— Возможно, я не с того начал? Да и не умею я ухаживать. Обычно мне не нужно уговаривать девушку, но ты другая. Строптивая.
— Уж какая есть! — ощетинилась студентка.
— Да я ж не против! — Герман неожиданно поцеловал ей руку. — Дай мне шанс, Марвел. Мы могли бы… я бы мог… В общем, может, погуляешь со мной?
Марвел рассмешили попытки адепта признаться в чувствах. Если бы она не знала Пирса, то сказала бы, что тот выглядит очень мило. Но она, к сожалению, знала. И понимала, для чего устроила это представление.
Когда мимо них прошли студентки, Марвел громко произнесла:
— С удовольствием с тобой погуляю. Только возьму теплую накидку.
Марвел направилась в общежитие, а Пирс издал победный клич. Надев ботинки и забрав накидку, она вышла в гостиную, где соседки задержали ее, пытаясь отговорить от опрометчивого поступка.
— Неужели ты так и не поняла, что он собой представляет?! — наступала на нее Лора Кирана.
— Марвел, одумайся, ведь он стольким девчонкам испортил жизнь! — Яника тоже попыталась образумить соседку.
— Я не верю, что Пирс виновен в смерти Алегрии, — резко ответила им Марвел и открыла дверь в коридор. — Полиция говорит, что это был несчастный случай, значит, так и есть! Герман мне нравится, а я — ему. Что случится, если мы попробуем узнать друг друга получше?
— А ты знаешь, скольких адепток он уже узнал получше? — Лора выбежала за девушкой в коридор. — Между прочим, он мне тоже на днях предлагал встречаться! Видимо, когда я отказала, побежал к тебе. Такому, как Пирс, все равно, с кем проводить время.
— Я не верю! — упиралась Марвел.
— Вот заманит тебя на свидание, лишит невинности, а ты потом будешь слезы лить. Не только Алегрия пострадала, была еще одна девочка. Она в прошлом году ушла из академии после того, как Пирс ее опозорил! — с жаром убеждала ее раскрасневшаяся Лора.
— Ты говоришь про Элен Кедвик? Пирс опозорил ее? Он и с Алей так поступил? Что ты про них знаешь? — забросала ее вопросами Марвел.
— Да ничего я не знаю! — Лора вдруг пошла на попятную. — Так, ходили всякие слухи. Мое дело тебя предупредить.
Соседка поспешно удалилась в свою комнату, а Марвел, секунду помедлив, покинула женское общежитие. Она больше не будет довольствоваться сплетнями. Если Пирс виновен, она выведет его на чистую воду или найдет того, кто совершил убийство. Преступник должен быть наказан. Как раз и полиция прибыла в академию. Нужно лишь подстроить все таким образом, чтобы убийца попался в расставленные силки.
Герман ждал Марвел в холле. Он взял ее за руку и повел к выходу.
— Погуляем в парке? — предложил он.
— Да, — кивнула студентка, готовясь к худшему.
Наверняка он сейчас найдет какой-нибудь укромный уголок, увлечет ее туда и начнет приставать с поцелуями. Но Марвел ошиблась. В течение часа Герман Пирс выгуливал адептку Уэлч по дорожкам парка. К приставаниям Пирса Марвел была готова, а вот что он будет с нежностью смотреть на нее, делиться впечатлениями об учебе, обсуждать сегодняшний полет на дирижаблях — этого Марвел Уэлч не ожидала. Пришлось действовать согласно обстоятельствам и поддерживать беседу.
— Тебя воспитывала сестра? — поинтересовалась она, когда Герман вскользь поведал о семье.
О родителях юноша рассказывать не спешил, а вот о сестре говорил с теплотой. Марвел узнала, что опеку над осиротевшими Германом и Онорией взял их дальний родственник — Бруно Арманьяк.
— Ведь Онория ненамного тебя старше?
— На пять лет. Сестра всегда верховодила, а когда у меня в пятнадцать проявился стихийный дар, она убедила дядю Бруно нанять преподавателей.
— Так вы с ней и попали в эту академию? — полюбопытствовала адептка, раз уж молодой человек пошел на откровенность.
— Лер Арманьяк работал в столичном университете, Онория там училась, а я планировал поступать. Но семь лет назад дядю пригласили работать в Академию магических наук. Онория перевелась к нему на курс, а позже по совету сестры пришел и я, только на факультет магической механики.
Для Марвел стало очевидным, что Герман боготворил сестру и, возможно, обо всем ей рассказывал. Вот и причина недавней беседы лиры Стерлинг с адепткой Уэлч. Ну как же, брат выбрал себе очередную игрушку, а та, негодница, сопротивляется.
— Почему же твоя сестра, в смысле Онория Стерлинг, после окончания академии не стала магистром? — удивилась студентка.
Ей казалось, что девушка могла рассчитывать на нечто большее, нежели карьера секретаря.
— Она и проработала какое-то время магистром на факультете алхимии, — кивнул Герман. — Но Онория больше думала о замужестве, чем о преподавательской карьере. Сестра даже собиралась покинуть академию: ведь здесь осталось не так много женихов подходящего возраста и положения.
Порыв ветра растрепал белоснежные волосы Пирса, да и Марвел почувствовала, как из ее прически выбилось несколько прядей. Герман заботливо накинул на голову собеседницы капюшон и спросил с нежностью:
— Замерзла?
Она отрицательно покачала головой, ей не хотелось прерывать столь познавательную беседу. Казалось, что в этом рассказе таится нечто важное, и если она узнает чуть больше о жизни Онории Стерлинг и Германа Пирса, то приблизится к разгадке некой тайны.
— Но лира Стерлинг не покинула академию, а обратила свой взор на ректора Стерлинга? — предположила студентка.
— Несмотря на возраст, Магнус — наиболее подходящий кандидат в мужья, — улыбнулся Герман, а Марвел лишний раз поразилась его откровенности.
У девушки сложилось впечатление, что она болтает с лучшей подругой, а не с самоуверенным красавчиком. Словно тот снял маску, а под ней оказался совершенно другой человек.
— Что ж, твоей сестре повезло. Ей удалось сделать выгодную партию, — задумчиво заметила Марвел.
— Поначалу это действительно была лишь выгодная партия, но Онория влюбилась в Магнуса, а он любит ее. Раньше я бы посмеялся над этим, но сейчас готов поверить в это чувство. — Пирс с нежностью посмотрел на собеседницу и дотронулся до ее щеки.
Разговор принимал опасный оборот, учитывая, что они с Германом забрели в отдаленный уголок парка. Марвел отступила на шаг и поспешно спросила первое, что пришло на ум:
— Чем займешься,
