— Не стоит так расстраиваться из-за одного читателя, который… Есть отличные новости, — Шляхтин сел рядом, педантично постелив несколько газет.
— Встречу с читателями нужно будет провести еще раз? — иронично попытался угадать Матвей.
— Не угадал! Новости шикарнее будут. «Гэлакси — пресс» выкупило права на переиздание всех твоих романов. И еще я с ними обсудил издание двух сборников рассказов. Ура?!
— Ура… — Матвей закрыл глаза и шумно выдохнул.
— Письмо я получил с утра и берег эту новость до этого момента. Твой аванс пятьдесят тысяч долларов. Пятьдесят тысяч!!!
— Отлично!.. Это просто… — Матвей глотнул воздуха, — кажется, я снова начинаю верить в чудеса. Дед Мороз не в счет. Господи, это отличная новость!
— Думаешь, на этом отличные новости закончились? — Шляхтин обнял Матвея за плечо. — Студия «Имэйджен — филмс» перекупает права на экранизацию «Бесконечного рассвета». Продюсер хочет привлечь тебя к написанию сценария. Отличная новость? Вечером созвонимся?
Шляхтин шлепнул Матвея по колену и, встав на ноги, удалился.
Ветер с шелестом пробежал по все страницам газет, на которых только что сидел литературный агент и поволок их в середину двора.
Матвей Данилевский преобразился в лице. Он сиял от счастья. Писатель достал телефон и набрал домашний номер. Анна подняла трубку после первого гудка.
Глава 12
1
У подъезда Матвея ждал Эмиль. Еще издалека увидев писателя, он вышел из машины и закурил трубку.
Профессор поднял капюшон спортивного пуховика — снег шел крупными, мохнатыми хлопьями.
Матвей, подойдя к Эмилю, пожал ему руку и достал сигарету. Они простояли с минуту, не проронив ни слова. Профессор прислонился к машине. Его лицо был сосредоточенным, словно он готовился начать читать лекцию и собирался с мыслями. Он заметно постарел за прошедшее время. На висках появились намеки на седину, от глаз отходили линии неглубоких морщин. Его скулы впали, сделав лицо худым и необычайно мужественным.
— ОНО объявилось? — спросил Матвей, нарушив тишину.
— Четырнадцать пожаров в двенадцати селах в Забайкальском, Красноярском краях за последние шесть недель. Восемнадцать погибших. Официальная версия — поджог. Есть даже подозреваемые. В одном случае главной версией является взрыв пропана.
— И почему ты думаешь…
— Оно движется на запад, — перебил Матвея Эмиль. — Ни одно из тел еще не опознано. Они отправлены на экспертизу. Один из очевидцев сказал, что взрыв раздался, когда пожар уже пылал. Тела не обгорели, они сварились. От людей остались скелеты, Матвей! — Эмиль взглянул на погасшую трубку и вытряхнул пепел. — Оно движется на Екатеринбург, Пермь, Челябинск. Возможно на Киров, Казань или Уфу. В интернете кто-то выложил фотографии сгоревшей деревни. Из шестидесяти дворов не осталось ровным счетом ничего. Одни головешки. Это последний случай. Трое погибших.
Эмиль протянул писателю несколько фотографий. Изображения на них мало отличались друг от друга. Обугленные бревна и осиротевшие дымоходы, венчающие каменные печи. Пепел был серо-зеленого цвета.
Лишь на одной были запечатлены останки тел. Три обугленных скелета лежали на полу.
Матвей быстро рассмотрел каждую и вернул фотографии.
— Где произошел последний пожар? — Матвей затушил сигарету.
— Ханты-Мансийский автономный округ. У твари новый поводырь. Мне кажется, он ведет ее в большой город.
— Пройдем ко мне? Выпьем. Моя Анна приготовила ужин.
— Не стоит. Поэтому я и ждал тебя здесь. Мне понятны те ее чувства, которые она испытает, увидев меня. Ведь я могу приехать только по одной причине.
— Ей придется их испытать. Как можно остановить это чудовище?
— Еще не знаю. Но восемнадцать может легко перерасти в восемнадцать тысяч. Тебе нужно знать еще кое-что. Насколько я понимаю, ты еще об этом не знаешь. Мать Виктора Бахманова получила письмо. Какой-то ублюдок написал ей от имени сына. Письмо на восьми страницах. Две из них воспоминания о детстве — якобы доказательства здравия нашего товарища.
— Господи, мы же засыпали его землей. Похоронили на глубине полтора метра в таежной глуши. Его голова была прострелена. В отверстие мог влезть палец. Может кто-то изящно вошел в роль?
— Думаю, это связано с пожарами. Гибнут люди, Матвей. Нужно что-то делать.
— Давай все-таки зайдем ко мне. Если я скажу, что ты приехал и не зашел, будет много вопросов. И даже не думай отговариваться.
— Чуть не забыл. Поздравляю тебя с предстоящим пополнением в семье! — Эмиль протянул руку, а затем, обняв Матвея, похлопал его по спине.
— Как твоя семья?
— Спасибо. Все замечательно. Дочь растет. Мы усыновили второго ребенка. Жена с тяжелым сердцем отпустила меня и ежеминутно звонит. Беспокоится.
Дверь лифта раскрылась. Мужчины поднялись на нужный этаж и направились к квартире писателя.
Анна в считанные минуты разогрела остывший ужин. Она все поняла, как только увидела в дверях человека, когда-то спасшего ее мужа. Накрыв стол, она села рядом с Матвеем с кружкой зеленого чая.
— Оно вернулось, Эмиль? — спросила она, сделав пару маленьких глотков.
Профессор кивнул и принялся за жареную рыбу.
— Это не самое главное. Есть один очень важный момент. Я прекрасно понимаю, что это прозвучит дико и возможно шокирует вас. — Эмиль выдержал паузу. — Новый поводырь твари — наш общий знакомый Виктор Бахманов.
— Как он же умер?! — Анна разлила чай, но сразу накинула на стол полотенце.
— Мать Виктора получила письмо от него. Через несколько дней она выжила из ума. Ее пытались вылечить от психического расстройства три недели, прежде чем она осколком стекла вскрыла свои вены. Тварь оживила и теперь использует организм Виктора. Полагаю, об этом и было письмо.
Повисла тишина. Матвей отложил вилку и дожевал кусок. Он взял жену за руку.
— Я должен поехать с Эмилем, — сказал он, не глядя на Анну. — Если Виктора не остановить, он может дойти до Москвы.
Анна молчала. Она смотрела на дымящуюся кружку, барабаня по ней пальцами. Анна отложила ее и обняла руку Матвея.
— Пообещай мне, что будешь беречь себя. И звонить настолько часто, как это будет возможно. На чем поедете?
— Мы отправимся на моей новой машине. В моем внедорожнике есть все необходимое: навигатор, карты, интернет, телевизор — мы сможем отслеживать его перемещения по сообщениям о больших пожарах. Есть еда, газовая горелка, два ружья, альпинистское снаряжение, шесть огнетушителей, палатка, надувная лодка. Нужно любым способом остановить Виктора.
— Основательно приготовился. Успокаивает, — сказала Анна. Она встала со стула, чтобы принести второе.
— Когда тронемся? — спросил Матвей.
— Полагаю, как только соберешься. — Эмиль покончил рыбой и выпил воды.
2
Писатель собрался за час с небольшим. Все это время ушло на телефонные звонки. Матвей отменил все намеченные встречи. Анна сложила вещи в сумку и положила ее у двери.
Эмиль сидел за рулем своего «шевроле», нервно барабаня пальцами по ободу руля.
Снегопад, начавшийся утром, превратился в метель. Автомобиль за два часа скрылся под снежным одеялом. Мощный внедорожник с легкостью выбрался из сугроба. Матвей закинул
