Телевизор показывал круглосуточные новости — подходящий источник информации.
— Я изучал разный фольклор. Не спрашивай зачем, хобби у меня такое, — Эмиль усмехнулся. — И наткнулся на весьма любопытные вещи. У народа ханты есть миф о загадочном боге-монстре, которого обожествляли в древности. Ему приносили жертвы. Божество описывалось как зеленый исполин.
— В мифе не оговаривался способ борьбы с ним? — спросил Матвей.
— Не встречал. Аналогичная легенда есть у бурят. С той лишь разницей, что тварь считается хранителем леса и болот. По преданию, духа могут успокоить только особенные шаманы и щедрое пожертвование. В жертву приносили домашнюю скотину.
— Они просто кормили его, укладывая тем самым на боковую?
— Именно. А у эвенков есть сказка о смельчаке, победившем лесного демона. В этой сказке говорится, что демон боялся горных богов.
— Все сходится: старик говорил, что от неё можно спастись, поднявшись на гору или скалы. — Матвей включил ноутбук, и принялся изучать сводки новостей. — А в сказке не рассказано, как можно убить демона?
— Смельчак загубил демона, заманив его в море. Но погиб и сам.
— Перспективно. Просто оптимистичная сказка. И добрым молодцам… Доброму писателю и профессору урок, — съехидничал Матвей. — Я захватил права. Можно меняться каждые четыре часа.
— Отлично, — Эмиль включил фары дальнего света и прибавил скорости — машина выехала из города.
— До Уфы мы доедем за два дня. Неизвестно, где оно вылезет в следующий раз. Мне интересно если для него горы — проблема, как «демон леса» собирается переправиться через Урал?
— Может через Казахстан или Оренбургскую область? — предположил Эмиль.
— Будет забавно, если мы разомнемся.
3
За окнами мелькали очертания ночных сел и городов, силуэты деревьев, наряженных в снежные шубы. «Шевроле» мчался, обгоняя редкие грузовики и автомобили. На автозаправках сонные операторы провожали их, покачивая головами — метель усиливалась, заметая узкую, убегающую ленту асфальта, теряющуюся за пределами света фар.
На второй день мужчины проехали Казань. Метель стихла под утро. Эмиль с Матвеем решили остановиться в придорожном кафе и выждать пару часов. Уборочные машины уже расчищали трассу М-7.
Горячий суп придал сил. Миловидная официантка с короткой юбкой включила по просьбе Матвея новостной канал и вернулась за барную стойку.
За соседними столиками сидели дальнобойщики, травя байки о нелегкой работе и перемалывая косточки автоинспекторам. Они нервно озирались на Эмиля. Профессор с его короткой стрижкой и спортивной курткой (с припаркованным у двери черным «шевроле») был похож на лихого бандита.
— Красавица! Переключи на Первый канал! — зычный голос одного из обедавших водителей раздался из глубины кафе. — Там про нашего брата должны показать.
Внимание всех сосредоточилось на маленьком телевизоре. Новостной сюжет рассказывал о крупной автомобильной аварии. Несколько фур столкнулись в непроглядной метели из-за гололеда.
Эмиль и Матвей равнодушно ели суп, пока не начался следующий сюжет. На экране появились кадры любительской видеосъемки. Большой комплекс, состоявший из автомастерской, мойки и заправочной станции горел на трассе между Уфой и Набережными Челнами. Журналист подчеркнул, что от силы пожара сплавились молниеотводы. Все началось так внезапно — ни водители, заправлявшие машины, ни работники комплекса не успели спастись.
Наспех допив чай и расплатившись, мужчины, устремились к машине. Эмиль сел за руль и вывел джип на трассу, на которой еще сновали снегоуборочные машины.
4
— Мы будем в Казани через три часа. В Уфе через семь. — Эмиль пощелкал по сенсорному дисплею, уточняя маршрут.
— Как бы ни разминутся. Очень быстро перемещается, — сказал Матвей.
— Я уверен, эту тварь видело множество людей. По радио и интернету никаких сообщений. Никакой паники. Неужели никто из свидетелей не уцелел?
— Возможно. Предположу, Виктор действует быстро и незаметно. Все пожары произошли в малонаселенных местах. Интересно, зачем он движется на запад.
Матвей щелкал мышью ноутбука и наконец, нашел фотографии сгоревшей автозаправки. Он долго рассматривал их, увеличивая некоторые детали. То, что он видел, только подтвердило их догадку. Сажа на вывеске и фасаде здания имела зеленоватый оттенок.
— Как оно манипулирует организмом человека? — Матвей взглянул на Эмиля. В ответ профессор пожал плечами. — Любопытно, как поводырь дает сигнал ползущей под землей твари, что «стол накрыт»?
— Кровь старика была зеленой. У них общая нервная система. Тогда в тайге, со старика все время стекала зеленая слизь. Я думаю, он неразрывны друг от друга. Мозг человека работает частично. Все импульсы исходят от мозга этой… Кстати, хорошо бы придумать этой твари название. Когда все закончится, я напишу о ней диссертацию. У меня в институте уже достаточное количество образцов. Три года назад моя жена нашла в тайге споры этой твари. Ее заинтересовали живительные свойства грибка, который превращается в то, что мы ищем. Нужно название, все-таки мы замахнулись на великое открытие в биологии.
— Споры, говоришь? Тогда это ботаника, — заметил Матвей.
— Да по мне хоть ядерная физика. Только бы остановить ее. Если оно продолжит так есть, вырастет в отдельный плавучий материк.
До Казани мужчины добрались на полчаса раньше запланированного. Трасса была свободна, если не считать редких машин, водители которых тоже не особо стремились соблюдать скоростной режим. Матвей сменил за рулем Эмиля после недолгой остановки у очередного придорожного кафе.
5
Ведущий новостей рассказывал о необычных вандалах, непонятным образом обваливших два десятка столбов линий электропередачи.
Эмиль прибавил громкость телевизора.
«Столбы свалены вдоль трассы М-7, на ее отрезку между Набережными Челнами и Уфой. Без электричества остались шесть сел. По счастливой случайности обошлось без жертв. Все произошло в утреннее время, время минимально свободное от движения. Специалисты приступили к восстановлению подачи. Опергруппа уже начали расследование происшедшего.
Вандалов ищут в близлежащих населенных пунктах. Кирилл Петров. Илья Дорончук. Татарстан. Специально для Первого канала».
— Это оно. Виктор ориентируется по трассе. Оно движется под землей, оставляя после себя большие пустоты в земле. — Эмиль откорректировал маршрут по навигатору. — Тысяча двести километров за десять часов — потрясающая скорость.
— Если он действительно идет вдоль трассы, мы встретимся уже в ближайшее время. — Матвей нещадно жал на педаль газа. — Еще мне интересно, как оно перебирается через реки? Пробирается под дном?
— Если это так, то на поверхности льда это тоже будет видно, — ответил Эмиль.
* * *Внедорожник покрывал километр за километром. Мужчины заметно нервничали. В салоне висела завеса табачного дыма. Они не только не знали, где встретятся с тварью, но и как одолеть её.
Эмиль открыл новое сообщение о пожаре на нефтекачалке в Альметьевском районе. Профессор взглянул на карту. Сто двадцать километров от сгоревшей автозаправки.
— Замедлили ход, — проговорил Эмиль, после быстрых расчетов.
— Думаешь готовиться к более серьезной охоте? — спросил Матвей.
— Думаю, готовится к спячке.
6
Было еще достаточно темно, хотя часы показывали уже половину седьмого утра. Матвей остановил
