– Папа тоже ладит с машинами, – заметил Арло. – Вроде компьютеров.
– Верно! – Она принялась просматривать горы бумаг в поисках нужной. – Но компьютеры – это немного другое. Они больше связаны с математикой, чем с механикой. Но да, твой папа очень умный. Гений, если на то пошло. Ты ведь это знаешь, да? В своём деле, в криптографии, он один из умнейших людей на всей планете.
Арло кивнул и проговорил:
– Помнишь, он как-то собирал стол из «Икеи», и в нём была куча деталей, и он не знал, как их соединить?
– Да, он долго с ним возился. И стол всё равно слегка шатался в итоге. – Мама нашла нужную стопку. – Никто не совершенен. Так и должно быть. Поэтому мы просим помощи у других.
Арло посчитал это подходящим моментом, чтобы сменить тему.
– Мне кажется, с Джейси что-то не так. Она очень странно себя ведёт.
– Так ты тоже заметил? – Мама понизила голос, хотя Джейси была на кухне и не могла их слышать. – Я пока не получила подтверждения, но, думаю, я знаю, в чём дело. – Арло кивнул, готовый к худшему. – Мне кажется, у твоей сестры появился парень.
Арло знал, что это невозможно. Чтобы у Джейси появился парень, она должна была стать чьей-то подружкой, но никто бы не согласился с ней встречаться. Она была грубой и вспыльчивой, ненавидела платья, кино и цветы. Если бы кто-то и решился с ней встречаться, то лишь по одной причине.
– Он её ещё не видел, да? Это как в тех историях о знакомствах в интернете, и он просто пытается украсть её деньги. – Арло почти пожалел беднягу, потому что у них не было денег. К тому же ему придётся говорить с Джейси и притворяться, что она ему нравится.
Мама улыбнулась.
– Его зовут Бенджи. Если не ошибаюсь, он играет на тарелках в марширующем оркестре.
– То есть он настоящий?
– Думаю, да. Я не хочу на неё давить, но спрошу, не согласится ли он как-нибудь прийти к нам на ужин.
Пять дней спустя Арло сидел напротив Бенджи Уикса. Он был одного возраста с Джейси, но на дюйм её ниже и с длинной чёлкой, постоянно падающей ему на глаза. За исключением нескольких прыщей, он казался шокирующе нормальным. Был вежлив и внимателен, даже когда дядя Уэйд завёл долгую тираду о банковской системе США.
Дядя Арло только что получил большой заказ на чучела для лыжного курорта Джексон-Хол («Это гора! Не понимаю, зачем называть её как-то иначе»). Банк задержал выдачу денег на несколько дней.
– «О, сэр, такую сумму лучше переводить на счёт, чем выписывать чек». Можешь себе представить, Бенджи?
Юноша явно не знал, какого ответа ждал дядя Уэйд.
– Нет?
– Ну, именно так они мне сказали. Им удобнее работать с кучкой цифр, чем со старым добрым чеком. Лично я считаю, что виной всему видеоигры. Для большинства сейчас даже не нужны картриджи. Как ты будешь знать, что обладаешь чем-то, если не можешь положить это на полку? – Опять-таки, сложный вопрос для какого-либо однозначного ответа. – И это я не касаюсь фильмов.
Все старательно увели его от темы фильмов.
В какой-то момент после ужина и перед десертом Арло заметил, что Джейси и Бенджи держатся за руки под столом.
– Зачем они это делают? – спросил Ву за печеньем на следующий день в доме Индры. – Что такого замечательного в руках? Они потные и мерзкие.
– Не все руки потные, – возразила Индра, отодвигая от него печенье. – Это, видимо, с тобой что-то не так.
Индрин папа, доктор Шринивасарагхаван-Джонс, достал из духовки противень с новой порцией печенья.
– Это называется гипергидроз. Встречается очень часто. На ладони приходится большая концентрация эндокринных потовых желез. В сухом климате, таком как в Колорадо, это даже в некотором роде преимущество.
– Видишь? Я эволюционировал в сверхчеловека.
– С потными мутировавшими руками.
Арло сообразил, что папа Индры мог ему помочь.
– Доктор Шэ, если бы вам нужно было определить, является кто-то человеком или нет, как бы вы это сделали?
Доктор Шринивасарагхаван-Джонс на полном серьёзе задумался и простоял без движения с лопаточкой в руке не меньше десяти секунд. После чего сказал:
– Я бы проверил рефлексы. Контролировать автоматические реакции крайне сложно. Например, как кто-то реагирует на испуг.
Хотя странное поведение Джейси можно было объяснить подростковой любовью, Арло хотелось знать наверняка. Поэтому тем же вечером он, осторожно ступая по скрипучим половицам, подкрался к двери комнаты Джейси и, стараясь дышать бесшумно, затаился в тени у стены. На часах было 18:27. Всего три минуты до ужина. Совсем скоро мама позовёт их к столу.
Но наступила половина седьмого, и ничего. Арло решил подождать ещё.
К шести сорока пяти у него заныли ноги. Колени дрожали. И как только львам в саванне удаётся часами выслеживать ни о чём не подозревающую добычу? Он уже хотел сдаться, когда снизу наконец донёсся мамин крик:
– Арло! Джейси! Ужин!
Он услышал шаги Джейси за дверью. Они приближались. Ещё ближе.
Дверная ручка повернулась. Арло ждал.
Дверь приоткрылась. Арло ждал.
Джейси вышла в коридор. Арло с громким рёвом прыгнул на неё.
Его сестра завизжала, но её ужас быстро трансформировался в ярость.
– Ах ты гадёныш! – Она оттолкнула его. – Я тебя прикончу! Детский сад!
И она, громко топая, пошла вниз по лестнице.
Арло лежал на полу, счастливый от мысли, что его сестру никто не заколдовал, не контролировал и не подменял. Она желала ему смерти по совершенно нормальным сестринским причинам.
Он спустился на первый этаж, ожидая услышать жалобы Джейси на его глупую выходку. Но вместо этого увидел в столовой незнакомца в джинсах и тяжёлых рабочих ботинках. Сзади на куртке у него была надпись «Гараж Пайн Маунтина» и изображение мультяшного грузовика с огромными колёсами.
Джейси смотрела на незнакомца с тем же выражением абсолютного ужаса в глазах, с каким она уставилась на дядю Уэйда, когда тот сказал, что в доме нет интернета. Когда она перевела взгляд на Арло, мужчина тоже повернулся к нему.
– Ты, должно быть, Арло. Я Митч. Друг твоей мамы.
Митч выглядел как кузен-байкер Супермена. Он был не только выше папы Арло, но и шире, как в плечах, так и в животе. И хотя у него не было бороды, тёмный из-за щетины подбородок явно был не прочь ею обзавестись. Вокруг левого запястья Митча была повязана бандана.
Из кухни вышла мама Арло с зелёной фасолью и картофелем на блюдах в руках.
– Я пригласила Митча на домашний ужин.
– У вашей мамы всегда был лучший мясной рулет, – сказал Митч Арло и Джейси.
– Тот рулет готовила не я, – возразила мама, – а моя мама. Замороженный лук и две банки консервированных помидоров. А этот из магазина.
– Ну, пахнет всё равно райски.
Митч занял место в центре стола, где
