«Может, она решила оставить его напоследок? – подумал Арло. – На сладкое?»
Но вот палочки третьего подношения повисли, и Арло почувствовал, что всё закончилось. Ветер улетел. Воздух опять застыл.
– Ты что-то сделал, Финч? – спросил Дарнелл. – Успел как-то разозлить Бризи?
– Нет! – воскликнул Арло громче, чем ему хотелось. Будто оправдываясь. – В смысле, я так не думаю. Это мой первый приезд в лагерь. Час назад я даже не знал о её существовании.
Дарнелл озадаченно покачал головой.
– Я никогда не видел, чтобы она кого-то пропускала. Ни разу. Насколько мне известно, такого никогда не бывало.
– Может, ей не понравилось его подношение, – предположил Стивенс.
– Она к нему даже не притронулась, – напомнила Джули.
Арло подтолкнул колесо, проверяя, что оно действительно крутится, пусть и с лёгким скрипом.
– Но я всё равно получу баллы? – спросил он Дарнелла.
– Для нашивки? Конечно. Обязательное условие – это сделать подношение местному духу. Ни слова о том, что он должен его принять.
Дарнелл отпустил класс. Рейнджеры пошли по тропинке вниз со своими подношениями в руках. Арло нарочно держался в конце группы. Перед каждым поворотом он слегка сбавлял шаг, пока наконец класс не скрылся из виду, после чего он вернулся назад к обрыву. Он был полон решимости узнать, почему Большая Бризи его бойкотировала.
* * *С помощью оставшихся гвоздей и камня Арло прикрепил своё колесо к первому столбу и раскрутил посильнее. Он смотрел, как колышутся чёрные перья, слушал перезвон крышечек.
Он не сомневался, что его подношение было классным. Бризи не знала, что теряет.
– Попробуй, – сказал он. – Тебе понравится.
Было странно разговаривать с воздухом.
«Как сумасшедший», – подумал он.
Арло внезапно страшно затосковал по маме, своей комнате, дяде Уэйду и нормальной жизни. Даже немного по сестре, хотя он никогда бы в этом не признался. Он не чувствовал ничего подобного с момента приезда в лагерь, но случившееся с Коннором, призрачный паразит Рассела и драма из-за выборов патрульного командира его подломили.
А теперь ещё и ветер его возненавидел.
Всё это было уже слишком. Ему казалось, что он падает. Тщетно бьёт руками. Тонет. Он хотел вернуться в прошлое, когда все ещё было в порядке.
«Но как далеко назад?» – подумал Арло.
Если бы он мог прокрутить свою жизнь назад, на каком моменте он бы остановился?
Несколько дней в прошлое вернули бы его в ту счастливую неделю между окончанием школы и отъездом в лагерь. Но что, если отправиться дальше, например, в день, когда он наткнулся на Обрушенный мост? Если бы он не шатался по Долгому лесу, ему бы не пришлось вовлекать Ву и Индру в очередные элдричные неприятности. Может, тогда бы его друзья всё ещё друг с другом разговаривали.
Но если бы он хотел начать всё с чистого листа, он бы мог вернуться в первые дни в Пайн Маунтине. Или ещё раньше, до того, как отец улетел в Китай. Тогда всё было проще. Жизнь Арло была свободна от тревог и обязанностей. Никто ничего против него не замышлял. (Или замышляли, но он пребывал в счастливом неведении.)
Раз начав задаваться вопросом «А что, если бы?..», остановиться уже невозможно. Всегда можно вспомнить время, когда что-то было проще, когда твои решения значили меньше, и так до того самого момента, где ты младенец и беспомощно смотришь в потолок. Вот что получается, когда твоё желание стереть прожитую жизнь сбывается.
Велосипедное колесо замедлилось и остановилось. Одно из чёрных перьев оторвалось и по спирали медленно опустилось к земле.
Арло наклонился, чтобы подобрать его. И вдруг заметил нечто странное.
Перо парило.
Лёгкий порыв воздуха неторопливо поворачивал его в воздухе в паре дюймов от земли. Арло ощутил кончиками пальцев едва заметное дуновение.
Наверняка это была Большая Бризи.
– Привет? – сказал Арло. – Ты здесь?
В ответ перо медленно поднялось на один уровень с его лицом и закачалось вперёд-назад.
«Она протягивает его мне», – догадался Арло и, вытянув руку, взял перо.
Остальные перья на колесе завертелись. Крышечки зазвенели. Металлическое колесо закрутилось, постепенно наращивая скорость.
Большая Бризи наконец-то приняла подношение Арло, но рядом не было никого, кто бы мог это увидеть.
– Почему ты не сделала этого раньше? – спросил он воздух.
Ветер дунул прямо в лицо Арло, взлохматив ему волосы, будто расчёска из шёпота и солнечного света. Он улыбнулся.
Колесо раскручивалось всё быстрее. Сосновые иглы и комочки земли разметало в стороны. Даже стоящее в отдалении всклокоченное дерево принялось кланяться.
Арло представлял Бризи размером с человека, но она явно была намного больше. А может, он вообще зря о ней так думал? Дарнелл сказал, что «они скорее глаголы, чем существительные». У глаголов не бывает размеров. Они есть сила. Энергия. Мощь.
«Насколько сильна Бризи?» – подумал Арло.
Ветер всё не утихал. Колесо раскручивалось всё быстрее, пока с него не сорвало все перья. Они разлетелись по долине.
Арло инстинктивно присел и съёжился. Ему не хотелось, чтобы его снесло за край обрыва.
Колесо вращалось уже так быстро, что по его гвоздю-стержню побежали искры. Послышался нарастающий гул, как от чайника со свистком.
Почувствовав, как его подошвы заскользили по земле, Арло схватился за столб и зажмурился от врезающихся в него камушков. Уши заболели.
Одна за другой нитки, на которых были привязаны крышечки, лопнули, и их на огромной скорости унесло прочь. Арло обхватил столб второй рукой, не отрывая взгляда от вращающегося над ним колеса. Сейчас он уже больше напоминал диск со смазанным краем. Сколько ещё продержится ржавый гвоздь?
Арло стало трудно дышать. Воздух будто выдавило из лёгких. Гул от колеса становился всё пронзительнее, и Арло на последнем издыхании крикнул:
– СТОЙ!
Ветер послушался. Воздух застыл, и стало пугающе тихо.
Колесо продолжало вращаться, но уже само по себе.
Выпрямившись, Арло перевёл дух. В ушах звенело. Глаза щипало.
Внезапно ему в грудь ударил мощный порыв ветра.
Арло отбросило назад. Он потянулся к столбу, но не сумел до него достать.
Закричав, он опустил глаза и увидел край обрыва. Ветер поднимал его в небо. Всё выше. И выше.
Он лихорадочно заработал руками, пытаясь «плыть против течения». Он изворачивался. Боролся. Но оттолкнуться было не от чего. Это был просто воздух. Просто ветер. Он не мог высвободиться из его захвата.
Его перевернуло лицом вниз. Он летел в сотнях футов над долиной и видел макушки деревьев, реки и крышу Базы. Будь это контролируемое парение, например на парашюте или планере, то Арло бы наслаждался чудесными видами. Но он был беспомощен, ничем не лучше лепестков Джули, подхваченных вихрем.
«Бризи хочет меня убить, – догадался Арло. – Она бросит меня или размажет о скалы».
Арло увидел людей на тропе. Рейнджеров. Дарнелл и другие из его класса успели дойти почти до Природного центра. Арло хотел до них докричаться, но смог прохрипеть лишь жалкое:
– Помогите…
Никто его не услышал. Никто не поднял головы.
Арло понимал, что наверняка
