У современного компаса Ву, работающего на батарейках, вибрация была настолько сильной, что чувствовалась даже через перчатки. Но антикварный компас дяди Уэйда работал иначе. Для начала, его механизм издавал постоянное тихое гудение. Когда стрелка проскакивала мушку, вибрация практически не чувствовалась, не более чем прикосновение крошечного пёрышка к ладони.
Арло снял перчатки, но всё равно едва её улавливал. Расстроенный, он чуть не сдался.
Но затем вспомнил, как герои в фильмах постоянно пытаются чего-то добиться, и сотни раз у них не получается, пока наконец они не достигают желаемого. Неважно, в чём именно: в карате, танцах или боях на лазерных мечах. Принцип всегда один и тот же. Обычно в этих эпизодах присутствует ворчливый учитель, указывающий герою на его ошибки, а на заднем фоне звучит песня.
У Арло не было ни того ни другого, но у него была куча времени для ничегонеделания.
Поэтому Арло продолжил тренироваться. Он закрывал глаза, поворачивался вокруг своей оси и пытался нащупать север. Как только он решал, что у него получилось, он открывал глаза и сверял мушку с направлением стрелки.
Первые двадцать раз он ошибся.
Следующие двадцать раз он снова ошибся. А ещё у него начала кружиться голова, поэтому он стал чередовать повороты влево и вправо.
Следующие двадцать раз тоже были мимо. Но одна попытка почти удалась, и это убедило Арло провести ещё серию из двадцати.
У него получилось со второй попытки. Следующие четыре были неудачными. Затем – две успешные подряд. Он забеспокоился, что каким-то образом смухлевал, сам того не подозревая, может, ему помогло солнце, заметное даже сквозь закрытые веки. (Он где-то читал, как некоторые насекомые ориентируются по свету, поэтому мотыльки бесконечно порхают вокруг уличных фонарей.) Чтобы оградить себя от влияния внешних факторов, он достал свой рейнджерский платок и завязал им глаза.
Из следующих двадцати попыток в полной темноте больше половины оказались удачными. И самое главное, он начал понимать, почему иногда ошибался. Компас вибрировал не только на север. Он реагировал ещё на два деления. Эти вибрации были слабее, что-то вроде эха. Сосредоточившись, Арло теперь мог различить северную вибрацию от этих двух.
Наконец, у него получилось десять раз подряд. Посчитав это победой, Арло пошёл в дом и сделал себе бутерброд с арахисовым маслом, картофельными чипсами и джемом, чтобы отпраздновать.
Определение севера было лишь первым шагом. Чтобы завершить «Прогулку в темноте», ему придётся прошагать определённым путём с закрытыми глазами.
– Сложнее всего делать одинаковые шаги, – говорил Ву. – Стоит об этом задуматься, и они то удлиняются, то укорачиваются. Поэтому приходится считать шаги, но не обращать внимания, как именно ты шагаешь. Это труднее, чем может показаться.
Арло начал с того, что сделал пяткой отметку в сугробе. Затем зашагал по подъездной дороге. Десять шагов спустя он развернулся и пошёл назад. Возможно, дело было в склоне, потому что он добрался до отметки всего за девять шагов.
Он попробовал ещё раз. И ещё. Иногда десять шагов уводили его слишком далеко. Иногда их оказывалось недостаточно.
Ключ к успеху, как он понял, заключался в том, чтобы концентрировать внимание не на ступнях, а на том, под каким углом ты выносишь вперёд ногу. Арло представил, что его ноги – это лезвия ножниц, и ему нужно раздвигать их каждый раз на одну и ту же ширину.
После того, как ему несколько раз подряд удалось вернуться к отметке ровно за десять шагов, он попробовал с завязанными глазами. В каком-то смысле так было даже проще, потому что его ничто не отвлекало от угла ног. У него получилось с первой попытки – левая пятка остановилась точно у отметки.
Cделал ещё перерыв. На этот раз к бутерброду с арахисовым маслом он взял банку газировки. Время приближалось к трём. Он почти пять часов вышагивал туда-сюда по подъездной дороге.
Пора было объединить освоенные умения.
Он начал с треугольника, который, по словам Ву, был самой простой фигурой. Чтобы его описать, Арло должен был сделать два поворота под острым углом и встать точно в том месте, откуда он начал.
Арло выровнял мушку по стрелке и опустил на глаза повязку. Затем сделал десять шагов вперёд, что вывело его за пределы ровной поверхности дороги. Несмотря на сугробы по колено, он чувствовал, что идёт ровно.
Следующая часть была сложнее: поворот. Чтобы описать треугольник, ему нужно было повернуть на сто двадцать градусов. Он поднял руку с компасом и стал поворачивать лимб. Каждый крошечный сдвиг сопровождал щелчок. Ву сказал, ему нужно было отсчитать двенадцать щелчков вправо. Он затаил дыхание, чувствуя себя взломщиком невидимого сейфа.
На двенадцатом щелчке он начал медленно поворачиваться в ожидании, когда компас завибрирует на север. В этом был весь фокус – север всегда оставался севером, поэтому, выровняв по нему мушку, ты мог быть уверен, что смотришь в правильном направлении.
Прошла почти целая минута, прежде чем Арло уловил вибрацию. Он сделал ещё десять шагов вперёд и с облегчением почувствовал под ногами утрамбованный снег на дороге – по крайней мере, он шёл в правильном направлении. Он едва не сделал одиннадцатый шаг, но вовремя остановился.
Арло повторил всё заново: повернул лимб вправо, отсчитывая двенадцать щелчков, затем стал искать север. Но в этот раз что-то пошло не так.
Север никак не желал находиться.
Арло предположил, что повернул не в ту сторону и сделал полный оборот вокруг своей оси. Но вибрации всё не было.
И вдруг компас зажужжал. Арло чувствовал дрожь, как от электрической зубной щётки. Намного сильнее, чем раньше.
Это был не север. Это было нечто совершенно иное.
Он едва не сорвал с глаз платок, но решил не оставлять попыток. Арло повернулся чуть влево, затем чуть вправо. Компас не менял направления. Арло прикинул, в какую сторону он смотрит. Учитывая начальное положение, он, скорее всего, стоял, отвернувшись от дома, лицом к дороге.
Затем он услышал собачий лай. Неистовый. Свирепый.
Арло стянул платок и сощурился на свет. Перед ним действительно была дорога. Посередине неё стоял Купер и гавкал на лес, и это было вполне нормально. «Вот только, – сообразил Арло, – я не должен его слышать». Однако холодный воздух содрогался от громкого лая пса-призрака.
Арло закрыл крышку компаса и сделал несколько шагов вперёд. Пёс обернулся на него и продолжил гавкать в сторону леса. Его хвост был опущен. Шерсть вдоль хребта стояла дыбом.
– Что такое? – спросил Арло.
Пёс не мог ответить. Да это было и не нужно.
Что-то вышло из леса: между деревьями скользнул
