— Могу поспорить, ты никак не дождешься увидеть земные корабли. Мне уже надоело управлять кораблем и при этом не чувствовать его движения. Давай сделаем это по-настоящему! — предложил Эддисон.
— Мы пока не воюем, — заметила Крис.
— В чем дело? Тебе нравится Земля? Они пинают нас уже восемьдесят лет. Пора им показать, что космос принадлежит Кольцу.
— Получается, что мы покажем им на дверь и уйдем сами. Для такого война не нужна.
— Думаешь, они позволят нам просто так уйти? Я слышал, они хотят, чтобы мы заплатили им за каждый наш корабль. По полной, как с конвейера. Даже за те, что мы сделали сами. Безмозглые земляне.
— И еще война приводит к гибели многих людей.
— Что случилось, Лонгкнайф, неужели боишься?
— Эддисон, ты когда-нибудь натыкался на оружие, нацеленное прямо на тебя?
— Нет, — Эддисон, кажется, немного сдулся.
— Когда пару раз попадешь в такую ситуацию, я куплю тебе пива, и мы сверим свои ощущения. До тех пор, будь добр, заткнись, — прервав дебаты, Крис отодвинула в сторону кружку с остывшим кофе. — Пошли на мостик.
На этот раз шкипер освободил их пораньше.
— Примите горячий душ. Отдохните. Завтра в девять ноль-ноль мы прыгнем в систему Париж. После этого день может оказаться весьма захватывающим.
Крис отправилась в свою каюту.
— Нелли, какой прыжок будет использован в девять ноль-ноль до системы Париж?
— Кило, — ответил компьютер.
— Какие-нибудь новости успела просмотреть?
— Нет. Мы слишком далеко от человеческого пространства.
Вся эскадра прыгала друг за другом через точки прыжка без отметок. Конечно, это происходило далеко от пространства, занимаемого человечеством, так что риска столкнуться с каким другим кораблем, идущим навстречу, быть не должно. Разве только с нечеловеческим кораблем. Точно. Это было более чем странно.
— Крис, — медленно произнесла Нелли, — ты просила меня провести самостоятельный поиск и сообщить, если я найду что-нибудь, не соответствующее знакомому мне шаблону.
— Да.
— Сразу после встречи с офицером связи капитан загрузил в компьютер несколько новых программ. Они пока не активны и их назначение я не могу понять.
— Что-то военное? — спросила Крис.
— У меня есть список всех систем, которые должны быть загружены при объявлении военного положения. Новые программы не являются их частью. Я так же не могу взаимодействовать с этим программным обеспечением.
— Оно не работает?
— Нет, просто загружено и все.
— Дай мне знать, когда они начнут работать.
— Сделаю.
Крис протерла глаза, пытаясь стереть усталость. Мозг казался полумертвым. Все это должно что-то значить. Зачем папе или дедушке Рэю приказывать Шестой эскадрилье идти в систему Париж кружным путем? Зачем им надо, чтобы лучшие корабли прыгнули в систему прямиком около земной эскадры? Рядом или даже позади них. Если предположить, что земные корабли уже прибыли туда, они должны отправиться навстречу приграничным эскадрильям Кольца и сделать то, что собирались сделать. Как можно спустить флаг на космическом корабле?
Крис тут же мысленно увидела картинку, на которой адмиралы в скафандрах выстроились в ряд, а в это время какой-то бедный солдатик соскребает с носовой части корабля борта сине-зеленое изображение флага. Девушка, ты пьяна. Душ не помог. Крис упала на койку и быстро уснула.
— Мэм, вы спите? — через целых сто лет спросила Бо.
— Спала. Что-то не так?
— Думаю, все нормально. То, что вы сказали капралу, было славно. Думаю, это сбросило с экипажа корабля тонн десять страха.
— Это хорошо, — сказала Крис, подтягивая к голове одеяло.
— Говорят, на место мы прибудем рано утром.
— Ага, — Крис больше не хотелось просыпаться.
— Вы знаете, какую прыжковую точку мы используем?
— Похоже ту, что и ожидал мой компьютер. Кило.
— Значит, прыгнем прямиком в Земной боевой флот. Как думаете, они это воспримут?
— Откуда мне знать? — Крис едва сдержала растущее разочарование в голосе.
— Надеюсь, там нет нервных стрелков. Лазеры линкоров долбят до ста тысяч кликов, а мы окажемся как раз в этих пределах.
Крис моргнула и повернулась обратно.
— А наши?
— Пятьдесят тысяч кликов почти на пределе досягаемости 24-дюймовых импульсных лазеров, мэм.
— Не стоит волноваться. Какой корабль будет болтаться около точки прыжка? Земные линкоры наверняка отправятся на встречу с кораблями Кольца. Надеюсь, какой-нибудь умник догадался прихватить с собой пару барж пива. Оба флота обопьются пива, пока адмиралы будут договариваться.
— Очень на это надеюсь, мэм.
— Я думала, вы бы хотели такого развития событий.
— Приятно осознавать, что наши тренировки где-нибудь да пригодятся, но, мэм, не в войне между нами и Землей. Боже, помоги нам всем!
— Поспите немного, старшина. Завтра мы должны выглядеть бодро.
И Крис снова отвернулась к стене, попытавшись заснуть. Но тактическая ситуация, намечающаяся на завтрашний день, продолжала крутиться в голове. Что, если и впрямь, какой-нибудь нервный стрелок земного флота выстрелит по Шестому эскадрону? Ну, для этого и придумали умный металл — для защиты. Коммодор Сэмпсон с этим разберется. Об этом энсину не стоит беспокоиться.
Глава 20
— Двадцать секунд до прыжка, — объявил Эддисон.
— Лонгкнайф, мне на экран полный список целей с диапазоном и пеленгом через пятнадцать секунд после прыжка, — приказал Торп.
— Да, сэр, — сказала Крис и проверила пульт управления. Все дальномеры работают в режиме онлайн: лазерный, оптический, гравитационный и радарный.
Они показывали остальную часть Шестой Эскадрильи, выстроившегося в очередь перед «Тайфуном». «Ураган» — флагман, следом «Циклон», «Торнадо», «Шамаль», «Муссон», «Сирокко» и «Чинук». Капитан Торп был не очень рад, болтаясь в хвосте очереди. Если точка прыжка внезапно переместится, «Тайфун» промахнется и тогда ему придется охотится за ней в то время, когда остальная эскадрилья будет уже на той стороне.
— Подошли уже к точке? — снова спросил капитан Эддисона.
— В километре, сэр, — сообщил тот.
— Правь корабль прямо туда.
Крис отсчитывала секунды обратного отсчета... три, два, один. Во внутреннем ухе появилась уже привычная дезориентация. Пульт управления покраснел, поскольку приемная аппаратура, не получила отзыв на сигналы, что отправила микросекундой раньше. Но, Крис моргнула, и панель снова замигала зеленым.
И сообщила о большом количестве целей, на этот раз настоящих, чем когда-либо видела в любой из симуляций.
Шестая эскадрилья быстро развернулась в атакующий клин. «Ураган», поскольку флагман, держал центр вместе с четырьмя корветами второй дивизии, эшелоном расположившимся справа, то есть ближе к земному флоту. В это время еще три, с «Тайфуном» в хвосте, ушли правее. Крис все поняла с первого взгляда. Она увидела перед собой земной боевой флот, заставивший ее бороться с собой, чтобы не вскрикнуть, а мочевой пузырь не опорожниться раньше времени.
Огромные линкоры, покрытые трехметровой ледяной броней против лазеров, расположились
