Тем временем мистер Эш совершенно по-хозяйски прошелся до кухни и обратно, завернул в комнаты «А». Луиза тихо последовала за ним, во-первых, потому что бросать гостя одного было невоспитанно, а во-вторых, Эш мог пожелать задать ей пару вопросов.
Он остановился на пороге спальни, окинул комнату взглядом. Затем почему-то подошел к окну, открыл его, выглянул наружу. Хмыкнул недовольно и нехотя пояснил:
— Первый этаж, слишком низко, слишком легко проникнуть внутрь.
Странный он. Кому понадобится лазить в окна? К совершенно безвестной студентке? Луиза пожала плечами.
— Не думаю, что кому-то это понадобится… сэр.
Все еще стоя у распахнутого окна, он смотрел на нее, и во взгляде читалась тревога.
— Не хочешь ли сменить апартаменты?
— Нет! — вырвалось у нее. — Мне тут хорошо, сэр. И соседка хорошая.
— Ну как знаешь.
Еще один задумчивый взгляд, брошенный на кровать, и мистер Эш вернулся в гостиную, уселся в кресло. Луиза топталась на месте, не зная, что делать дальше. Отчего-то ей было неловко, и сама она начинала казаться себе шарнирной деревянной куклой. Особенно когда мистер Эш сидит, подперев кулаком подбородок, и вот так очень пристально разглядывает ее.
— Тебе здесь нравится? — наконец спросил он. — Ты хорошо устроилась?
— Да, сэр, очень хорошо. Спасибо, сэр.
— Прекрати, — поморщился он недовольно, — ты, кажется, обещала мне кофе.
— Сию минуту… сэр.
Она ускользнула на кухню, проклиная непонятную внутреннюю скованность, которая нападала каждый раз, когда он был рядом. Кофемашина была заправлена, и Луиза быстро сделала чашку обычного черного кофе. Вспомнив их совместный с мистером Эшем завтрак, она не стала добавлять сахар, но взяла тарелку и положила туда кусочек торта, воздушного, с желе.
— Вот, приятного аппетита, сэр.
И поставила поднос на журнальный столик рядом с креслом.
Он вскинул на нее задумчивый взгляд.
— А себе?
— Я не голодна, сэр.
Лицо Эша буквально на глазах окаменело.
— Я хочу, чтобы ты составила мне компанию, Луиза. Это сложно?
Ноги сами понесли ее к кофемашине. Дрожащими руками набрала нужную комбинацию на пульте, а потом через две минуты едва смогла донести и не расплескать капучино.
Села в соседнее кресло, стараясь не смотреть на мистера Эша.
— Спасибо, — вдруг сказал он.
Луиза промолчала, уткнувшись носом в чашку. Отчего-то ей было неприятно. Этот его ледяной тон… Наверное, именно так он и разговаривает с подчиненными.
— Что случилось, Луиза, — вкрадчиво поинтересовался он, — кофе невкусный?
— Все в порядке. — Она через силу подняла взгляд.
— Ну так улыбнись… хотя бы.
И ей показалось, что мистер Эш вздохнул.
— Я поговорю с Вири, — сказал он уже совершенно спокойным тоном, — не бойся здесь никого. А чтобы ты чувствовала себя более… гм… уверенно, я бы предложил тебе вот что.
На широкой ладони блеснуло черно-золотое кольцо, и он коротко пояснил:
— Это точка выхода, на которую я настроил свою сеть сигма-тоннелей. В случае, если ты поймешь, что не справляешься сама, нужно вдавить камень.
— И вы придете, сэр? Как в кабинет доктора Варуса?
— Именно. Возьми, пожалуйста. Так мне будет спокойнее.
И протянул раскрытую ладонь с черно-золотым ювелирным чудом.
Луиза осторожно взяла кольцо. Тяжелое, хранящее его тепло. Примерила на средний палец — село идеально.
— Спасибо, я обязательно воспользуюсь, если что…
— Вот и ладненько. — Мистер Эш доброжелательно и как-то искусственно улыбнулся. — Ну что ж, спасибо за кофе. Мне пора возвращаться на службу.
— А кем вы служите, сэр?
— Разве это имеет значение?
Он поднялся, стряхнул с рукавов несуществующие пылинки.
И, как назло, именно в этот миг дверь приоткрылась, в щель просунулась рыжая голова.
— Лу! Ты здесь?
Глаза Эллы округлились.
— О, простите.
Мистер Эш усмехнулся.
— Надеюсь, ты придумаешь, что рассказать подруге.
И активировал свой перстень.
Глава 5
РАЗГОВОРЫ ПО ДУШАМ
Некоторое время Дарс, вернувшись в свой рабочий кабинет, шагал из угла в угол, тщетно пытаясь успокоиться. Его не отпускало ощущение сродни тому, что может испытывать человек, прыгающий на гибком тросе с небоскреба: и страшно, и сердце замирает, и адреналин колотит пульсом в висках. К собственному ужасу, он начинал понимать, что теряет над собой контроль. Казалось бы, с чего?
Он остановился у витражного, в пол, окна, слепо глядя на бесконечную череду пронзающих облака небоскребов Рам-сити. Город, сверкающий на солнце миллиардами стекол, расползался на многие сотни километров и с высоты напоминал друзу дымчатого кварца. Он был оплетен воздушными трассами, как бабочка паутиной, по которым то и дело проскальзывали короткие световые импульсы, обозначая движение транспорта. Столица империи Квеон, процветающая, несравненная.
А с ним что-то не так. Непривычное колющее чувство под ложечкой. Кидает то в жар, то в холод. От ярости до забытой, казалось бы, сентиментальности один шаг. У ректорского кабинета вообще слетел с катушек, бледное личико с огромными зелеными глазами оказалось так близко, что почувствовал запах ее кожи. Легкое, едва уловимое плетение ванили и яблок. И в тот миг более всего на свете хотелось впиться в ее пухлые губы, стереть с них следы того, другого поцелуя. Почти неконтролируемое желание. Но это было бы неправильно, и он справился с собой. Осталось лишь горькое сожаление: Луиза его боялась до дрожи в коленках. Вон даже кофе не хотела пить.
Дарс раскурил сигару. Подумал о том, что в последние дни он как-то часто курит, и это было не к добру. Нужно заняться делами. Отвлечься. Забыть о самом существовании Луизы Вивьен Мар. Он взрослый, мыслящий здраво мужчина, находящийся на высоком государственном посту. А она — свалившаяся на голову девчонка со странным прошлым и блоками шифровок в голове.
Забыть. Да, так правильно. И без того сделал для нее много. В лучшую академию отправил.
Созерцать Рам-сити можно было бесконечно долго. Дарс отвернулся, подошел к коммуникатору и выбрал на панели нужного абонента. Голографический экран загорелся тусклой зеленью — абонент принял вызов, а следом в широком прямоугольнике визуализатора появилось лицо Клайва.
— Привет, па.
Дарсу показалось, что сын бледноват. Судя по обстановке, сидит в апартаментах. На заднем фоне одежда бестолково свалена в кучу. Он так же и дома… Нет на него Магды.
— Почему не на лекции?
Наверное, нужно было спрашивать о том, как здоровье. О том, насколько далеко расползлось хитиновое пятно. Но предпочитал интересоваться о вещах самых обычных. Задавить, растоптать жалость и панику. Клайву следует жить, а не думать о том, когда его жизнь изменится навсегда.
— Так закончились уже лекции. — Он пожал плечами и машинально поправил воротник хлопковой рубашки, стягивая его у горла.
Дарс успел заметить, как мелькнуло глянцевое охряное пятно на коже.
В прошлый раз оно было не таким плотным, чешуйки только-только прорезались сквозь кожу.
Он стиснул зубы. Нет, только не показывать жалость. Только не…
— Сегодня на лекции я видел ту девушку, — бесцветным голосом произнес Клайв. — Что ты задумал? Зачем устроил
