Когда изо рта Дарана извлекли кляп, в роли которого выступала какая-то грязная тряпка, он в течении как минимум пары минут ожесточенно плевался. Граф сочувственно молчал, терпеливо ожидая, когда его коллега будет готов к предметному диалогу.
Наконец, основательно заплевав песок вокруг себя, Даран прекратил обезвоживать свой пострадавший организм и принялся ругаться. Еще через несколько секунд его словоизвержение было прервано. Боцман коротко ткнул мага кулаком аккурат в сломанные ребра и, когда тот скорчился от боли, веско, хотя и совершенно беззлобно сказал:
– Не надо ругаться. И рот открывать без разрешения не надо. А надо отвечать на вопросы, которые его светлость задавать будет…
– Вообще-то, – заметил граф, присев на корточки перед пленным, – я не большой любитель ущемлять право человека высказывать все, что он думает. Но сейчас наш общий друг, – небрежный жест в сторону боцмана, – совершенно прав. Я не для того сюда тащился, чтобы выслушивать не блистающую изобретательностью ругань. Откровенно говоря, я на вас не в обиде. Ну, захотели власти – дело житейское, со всеми бывает. Не вы первый, не вы последний. Отделаетесь несколькими годами ссылки без права покидать родовое имение. Так что давайте не будем зря портить друг другу нервы. Меня интересует девушка, которую вы украли.
– А не пойдешь ли ты…
– Фу-у, как грубо, – поморщился граф. – Даран, солнышко, проигрывать тоже надо уметь.
– Отец, давай я его по-своему спрошу, – вмешался было Рагнар, но отец прервал его одним коротким жестом:
– Помолчи пока, ладно? Друг мой, извините его – молодежь нетерпелива. И потом, кое в чем он прав. Не договоримся по-хорошему – перейдем к другим методам, тут уж никуда не деться. Итак, я повторяю вопрос. Где моя воспитанница?
– Воспитанница? – Даран засмеялся, хрипло и зло. – О, вы ее плохо знаете, граф. Она уже там, внизу. Под замком целая сеть подвалов. Вчера мы разрыли вход, а утром она в него нырнула и обрушила за собой. Мы не успели разобрать завал… Но, боюсь, вы не вполне понимаете, с кем… или с чем имеете дело. Х-ха! Думаю, вас ожидает неплохой сюрприз. Но какой – не скажу, хоть режьте. Очень уж охота посмотреть на ваши рожи.
– А вот сейчас и разберемся, – хмуро отозвался Рагнар, и на сей раз отец не пытался его остано-вить.
Завал разбирали быстро, но осторожно, чтобы не обрушить изрядно обветшавшие и отсыревшие от скопившейся влаги своды. Велик был соблазн просто выжечь проход, но тогда появлялся шанс, что вскипевшая вода расшатает кирпичи окончательно. Вдобавок, как отреагируют на магию остатки вплетенных в своды заклинаний, тоже непонятно.
Впрочем, старые постройки были крепче, чем выглядели на первый взгляд, да и завал оказался не слишком велик. Точнее, его практически до конца разобрали еще до атаки люди Дарана, сейчас оставалось лишь завершить работу. Не прошло и получаса, как граф с группой поддержки смогли проникнуть внутрь. Морские пехотинцы и часть гвардейцев под командованием Милли остались снаружи, охранять лагерь и присматривать за пленными. Те, впрочем, и не дергались – с формальной точки зрения вина Дарана была невелика, а исполнителей и того меньше. В конце концов, все происшедшее до сих пор не выходило за пределы старинных дворянских традиций и вольностей. Сейчас проигравшие еще могли рассчитывать отделаться малой кровью. Ну, ссылка, домашний арест… Мелочи. Но если начать дергаться, могут и прихлопнуть сгоряча, поэтому не стоило лишний раз искушать судьбу.
Своды подземелья оказались на удивление высоки, однако менее мрачными от этого не становились. Свет фонарей терялся в чернильной тьме, с потолка капало, бегали какие-то насекомые. Ирия непроизвольно ежилась, Веста от нее в этом не отставала, четверка гвардейцев, несмотря на вбитую службой выправку, тоже время от времени передергивала плечами. Рагнар держался лучше, но чтобы отстраниться от происходящего, усилие над собой ему приходилось делать изрядное. И лишь граф шагал вперед с истинно-аристократической небрежностью, так, словно бы не грязные лужи были под ногами, а начищенный до блеска паркет на очередном королевском приеме.
Лишь пройдя шагов двадцать, Рагнар сообразил, что он – дурак. Они лезут непонятно куда, а он даже не подумал о том, чтобы повысить себе шансы! Что же, это было вполне поправимо. Из кармана извлекается пузырек с тщательно отмеренной дозой. Глоток! Словно раскаленные добела серебряные иглы бьют в мозг – нестандартная реакция. Видимо, магия этого места вносит какие-то коррективы. Однако дальше все пошло штатно – эликсир забурлил в крови, обострив зрение и слух, ускорив реакцию. Здесь и сейчас все это лишним не будет.
Некромант взглянул на Ирию, щелкнул ногтем по гладкому стеклянному боку пузырька, однако напарница лишь отрицательно мотнула головой. Что же, ее дело. В конце концов, подумал слегка пьяный от распирающей его изнутри силы Рагнар, он сможет драться за двоих. В конце концов, они идут спасать девчонку, которая спаслась от захвативших ее мерзавцев в подземелье, а не драться с целой армией. Тем более одну армию, пусть и очень маленькую, они уже разгромили…
Все произошло внезапно. Ярко вспыхнули разом десяток магических факелов, и свет резанул по глазам словно ножом. Рагнар шарахнулся в сторону, выхватывая из ножен шпагу, отметив краем сознания, что, судя по звуку, остальные предпочли сбиться в кучу, ощетинившись железом и представляя из себя отменную мишень. Еще через миг пришло удивление – теоретически он должен был врезаться в стену тоннеля, а его не было. И лишь потом, после того, как глаза немного привыкли к свету, Рагнар сообразил, что коридор давно кончился, и они находятся в большом квадратном зале. Каждая сторона не меньше сотни локтей, кому, спрашивается, потребовалось строить под землей такое…
Между тем глаза окончательно адаптировались к свету, и Рагнар сумел, наконец, адекватно оценить обстановку. Гвардейцы и примкнувшая к ним Веста как стояли, так и остались стоять, намертво спеленатые заклинанием ловчей сети. Достаточно безобидная пакость, но удерживает качественно, даже пальцем не шевельнешь. Отец, как оказалось, успел уйти из-под удара, и сейчас стоял, поставив перед собой защитный щит и отчаянно крутя головой в поисках врага. Нашел – и тут же сориентировал щит на оптимальный угол. За графа можно было не волноваться, опыт не пропьешь. Сам Рагнар откатился куда дальше, только в другую сторону. Ирия… Рагнар огляделся, еле сдержал улыбку. Все в порядке, она рядом, как всегда прикрывает спину. Что же, теперь повоюем!
А противник между тем и не думал скрываться. В центре зала начал разгораться идущий словно бы из ниоткуда ровный свет непривычного розоватого оттенка. А в центре этого свечения на огромном, грубо сделанном каменном троне сидел человек. Рагнар чуть прищурился. И почему, спрашивается, он не удивлен?
– Привет, красавица!
– Эллен? –
