Пирсон все еще разрабатывала правила, когда механики, стерев масло с ладоней, объявили, что шесть машин готовы путешествовать по дорогам вглубь страны. Крис больше не хотелось ждать правил: фермерские поселения голодали. Она собрала начальников и бригадиров, встретившихся по пути очередного обхода, в одном месте и задала им вопрос: «Откуда начинать»?
— Думаю, юг испытывает бедствие тяжелее, — сказал менеджер по продажам фермерских продуктов. — На севере земля полна холмов и оврагов. Овраги принимают в себя много воды. На юге же местность более пологая и воде уходить некуда. В результате земля превращается в болота.
Сидящие напротив него за столом священник и служащий закивали.
— Мы тоже об этом слышали, — сказал священник. — Но, девушка, на юге и банды намного злее. Там очень много вооруженного народа и из-за болот нет никакого способа их отслеживать.
— У нас есть довольно умная аппаратура, падре, — ответила Крис.
— Я знаю, что она у вас есть, но не видел ни одного аппарата в небе, — покраснев, огрызнулся священник. — Это только мое воображение или их не запускают ради экономии средств?
— Отец! — Эстер Саддик положила ладонь на его руки. — Моя мама учила меня говорить «спасибо» людям, предлагающим руку помощи, а не считать, сколько не ней пальцев.
— Извините.
— Ничего страшного, отец, — сказала Крис. — Завтра я отправлю полдюжины грузовиков на юг. Через день они должны вернуться. Спасибо за помощь.
— Хотите, чтобы кто-нибудь из наших людей с оружием отправился с вами? — спросила Эстер.
Крис на мгновение задумалась. Вооруженные гражданские люди верхом на грузовиках Космофлота будут выглядеть подозрительно. Взять их в качестве свидетелей? Нет уж.
— Это миссия военных, мэм. Мы сделаем все так, как это принято в Космофлоте.
* * *
Каждое из восьми колес грузовика имело автономный привод. Увидев, как они поворачиваются, Крис почувствовала себя счастливой. А еще в кабинах были задние сиденья.
Дни, когда бойцы катались на грузовиках, давно прошли... задние сиденья были лишены ремней безопасности. Крис отправила в каждый грузовик по три вооруженных винтовками курсанта, а передние сиденья оставались для водителя и начальника машины. Крис намеревалась ехать в первом грузовике. Хотела назначить Томми командовать последним грузовиком, но он попросился быть ее водителем. Возможно, в том, что впереди будут находиться сразу два офицера, будет свое преимущество. Нашлись командиры и для еще двух грузовиков, в результате осталось найти командиров еще для трех.
— Я выберусь из офиса, или мои учетчики найдут на складах весьма странные вещи, — со всем уважением пригрозил старшина Спенс.
К сожалению, когда ты идешь на поводу одной угрозы, тут же получаешь еще больше.
— Получатся подгоревшие тосты, если я не получу грузовик, — улыбаясь, заявила Кортни, таким образом заработав выходной от дежурства в столовой.
Шестой грузовик перешел в полное распоряжение космопехов.
Пока конвой двигался вперед, Крис стала обладателем свободного времени и головоломки. На этой планете каждый был вооружен до зубов, в городе, по крайней мере, так и было. Так как же, если верить слухам, их умудряются бить и грабить? Фотографии с орбиты показывали, что большинство фермерских поселений находится в центре огромных полей и неприятеля можно видеть так далеко, насколько позволяло зрение. Любой, кто намеревался ограбить фермерское поселение, должен быть убит метров за пятьсот до границы поселения. Возможно, кому-то удавалось прокрасться, но это один или двое. Крис решила дать фору, пусть будет пятеро. Пятеро! Тут явно что-то не так.
У троих курсантов на заднем сидении тоже появились проблемы, но совершенно не те, о каких размышляла Крис.
— Я пошел в Космофлот определенно не для того, чтобы быть мальчиком на побегушках, — сказал один из курсантов, не заботясь о том, слышит его Крис или нет.
— Черт, — согласился с ним второй, — если бы я хотел доставлять людям продукты, я мог бы остаться дома и работал бы в отцовском магазине. Там восемь часов отпахать, а потом полностью свободное время. Без обид, мэм, я не имел в виду ничего такого. Не ваша вина, что нам приходится выходить в ночное дежурство раз в неделю.
— Куда там, — ответила Крис, зная точно, что каждый боец знает, что причина ночных дежурств именно она.
— Тебе здесь не захочется пользоваться свободным временем, — вмешалась третий стрелок, женщина. — Здесь некуда идти, а если, все же, куда-то идешь, то всюду дождь, дождь, дождь. Запишись в Космофлот и наслаждайся грязными лужами.
— Я хотел стать стрелком, — заявил первый. — У меня самые высокие оценки по стрельбе и поединке в космосе. Никто не может убивать пучеглазых монстров, так, как я.
— Мы больше не находили инопланетян, — заметила Крис, — так что помощь голодающим проблема более насущная, чем подготовка к драке с противником, которого мы пока не встретили.
— Да, я знаю. Вы офицер, мэм, вы и должны говорить и думать, как сейчас сказали. Но по мне, дайте четырехдюймовый лазер и эскадрилью атакующих подонков, и увидите, на что я способен. А здешние дела дают повод земным благотворителям забраться на диваны и чувствовать себя так, будто они сделали что-то хорошее только тем, что налоги заплатили. Вот их бы сюда отправить, покопаться в этой грязи.
Крис промолчала о том, что на Вардхейвене такие благотворители тоже имеются, и что отчасти из-за них она и ушла служить в Космофлот.
Первое фермерское поселение из списка оказалось большим: владельцы, их дети и жены, жены детей, внуки. Несколько десятков домов забиты до отказа, потому что здесь же нашли убежище семьи из нескольких близлежащих небольших ферм.
Прежде, чем колонна вышла из зоны действия сети, они уловили признаки присутствия конных и автомобильных банд, бродящих по этому району. Крис покачала головой: теперь им предстоит непрерывно наблюдать за окрестностями.
Подъезжая к ферме, Крис сверила карту на экране ридера с тем, что наблюдалось на самом деле. Раскисшая дорога достаточно широкая, чтобы разъехались две машины, но нуждается в ремонте. В поисках более мелких выбоин Томми вилял из стороны в сторону. Поля по обе стороны дороги грязные. Из-за непрекращающегося дождя урожая в последнее время на них не выдавалось. Благодаря этому Крис увидела вдали вышедшую из берегов речку, чья вода поглотила деревья поблизости, а местность затопила
