— Т-ты мог-г-г бы п-п-пред-д-дложит-ть эт-то пят-ть м-минут-т назад-д!
— Да, но тогда ты не замерзла бы так, как мне хотелось. Видишь, как я тебя отвлек?
Ей очень хотелось окунуть его голову в воду.
— Ч-ЧТ-ТО ЗА Т-Т-ТРЮК-К?
— Вот. — Он поднял руку и щелкнул пальцами.
— Эт-то н-н-ничег-го н-не д-делает-т, — поспорила она, копируя его жест снова и снова.
— О, но это так. Это создает трение. И если ты позволишь своему мозгу усилить тепло от этого трения, то будешь в тепле прямо сейчас. Но ты все еще концентрируешься на холоде. Давай, Фостер. Подумай о чем-нибудь приятном и снова огрызнись.
Она бросила на него самый мрачный взгляд, прежде чем закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на тонких намеках тепла, плывущих вокруг бассейна… как вода вокруг ее руки, которая поглотила тепло ее тела. И вода у поверхности, где воздух из комнаты умерил холод.
Это было немного, но это было что-то, и она хотела, чтобы ее клетки приняли это тепло, впитали его и действительно почувствовали. Потом щелкнула пальцами, представив себе, как чиркает спичка в комнате, полной хвороста.
— Ого, — выдохнула она, когда температура изменилась… или, по крайней мере, ее ощущение этого.
Внезапно тазик показался ей плавательным бассейном или теплой ванной. Даже кубики льда казались не более чем плавающими квадратами.
Но тепло исчезло так же быстро. И когда холод вернулся, то почувствовался более жестким, чем раньше, пронзая ее кожу ледяными иглами.
— Самое трудное — удержать это чувство, — сказал Киф, выдергивая руку из воды и обматывая мягким полотенцем. — Вот почему Альвар заставлял меня тренироваться каждый день. Он сказал, что если я буду продолжать в том же духе, инстинкт станет моей второй натурой. Наверное, мне стоит вернуться к этой привычке.
— Мы могли бы практиковаться вместе, — предложила Софи.
— Это способ заставить меня страдать вместе с тобой?
Она слегка пожала плечами и широко улыбнулась.
— Ты в деле или нет?
Он усмехнулся.
— О, в деле.
***
На следующий день они оба продержались десять минут, положив руки в тазик с ледяной водой… хотя отчасти это могло быть благодаря дополнительному теплу тела в воде.
Но все же, это был прогресс… чего Софи не могла сказать о последующем уроке, который, как выяснилось, был посвящен подавлению аппетита.
— Приготовься ненавидеть меня, — сказал Киф, ставя ей на колени поднос с аппетитными конфетами и десертами, а потом сказал, что она не может их есть.
От Ро и Элвина толку было мало… оба с удовольствием жевали вкусняшки со своих подносов.
— Знаю, подавление аппетита — тяжело, — сказал Киф. — И, к сожалению, здесь нет ничего, кроме отвлечения внимания, если только ты не убедишь себя, что не голодна. А ты же голодна, верно? Ты же не хочешь этот пирожок, не так ли?
Он откусил огромный кусок круглой золотистой булочки с гигантскими кристаллами сахара.
Если бы не ее раны, она бы выпрыгнула из кровати и вырвала булочку у него.
— Не волнуйся, я оставлю тебе кусочек. Но сначала тебе нужно продержаться целый час без урчания в животе. Так игнорируй меня, — он сделал еще один гигантский укус, — и сосредоточиться на Краки. Или ты можешь сосредоточиться на новых друзьях Краки.
Он положил ей на поднос три булавки — якула, келпи и снежного человека.
— Познакомься с Кусакой, Чешуйчатой Задницей, и Вонючкой… твои новые приятели по бинтам! Нам нужно найти идеальное место для них. Думаю, Чешуйчатая Задница должна быть рядом с Краки, так что, похоже, они плавают вместе. И тогда Кусака может быть близко к Вонючке, так что, похоже, что он пытается проглотить его.
— Знаешь, ты очень странный человек, да? — спросила она, когда он пришпилил новых тварей.
— Думаю, ты ищешь слово «потрясающий». Я удивительный человек… который на пять минут отвлек тебя от мыслей о том, как ты голодна.
— А потом напомнил, — проворчала Софи.
— Ой. Что ж… хорошо, твой новый час начинается сейчас!
День был очень длинным.
Но оно того стоило, когда Киф дал ей последний кусочек булочки, который был как пончик, но на вкус напоминал горячие оладьи с гриля и был наполнен каким-то густым кленовым кремом. Возможно, это была самая удивительная вещь, которую она когда-либо клала в рот… и это о чем-то говорило, учитывая, что она жила в мире, где плавился меллоумелт, взрывались заварные кремы, существовали рипплфаффы и пудинговые слойки.
— Если хочешь еще, — сказал Киф, — тебе придется позволить Ро отнести тебя со мной в секретную столовую.
— Этого не случится, — предупредил Элвин.
Киф ухмыльнулся.
— Продолжай убеждать себя в этом.
***
На следующий день было немного легче. Софи и Киф пробыли в ледяной чаше минут пятнадцать, прежде чем дрожь взяла верх. И Софи с первой попытки провернула трюк с контролем дыхания.
Помогало то, что контроль дыхания был одним из навыков, в котором она преуспела, пока они посещали Эксиллиум. Но трюк Альвара шевелить пальцами на ногах помогал ей отвлечься.
И когда на следующий день она добралась до бассейна со льдом, проведя там двадцать минут, то очень гордилась собой.
Но навыком дня было видение в темноте… навык, в котором она потерпела неудачу, когда попробовала его в Эксиллиуме. Слишком много кошмаров таилось в тени… и это было до того, как у них появились когти и зубы.
Киф прервал урок, как только почувствовал всплеск страха.
Софи не стала спорить.
Она чувствовала, как шевелится монстр… слышала шепот, который взревел бы, если бы она позволила воспоминаниям взять верх.
— Помни, Краки прикроет тебе спину, — сказал Киф, пока она лежала неподвижно, позволяя Элвину проверить, нет ли признаков регрессии. — И Пушинка тоже, — добавил он, приколов Преттельза ти-рекса рядом с кракеном на ее перевязанной руке.
— Чувак, хватит дурацких названий, — сказала ему Ро.
— Никогда! — сказал Киф, добавив верминиона, которого назвал Нахаленок. — У тебя все получится, Фостер.
Но не получилось.
Они вовремя остановили урок, чтобы блокировать любую боль или повреждения, но также доказали, что монстр жив и здоров.
Несмотря на все успехи, которых ей удалось добиться.
На всю силу, которую Софи обрела за время уроков.
На все ожидания.
На все эликсиры и размытые успокоительные.
На все отвлекающие факторы.
Эхо не стихло. Ни капельки.
— Стихнет, — пообещал Киф.
Элвин сказал то же самое.
Как и Эделайн, когда проверяла Софи, на следующее утро.
Биана сказала ей то же самое, когда пришла со следующим раундом обновлений. Очевидно, остальные ее друзья теперь добавляли кинжалы в свои тренировки. И Волцер планировал работать с некоторыми в рукопашном бою.
Тем временем Софи все еще оставалась на том же месте.
Она знала, что друзья не виноваты. Но… она ненавидела все.
И хотя это было самым контрпродуктивным, она пропустила урок с Кифом
