Тролль гнался за ними, но лес его тормозил. Если они могли нырять под низкие ветки и между стволами, то чудовище могло лишь продираться напролом через деревья и кусты.
С колотящимся сердцем Арло повёл их в осиновую рощу. Одинаковые прямые белые стволы сбивали с толку. Троллю придётся постараться, чтобы найти их здесь.
Но что-то было не так. Арло резко остановился.
– Что такое? – спросила Индра.
– Я не туда свернул. Это не та дорога.
– Ну так найди новую! – воскликнул Ву. – Какую угодно!
Держа в руке компас, Арло медленно повернулся вокруг своей оси. Краем глаза он видел приближающегося тролля. Огромными руками тот легко выкорчёвывал оказавшиеся на пути деревья.
– Скорее! – призвал Ву.
– Не торопи его! – вспылила Индра.
Арло хотел закричать на них обоих, чтобы они замолчали. За месяцы, что он тренировался в поисках путей, ведущих в Долгий лес, Арло усвоил, что ему нужны абсолютные неподвижность и тишина, чтобы можно было услышать шорох листвы на ветру. Он должен был уйти в себя, но в то же время будто смотреть на себя издалека.
Чтобы найти дорогу, ему необходимо было стать одновременно крошечным и огромным.
Компас завибрировал. Есть.
– Сюда!
Новая тропа вела вглубь рощи, затем через бурлящий ручей. Впереди лежал огромный валун, расколотый пополам. Арло боком скользнул в проём.
Там было очень тесно, но он хотя бы не застрял. Ему даже удалось обернуться и увидеть следующих за ним Индру и Ву. К тому моменту, когда тролль добрался до валуна, его когтям было уже их не достать.
Чудовище взвыло, затем, кажется, улыбнулось, будто что-то придумавшее, и ушло куда-то влево.
– Он будет ждать нас с другой стороны! – догадался Ву.
Но Арло уверенно ответил:
– Не дождётся.
Протиснувшись ещё немного вперёд, он вывалился из проёма и оказался в совершенно новом лесу. Свет здесь падал иначе. И птицы пели совсем по-другому.
Они вышли из Долгого леса.
Переводя дыхание, он подождал Индру и Ву. В ушах гремел пульс.
Впереди виднелось открытое пространство. Вместе они вышли из-за деревьев и обнаружили себя на двухполосной дороге. Арло ещё никогда так не радовался асфальту.
– Где мы? – спросила Индра.
Ву достал что-то из кармана.
– Погодите.
Мобильный телефон.
Не самой последней модели, но уже само его наличие имело огромное значение. Ни у кого из шестиклассников Пайн Маунтина не было мобильника. В школе и в рейнджерских походах пользоваться ими запрещалось. Но у Ву он был.
«Почему он мне не рассказывал? – подумал Арло. – И почему у меня нет его номера?»
Ву открыл приложение «Карты» и удивлённо присвистнул, после чего показал им экран.
– Это Пайн Маунтин. А эта точка – это мы. Мы в двадцати милях от города.
4
Поездка домой
– Может быть, кетчуп, может быть, кровь, – сказал дядя Уэйд, изучив тёмно-красное пятно на застёжке ремня безопасности. – Я ел на этом сиденье картошку фри примерно столько же раз, сколько возил на нём трупы сбитых животных. В любом случае он тебя не укусит.
Индра с неохотой взяла назад ремень и вставила застёжку в замок.
Дядя Уэйд редко брал в свой пикап пассажиров. Арло подозревал, что они с Ву стали первыми, кто занял раскладные сиденья сзади. Им пришлось сесть боком, поставив ноги на нагромождение из сосновых досок, медной проволоки и больших чёрных мешков для мусора.
После продолжительного обсуждения они решили, что дядя Уэйд был наилучшей кандидатурой, чтобы подобрать их с обочины шоссе. Он не станет задавать много вопросов и вряд ли расскажет родителям о том, что они оказались в двадцати милях от дома.
По телефону дядя Уэйд ворчал и жаловался, что у него сроки и много работы. Но мамы и сестры Арло не было, что делало его вроде как ответственным за безопасность племянника.
– Ну так как вы умудрились здесь заплутать? – спросил он, выруливая с обочины на дорогу.
– Свернули не туда, – ответил Арло.
Не то чтобы это было ложью.
Дядя Уэйд встретился с ним взглядом в зеркале заднего вида.
– Если вас кто-то спросит, твоя мама, например, или родители этих ребят, советую не уточнять, насколько далеко от города вы оказались. Потому что это вызовет вопросы о том, чем именно вы занимались. – Он помолчал. – Если вы понимаете, о чём я говорю, кивок был бы кстати.
Все трое кивнули.
– Тогда у меня всё.
Прошлой зимой дядя Уэйд помог Арло изгнать Кошмарную Кобылу, которая разнесла их дом. Вместе они навели порядок и никогда больше об этом не говорили.
Дядя Уэйд умел хранить секреты.
Перед поворотом он сбавил скорость, чтобы хорошенько рассмотреть гору меха на обочине перед ними. Арло знал, что он прикидывает, стоит подобрать или нет.
Дядя Уэйд отрицательно покачал головой.
– Психи носятся по этим дорогам, как ужаленные. Выше сорока – и всмятку. Уже не поправить. А никто не хочет покупать следы от шин, уж можете мне поверить.
Дядя Уэйд хорошо разбирался в рынке мёртвых животных. Его таксидермический бизнес неожиданно пошёл в гору. После долгих уговоров он разрешил своему другу Начо создать сайт с фотографиями его лучших проектов. Дядя Уэйд не доверял Интернету и людям, которые им пользуются, поэтому даже не стал указывать на опечатку в адресе: bellmantaxidery.com, без второй m в окончании. Но потом начались звонки. Чучела на фотографиях продаются? А что у вас есть еще? Вы отправляете в Японию?
Затем лыжный курорт в Джексон-Холе сделал дяде Уэйду большой заказ. («В таких местах богатеи рассказывают тебе, что такое искусство», – пояснил Уэйд.) Он шесть месяцев потратил на создание новой серии о тёмном королевстве с барсуками-лордами и гусями-стражниками. Он уже опаздывал на три недели и должен был доставить чучела к пятнице, иначе на него подадут в суд. Он спал в мастерской на раскладушке и не больше пары часов.
Индра и Ву всегда очень интересовались дядей Уэйдом, но ещё ни разу с ним не разговаривали. Это был их шанс.
– Вы когда-нибудь набивали джекалопа? – спросил Ву.
– Большинство джекалопов, которых можно увидеть в домах, это обычные зайцы с приклеенными рогами, – ответил дядя Уэйд. – Между собой мы зовём их «франкенштейнами». Это никакое не искусство.
Уже в который раз Арло подмечал за дядей умение уходить от ответа. Неважно, о чём шла речь, Уэйд не желал отвечать прямо.
– Вы тоже были рейнджером? – спросила Индра.
– Почти все мальчишки были, в моё время, – не глядя, отозвался он.
Было странно представлять дядю Уэйда маленьким.
– В каком вы были патруле?
– В Зелёном по большей части.
– В смысле «по большей части»?
– Просто в Зелёном, и всё.
– Не в Жёлтом?
– Жёлтого патруля нет. – Арло заметил, что дядя Уэйд поежился и стиснул пальцами руль. – А ещё тогда девочек не брали в рейнджеры. То было совсем другое время. Люди курили, хотя все знали, что от этого умирают.
Но Индру было не
