Она пожала плечами:
— Слухи, как обычно, преувеличены.
— Все ясно, — изрек вихрастый парень и поправил очки. — Герман опять подкатывает к девчонкам, будто мало ему было проблем. А декан Морган, видать, просек это дело. Ты правильно поступила, что нажаловалась.
Кто-то закивал, а некоторые посмотрели на Марвел с осуждением. Она не стала никого разубеждать. Зачем?
Когда все отвлеклись и заговорили о своем, к ней придвинулась Лора:
— Мой тебе совет: держись от Пирса подальше. Иначе он не оставит тебя в покое, так было и с Алей, комнату которой ты занимаешь. Он буквально преследовал ее. В прошлом году еще одна адептка не выдержала приставаний Германа и покинула академию.
Так как Аля, или Алегрия Вудсток, была мертва, выданная собеседницей информация Марвел не понравилась. Интересно, имеет ли адепт Пирс какое-либо отношение к гибели девушки?
— А почему его не выгонят из академии за приставание к студенткам? — поинтересовалась Марвел.
— Потому что Пирс — родственник ректора и лучший на своем курсе. С ним соперничает лишь Фрайберг. И еще Вильямс с четвертого пытался тягаться.
— Зачем соперничают? — удивилась Марвел.
— Ну как же! Все мехмаги мечтают, что после окончания академии их возьмут в конструкторское бюро Шпица! А берут только лучших выпускников, остальных отправляют отрабатывать контракт на мануфактуры. У алхимиков та же история: все мечтают попасть в имперскую лабораторию принца Алексиса или остаться в академии на должности магистра, — пояснила Лора и осеклась, заметив, что Олаф прислушивается к разговору.
Она отодвинулась от Марвел и приступила к десерту, яблоку в карамели. А у адептки Уэлч неожиданно пропал аппетит. Угораздило же ее в первый учебный день столкнуться с этим Пирсом. Она понимала, что вызвала такой интерес не благодаря своим внешним данным. Все произошло лишь потому, что она новенькая и единственная девушка, кого приняли на магическую механику. Пирс таким образом собирался добавить себе баллы в мужском студенческом сообществе. Марвел так не хотелось во все это вникать, но, видимо, придется подробнее расспросить Лору о сокурсниках, чтобы в дальнейшем избегать подобных недоразумений и неприятных знакомств.
После обеда Марвел намеревалась зайти в библиотеку за дополнительной литературой: экзамен по сложным механизмам состоится уже на следующей неделе. Нужно вспомнить устройство мобилей, паробасов и почитать про особенности работы дирижаблей.
Неожиданно старушка-комендантша преградила ей путь:
— Марвел Уэлч?
— Совершенно верно.
— Вернитесь в учебный корпус. В аудитории номер один на первом этаже проходит общее собрание старшекурсников.
Девушка чуть ли не бегом направилась обратно, даже не поблагодарив даму. По пути она встретила Эрика Фрайберга и Манкина. Они проводили ее в аудиторию, где собралось человек семьдесят адептов. Как пояснил Фрайберг, это студенты четвертых и пятых курсов факультетов классических механизмов и магической механики. Пока Марвел рассматривала сокурсников, обнаружив среди них всего лишь одну девушку, Янику, Эрик и Манкин о чем-то жарко спорили.
— Ты же понимаешь, что нас сейчас заставят сделать выбор? — прошептал Фрайберг, но Марвел расслышала.
— Нам никто не нужен, вдвоем справимся, — ответил Ян Манкин.
— Конечно, справимся! Но по правилам в команде должно быть трое.
— А кого брать? Карвай с пятого доносчик и дружит с Пирсом: будет бегать к Онории и докладывать о каждом нашем шаге.
— Тогда, может, Каштанов с четвертого?
— Ты что! Он такой любопытный, будет везде нос совать, советы давать, как что настроить, — возразил Манкин. — Нам бы взять такого, чтобы тихо сидел и не мешался под ногами. А мы вдвоем управимся.
— Тихо сидел, говоришь, и чтобы под ногами не мешался? Никуда не лез и не бегал с доносами? — задумался Эрик и перевел взгляд на адептку Уэлч.
Манкин тоже посмотрел на Марвел и отчаянно замотал головой:
— Нет-нет-нет! Даже не думай об этом!
— Все приличные мехмаги разобраны, кто на дирижабли, кто на батискаферы, кто принимает участие в строительстве новой амфибии. Вот навяжут сейчас Каштанова или Карвая. Нужно решаться.
Марвел прислушивалась к разговору, но так и не догадалась, что обсуждают соседи.
В этот момент в аудиторию зашли деканы Эштон и Морган. Студенты сразу же замолчали, а Рай Морган начал речь без ненужных предисловий:
— На факультет магической механики пришла новая адептка — Марвел Уэлч. Прошу оказывать ей содействие и помощь.
Все тут же устремили взгляды на Марвел. Девушка привстала и кивнула вместо приветствия. Она заметила, что сокурсники приняли известие о зачислении новой студентки по-разному: кто с интересом, кто с раздражением, а кто и равнодушно.
— Это вместо Вильямса? — едва слышно спросил один из адептов у соседа.
Но в такой тишине его услышали.
— Совершенно верно, — подтвердил догадку студента декан Морган. — Вильямс в клинике на материке, и я не уверен, что он поправится в ближайшее время. У меня было свободное место, и я взял лиру Уэлч. И уж коль скоро вы вспомнили про Вильямса: если я еще раз узнаю, что кто-то использует батискаферы или дирижабли не по назначению, тут же отчислю из академии. Все полеты и поездки только с моего ведома!
Студенты зашумели, а декан Морган посмотрел на Германа:
— Особенно это касается вас, Пирс. Еще один проступок, и можете забыть про академию. Тем более про мои рекомендации леру Шпицу.
Марвел вспомнила, что последний руководил каким-то конструкторским бюро, куда стремились попасть адепты академии. Но ее сейчас волновало другое.
Она склонилась к Эрику и поинтересовалась:
— А что случилось с Вильямсом?
— Три недели назад с ним произошел несчастный случай. Считай, он почти труп. Потом расскажу. — И капитан «Чайки» сделался мрачнее грозовой тучи.
— Если уж мы заговорили о Вильямсе. — Декан Морган, как и Марвел, обратил взор на Эрика. — Адепт Фрайберг, вы определились с третьим членом экипажа? Вы капитан судна, а адепт Манкин выполняет одновременно функции механика и второго пилота. Это не дело. На факультете магической механики сейчас два подходящих кандидата: Карвай и Каштанов. Кого из них выбираете?
Наступила тишина. Лишь Пирс громко фыркнул. Эрик бросил взгляд на Манкина, посмотрел на адептку Уэлч, а затем вновь глянул на механика, словно о чем-то спрашивая.
