– Возможно.
– Это еще не значит, что ты права.
– Нет. Но я все гадаю… быть может, лучше сомневаться, чем твердо верить неправде?
Виллем покосилась на меня.
– Когда мы доберемся, я брошусь в бой. Я помогу капитану уничтожить Тоби Вика – как и положено первой ученице. А ты будешь нам помогать, Вирсавия, как и положено второй.
До меня не сразу дошло, что происходит. Виллем отдала мне приказ!.. Не успела я ответить, как она вырвалась вперед и вошла в спутную струю нашего капитана, чтобы немного передохнуть.
Она заняла место первой ученицы.
Виллем права, мы оба стали рангом выше. А вторая ученица всегда исполняет приказы первой.
33
Я бы рада вам рассказать, что последний участок пути был усеян опасностями и подвигами и что мы приплыли аккурат к битве, в которой нам было суждено одержать победу.
На самом деле мы прибыли раньше времени.
Три горы стояли в океане вдали от остальных гор: они свисали с нашего неба и пронзали кончиками Бездну – как поселившиеся в море боги. Течение обходило их стороной, а океан, который в таких местах обычно кишит жизнью, был на удивление пуст.
И нашей жертвы нигде не было видно.
– Его тут нет! – в ярости воскликнула капитан.
Деметрий вдруг поднял голову и ответил:
– Могу лишь повторить слова моего перепуганного насмерть капитана: Тоби Вик прибудет на закате.
– И ты увидишь его конец, – сказала Александра, подплывая вплотную к пленнику. – А потом умрешь.
– Возможно, вы правы.
Капитан подивилась безразличию в его голосе.
– Он впал в уныние, – пояснила я. – Как известно, людям это свойственно.
– Люди слабы.
Капитан поплыла на корму совещаться с матросами, которые уже выгружали из трюма ее оружие и дополнительное обмундирование: броню для головы, коралловые клинки для хвоста. Орудия старинные и громоздкие. Но смертоносные. Обычно их использовали при нападении на крупные суда, да и то лишь в редких тандемах с другими охотничьими отрядами.
Ученицам дополнительное оружие не полагалось.
– Тоби Вик приведет с собой целый флот, – сказала, подплывая ко мне, Виллем. – Твоему человеку нельзя верить.
– Возможно.
– В нашем распоряжении – один-единственный корабль.
– Сомневаться уже поздновато, Виллем.
– Я не сомневаюсь. Я лишь хочу подчеркнуть, какая великая и славная победа нас ждет. – Она произнесла эти слова очень убедительно, но я не нуждалась в уговорах. – Пророчество – наше лучшее оружие.
– Бедные вы, глупые, – сказал мне Деметрий, когда она уплыла в дозор. – Их мне не жалко… – Он кивнул на остальных. – А вот тебя – очень.
– Ты думаешь, что мы обречены.
– Не думаю. Знаю.
– Численное преимущество будет за ним?
– Численное преимущество всегда за дьяволом, – ответил Деметрий. – Даже если он один.
– Как тебя понимать?
– Не обращай внимания… это всего лишь слухи. Народные предания. Мне известно не больше вашего. Когда он придет, мы все увидим.
Человек оказался прав, причем гораздо более прав, чем мог предположить. Ибо когда солнце проплыло под Бездной в последний раз и океан потемнел, словно его залили чернила каракатицы, нам явился Тоби Вик.
И мы все увидели.
34
Как только солнце коснулось горизонта, из-за дальнего острова вышел знаменитый белый корабль. Вот так запросто.
Роковой миг настал слишком быстро, слишком внезапно. Я ждала его, но оказалась не готова. Хотя едва ли к такому можно подготовиться, даже будь у меня на это вся жизнь…
Из-за горы появился наш дьявол.
– Он один, – удивленно сказала капитан. – Твой человек говорил правду.
Я посмотрела на Деметрия. В его глазах застыл ужас. Моя тревога тоже стремительно росла, мне стало дурно.
– Я бы не торопилась с выводами… Это может быть уловка.
– Ты, видно, хочешь меня оскорбить! Думаешь, я тороплюсь? – ответила Александра, по-прежнему не сводя глаз с белого корабля Тоби Вика. – Скоро мы встретим свою судьбу, ученицы. Мы избранные, и наш час пробил – по воле рока или по воле случая. Даже ты, дорогая Вирсавия, не можешь это отрицать.
– Нет, капитан, не могу.
– Огромная удача для кита – увидеть, как свершается пророчество, – сказала капитан. – Приготовьтесь.
Последнее слово было лишним. Мы готовились всю ночь и весь день и сделали все, что могли: капитан надела броню, мы двое – только двое! – вооружились гарпунами. Подробно обсудили план действий. Деметрий больше ничего не мог нам сообщить; впрочем, капитан как будто совсем про него забыла. Великий день настал. Человечишка подождет.
– Как думаешь, больно будет? – тихо спросила Виллем, пока мы занимали позиции.
– Что именно?
– Ну, умирать. Умирать будет больно?
Тогда-то я поняла, чем она отличается от остальных, чем необычны эти маленькие глазки, в которых светится искреннее желание получить ответ на немыслимый вопрос, но желание абстрактное и отстраненное – сродни научному интересу.
То были глаза истинно верующей.
– Так ты веришь, что мы умрем? – спросила я.
– Во имя великой цели. Во имя победы над Тоби Виком. Зато наши имена… наши имена будут жить вечно!
– Если, конечно, кто-нибудь из нас выживет и расскажет остальным.
Тень сомнения омрачила ее лицо. Тут, подобно вулкану, прогремел голос капитана:
– Пришел наш час, а вы сплетничаете?!
Она хотела ударить нас хвостом, но все ее внимание было сосредоточено на приближавшемся Тоби Вике, поэтому она просто всколыхнула воду, не причинив нам никакого вреда.
Корабль шел по поверхности Бездны на приличной скорости, однако не сказать чтобы очень уж быстро. Тоби Вик приближался не спеша, показывая тем самым, что насладится битвой тогда, когда ему будет угодно.
По крайней мере, так он думал.
– Начинайте подъем, – скомандовала капитан.
И мы устремились ввысь.
35
План был такой: мы с Виллем поднимемся высоко в небо, а потом развернемся и бросимся в атаку. Два небольших кита станут первыми во всем океане, кто совершит нападение на легендарного и чудовищного Тоби Вика. Нам предстояло выскочить в Бездну по обе стороны от его корабля. Одной из нас или даже обеим грозила смерть, зато Тоби Вик на мгновение отвлечется…
И тогда наш Капитан обрушится с неба на корабль и пробьет насквозь его днище.
План безумный. Неосуществимый. Если ни одному киту это прежде не удавалось, то почему должно удаться нам?
Потому что так гласит пророчество?!
Я все пыталась разглядеть вдали городские огни, даже послала сигнал – не нащупаю ли очертание какого-нибудь дома, где живет и трудится мой народ? Огни мы создали из фосфоресцирующих форм жизни. А еще изобрели огромные кислородные хранилища – по сути, те же пузыри, только в сотни раз больше, – и это новшество позволило нам почти (почти!) полностью избавиться от необходимости спускаться в Бездну. Я бросила клич своему народу – послание простое и вечное: «Я здесь, а вы здесь?»
Мне не ответили. Если не считать островов, эта часть неба была совершенно пуста.
Мы были одни.
– Разворот! – прогремел снизу голос капитана. Мы стали разворачиваться, а она поплыла дальше… и выше. Ее черед придет позже, ибо она гораздо больше нас и сильнее.
Мы с Виллем ринулись обратно к поверхности Бездны. Теперь мы спускались: давление падало, а воздух в наших легких и кислородных пузырях расширялся по мере приближения к коварному воздуху людей.
– Целься в правый борт, – сказала Виллем.
– Знаю.
– Я вырвусь на поверхность с левой стороны.
– Да знаю я!
– Пусть этот день принесет нам победу. Пусть мир запомнит наши имена!
– Я и так помню твое имя, Виллем. Вильгельмина.
– Так гласит пророчество.
– Это я уже слышала.
Мы ныряли все глубже и глубже, вниз, вниз, вниз… Вода кипела под нашими хвостами. Бездна приближалась. Я разглядела слева корабль «Александру», ставший мне домом почти на целый год. Матросы на палубе следили за атакой и подбадривали нас сигналами эхолокации.
Я видела привязанного к мачте Деметрия. Удастся ли исполнить обещание, которое я ему дала? А что, собственно,
