Я невольно вспомнил это место в космосе - пояс астероидов. Именно там, едва не погиб "Марс". Чудовищная глыба весом десятки тонн задела планетолет и почти целиком сорвала обшивку с корабля. Лишь только то, что на нас с командиром "Марса" в это время были скафандры, спасло нас от неминуемой гибели. Помню, как день и ночь мы занимались ремонтом вышедшего из строя оборудования. Это был адский труд. Два-три часа отдыха - остальное напряженный рабочий день. Но, наконец, все было сделано, можно сказать в открытом космосе. Три месяца мы провели в скафандрах. Кислорода почти не осталось и лишь только в начале четвертого месяца мы увидели приближающийся "Сириус". "Сириус", который спас нам жизнь.
...
- Орбита Марса позади.
Я вздрогнул. Механический голос компьютера между тем продолжал.
- Скорость 70000 миль в час. "Самоа" в поясе астероидов.
- Дэвид, отключите компьютер!
Я выключил питание и вновь погрузился в кресло, напряженно следя за экраном монитора.
По голубому экрану быстро перемещались светлые точки - астероиды. Виднелись целые рои этих светлых точек - скопление каменных глыб, которые со скоростью несколько десятков миль в секунду мчались в космосе.
- Будьте внимательны, Дэвид. Компьютер отключен. Теперь все лежит на вас и на мне.
Голос Ричардсона, раздававшийся в шлемофоне, на какие-то мгновения приводил в себя, но затем снова наступало состояние, напоминающее адскую усталость.
Я впился в экран радиолокатора. И зачем ему понадобилось отключить компьютер! Я располагался в носовой части "Самоа". Вдруг на экране радиолокатора я увидел две мчащиеся наперерез точки. Нетрудно было рассчитать их траектории. Выходило, что они должны были столкнуться через несколько минут полета.
- Эл! У меня Церера и какой-то планетолет, Эл...
- Дэвид, это "Алькор" Томаса Хьюза. Наверняка они разойдутся. Невозможно не заметить такую махину.
Последние слова, по-видимому, относились к астероиду. Между тем две точки на экране приближались и затем слились в одну.
- Кончено, Эл, - тихо выговорил я.
- Что случилось...
Голос Эла раздавшийся в это мгновение показался мне чудовищно спокойным. Разбился Хьюз. Его "Алькор" упал на Цереру, а Ричардсону, кажется, нет до этого дела.
- Вы были так уверены, Эл! - воскликнул я, стараясь сдержать себя.
На какое-то мгновение он, казалось, замялся, затем я вновь услышал его спокойный, ровный голос.
- Это рок, Дэвид. Мы все равно ничего бы не смогли сделать для него. Теперь нас трое.
- Причем здесь трое...
Я инстинктивно замолчал. Какая-то мысль сверлила мне голову, что гибель Хьюза подстроена людьми, возможно, самим Ричардсоном. Ведь невозможно не заметить такой астероид, как Церера.
- Что вы сказали, Дэвид?
- Так, ничего, - выдохнул я, боясь обнаружить свои мысли.
...
- Этот робот будет нашим помощником, Дэвид.
Я вошел в каюту в сопровождении того, кого можно было назвать человеком, если б это существо не выдавал безжизненный блеск глаз, в которых не было видно ни проблеска жизни.
- Он будет исполнять все твои приказания, Дэвид. Заменит тебя, когда ты будешь валиться от усталости, свободно выйдет в открытый космос, починит обшивку корабля. Он почти не уничтожаем, даже луч лазера не причинит ему вреда. И зовут его, как человека - Эл.
- Как и тебя?
- Да. А теперь я пойду, а ты можешь ближе ознакомиться с ним.
Дверь за Ричардсоном закрылась. Я смотрел на это механическое существо, которое невозможно было отличить от человека, и думал. Зачем мне его подсунул Эл? Почему сразу скрыл существование Эла-робота? Внезапная мысль осенила мне голову. Эл-робот - жалкий шпион, который теперь неотступно будет следить за мной после гибели Хьюза. Я думал, старался все понять, смотря в неживые глаза механического существа стоящего неподвижно передо мной. И тут я вспомнил, что перед гибелью Томаса Хьюза, Эл приказал отключить компьютер. Я чуть не вскочил, словно ужаленный. Хотел немедленно ринуться в машинный зал и включить компьютер. Разгадка непременно в нем. В это я же не сомневался, как теперь и в том, что с появлением Эла-шпиона, сделать это станет намного труднее. Эл заметил, что в гибели Хьюза я подозреваю его. И вот результат - появление электронного шпиона. Вдруг мне стало еще страшней. А что если Эл-робот запрограммирован убить меня? И все будет выглядеть, как обыкновенный бунт машины. Но эта мысль отпала сама собой. Не стоило Элу представлять мне робота. Для того чтобы убить меня, нас достаточно было столкнуть с ним в коридоре. Я совсем начал запутываться, но Эл-робот вывел меня из этого нервного оцепенения.
- Что мне делать? - спросил Эл-робот.
Я вздрогнул в своем кресле. Но не от слов робота, пол заходил у меня под ногами. Одновременно с этими толчками раздался дикий вой сирены. Вспыхнула табличка с надписью "Метеорная опасность". Я понял, что случай сам помогает мне избавиться от шпиона.
- Эл, повреждена метеорная защита в носовой части корабля. Срочно исправь ее.
Робот быстро вышел. Через мгновение я незаметно последовал за ним к шлюзовой камере, ведущей в открытый космос. Массивная стальная плита открылась перед ним, затем медленно опустилась. Теперь я уже мог различить шум поднимающейся второй плиты уже ведущей в открытый космос. Я быстро надел скафандр. Стальная плита поднялась передо мной, космос ворвался внутрь корабля. Признаю, что в эти мгновения я не думал об Эле-человеке, который мог в любое мгновение очутиться рядом и погибнуть.
Я быстро подошел ко второй плите и набрал код. Плита медленно поползла вниз, закрывая звездное небо. В это мгновение я увидел робота, который разгадав мой замысел, ринулся обратно к шлюзовой камере, но было уже поздно. Удар его механического тела сотряс корабль. Я вышел и опустил вторую плиту. Теперь между нами была двойная преграда. В корабль стало невозможно проникнуть со стороны космоса. Вой сирены умолк. "Самоа" миновал метеорный пояс. Я пошел к каюте Эла. От мерцания табличек с надписью "Повышенная радиация" рябило в глазах.
Отсутствие Эла взволновало меня. С тех пор, как "Самоа" попал в метеорный поток, прошло не более двух минут. За это время Эл, наверняка, мог найти меня. Если...
Предчувствия мои оправдались. На полу своей каюты лежал мертвый Эл. От вдребезги разбитого сверхпрочного стекла иллюминатора веяло сумраком космоса. Вся каюта носила следы погрома, словно после какого-то взрыва. Метеорит, разбивший иллюминатор, взорвался внутри, разворотив все вокруг. Дурное предчувствие охватило меня. Я вспомнил об Эле-роботе. Ведь он, наверняка, попытается проникнуть внутрь корабля и, разбитый иллюминатор в каюте Эла - это для него отличная дверь.
Дикий ужас охватил меня, когда сразу после этого предчувствия я
