– Ладно, – сказал он, и переключил канал связи: – «Кратер Пири», это «Чероки».
– Продолжайте, «Чероки».
– Подтверждаю потерю шаттла. Все погибли.
– Вас понял, «Чероки». Шаттл потерян. Все погибли. Возвращайтесь на «Ясность-1», уровень первый. Ожидайте дальнейших приказов. Как поняли?
– Вас понял.
Дэкерт посмотрел вокруг и увидел рядом с небольшим кратером нечто, похожее на шлем и светящееся в инфракрасном диапазоне. Тепловой сигнал постепенно слабел, остывая в холоде вакуума, теряя отчетливые очертания и становясь из зеленого черным. Он сделал шаг в сторону шлема и остановился. Какой еще там кошмар, который ему лучше не видеть? «Это не спасательная операция, а учетная», – подумал он. И развернулся, готовый к прыжкам обратно в кратер Янгель. Пусть эти ублюдки из «Кратера Пири» сами сюда прилетят останки собирать, когда стрельба закончится.
22
ДЖОН РОСС ФЛЕТЧЕР ПОДОБРАЛ КАМЕНЬ И КИНУЛ его в нависающий потолок пещеры. Отколов несколько крохотных осколков лавы, камень беззвучно отскочил. Осколки медленно поплыли вниз. Он включил переносной радар и просканировал ультракороткими волнами потолок и боковые стены, проверяя структурную целостность громадной пещеры.
– Всегда лучше проверить, не упадет ли на тебя потолок, – сказал он. – Эти лавовые трубки отнюдь не молоды.
– Вы ведь шутите?
Флетчер поглядел на Дэкерта и ухмыльнулся:
– Ага, шучу. По большей части.
Он подошел к стене и перекинул выключатель. По обе стороны пещеры мигнули и загорелись горизонтальные ряды ламп, освещая проход блекло-голубым ксеноновым светом, как в тоннеле подземки. Перед ними, перегораживая проход к руднику, высилась пирамида с трехэтажный дом из камней и кусков скалы.
– Там мостик, – сказал Флетчер, поворачиваясь вправо. – Гляди под ноги.
Они брели по самой знаменитой на Луне лавовой трубке – подземной трубе, протянувшейся на три километра под южной частью Гряды Листа. Дэкерт читал про эти трубки – о том, насколько они крупнее их родственниц на Земле, – но никогда не представлял себе масштаба. Этот тоннель был больше нефа Вестминстерского аббатства. Он вспомнил роман Джона Кристофера, где описывалась подобная трубка, внутри которой жило разумное существо, и как оно раскинуло свои щупальца, похожие на корни растения, под поверхностью Луны. Сейчас он живо себе представил это существо, которое могло бы здесь жить.
– Почему им было попросту не построить «Ясность-1» здесь? – спросил он, вертя головой по сторонам, чтобы все получше разглядеть. – Тут вполне уютно.
– В реголите вокруг слишком мало титана. И это место далеко от полей с гелием-3 к северу от Менелая, а еще они не смогли убедить селенологов в том, что лунотрясение не обрушит купол, как его ни укрепляй.
– Значит… без особых причин?
– Добро пожаловать на Луну, сынок.
Они нашли мостик, аркой вздымавшийся над кучей камней и вплотную подходивший к лавовому потолку трубки. Дэкерт шел следом за наставником, подымаясь по крутой лестнице. Старался сохранить сосредоточенность на инопланетном мире вокруг себя; это была его первая дальняя прогулка с Флетчером, и он хотел произвести хорошее впечатление. Вдоль мостика шла двадцатисантиметровая труба, уходящая ко входу в трубку, будто артерия, через которую американские лунные колонии выкачивали кровь Луны прямо из ее сердцевины. В конце трубы, в трехстах метрах от входа, находилась манна небесная «Кратера Пири» и «Ясности-1» – самый большой из обнаруженных на Луне запасов замерзшей воды.
Флетчер перепрыгивал через две ступеньки за раз и, добравшись до верха, стал ждать своего ученика. Оперся спиной о рейлинг и сложил руки на груди, глядя, как следом идет Дэкерт, запрокинув голову в шлеме.
– У вас силы никогда не кончаются, да? – спросил Дэкерт, с трудом дыша. У него немного кружилась голова, и он уже подумал, что компьютер скафандра что-то напортачил с дыхательной смесью.
– Это Луна, мальчик, а не какая-нибудь низкоорбитальная забегаловка для мечтателей. Здесь некогда спустя рукава работать.
– Ну, мальчиком меня уже десяток лет не называли, – ответил Дэкерт. – Так что насчет «спустя рукава» я как-нибудь забуду.
Он добрался до верха мостика и сделал пару жадных глубоких вдохов. Они поглядели на другую сторону завала, еще более широкого, чем тот, который только что миновали. Вдоль двух стен протяженной угловатой выемки лежали груды анортозита[15] и троктолита[16]. Все выглядело так, будто какой-то ребенок-великан сотни тысяч лет назад ударил кулаком в стену пещеры, отчего свод обвалился, а в полу осталась большая продолговатая выщербина, увеличивающаяся в размере к западному ее краю. Шедшая вдоль мостика труба змеилась по усыпанному камнями полу и исчезала в сигарообразной дыре. Когда они начали спускаться, Дэкерт увидел то, за чем они пришли. Лед. Небольшие включения льда среди скальных пород Луны, грязно-серые, с белыми пятнышками, сверкающими в синеватом свете ламп. Лед, который никогда не растает, скрытый от света Солнца, которое сейчас жарит равнину Моря Ясности в паре сотен метров у них над головами.
– Кладовка космической матери, – сказал Флетчер. – В тот день, когда нашли ее, мы поняли, что сможем жить на Луне, не выжимая воду из кубических миль породы. Поняли, что сможем выжить здесь естественным образом, с плодов этой земли.
– Если не считать импортных бифштексов время от времени, – сказал Дэкерт.
– М-м-м. Пока что. Когда-нибудь мы и этот вопрос решим.
Дэкерт поглядел на своего босса. Тот говорил с пылом человека, только что обретшего Бога и желающего поделиться этим с остальным миром. Но религия Флетчера, как знал Дэкерт, не была теистической, это было поклонение космосу. Главный исследователь Луны в УКД не был на Земле уже шесть лет – самое долгое пребывание вне Земли для человеческого существа в истории. И не собирался возвращаться в ближайшее время. Через шесть месяцев величайший из пионеров Луны планировал отправиться на Марс, чтобы строить пересадочную станцию на покрытом льдом Южном полюсе.
– Как видишь, фрагмент кометы попал сюда под правильным углом, не полностью обрушив трубку, – сказал Флетчер, проводя рукой по дуге и показывая на стены тоннеля. – Он был достаточно крупным, чтобы оставить ценный запас летучих веществ, но и достаточно маленьким, чтобы не уничтожить их взрывом.
– Комета из Зоны Златовласки, – сказал Дэкерт.
– Точно. В четыре раза больше самого крупного из других известных депозитов воды на Луне, и намного более удобный для добычи, чем из сухого льда.
Они спустились с лестницы и начали пробираться по узкой дорожке, проделанной между лежащими камнями. Дэкерт добрался до кратера и посмотрел вниз, туда, где автоматическая просевная машина соскребала стружку со льда и камня, нагревала ее и высасывала воду, подавая ее в трубу и дальше, в очистные башни.
– И сколько тут осталось?
– Как минимум девятьсот тысяч кубометров. Достаточно, чтобы снабжать большую часть наших лунных станций в течение десяти лет, если учитывать утилизацию. А к тому времени мы еще что-нибудь найдем.
Дэкерт снова уставился в дыру, покрепче ухватившись за металлическую стойку, вбитую в карниз, который нависал над провалом.
– Должно быть, чертовски
