аэлина не стала надевать корону. Она пошла к Ровану. Ее походка стала увереннее. Аэлина стиснула его протянутую руку, стараясь не думать о гладкости кожи и исчезнувших мозолях. Рован помог ей сесть в лодку, затем влез туда сам и отвязал веревки.
– Получается, Аэлина не только королева Террасена, но и наша королева! – с восторгом произнес Гарель.
Аэлина посмотрела на него. Корона в ее руках сверкнула.
– Да, – коротко сказала она.
И лодка поплыла в темноту.
Глава 36
– Долго нам еще до побережья? – шепотом спросила Элида.
Эхо,
