Ощущения от ночи на Рамосе были странными. Две луны, что ранее светили серебряными монетами, еще не взошли. Оттого, наверное, сама темнота казалась слишком уж… черной, липкой, жирной, как сажа. В небе висела только алая луна Рамоса. И вот этот багровый, словно заплывший кровью глаз в небе и внушал чувство беспокойства, по большому счету ничем не обоснованное.
Перебрасываясь ничего не значащими фразами, они прошли сквозь парк. Элла то и дело хваталась за руку Хельма. Луиза сердито сопела. Было страшно, под ребрами как будто ворочался липкий сгусток, чувство опасности, от которого никак не избавиться. Но не виснуть же на Клайве?
А густая листва шелестела. Что-то похрустывало в темноте, шуршало, и Луизе вдруг представилась совершенно невозможная картина: это ночной лес пережевывает хрупкие косточки затерявшихся путников. Огромным жабьим ртом, в котором три ряда игольчатых зубов.
Луиза хмыкнула. Бред какой-то. Наверное, это луна так влияет.
Но где-то глубоко, под слоями мертвой памяти уже родилось видение: когда-то она уже шла по ночному лесу. И тот лес действительно таил в себе опасность. В него можно было войти и уже никогда не выйти. На какой же планете это происходило? Луиза прикусила губу. Это странное, так не вовремя всплывшее воспоминание было очень важным, она это точно знала. И если оживить его, если снова пройти по тому лесу, все встанет на свои места. Пазл под названием «жизнь Луизы» сложится в правильную, четкую картину.
«Планета… боже, как называлась та планета? И что я там делала?»
Наконец они миновали парк. Луизе показалось, что все вздохнули с облегчением.
Это все нервы, нервы… и кровавая луна Рамоса.
— Вон, — громко зашептала Элла, — вон тот крайний домик.
Из темноты, словно по волшебству, возник неясный силуэт, скудно освещенный небольшим фонарем. Стекла поблескивали кровавыми бликами, отражая свет луны.
— Так, — сказал Хельм, — ну что, надо бы жуков запустить внутрь.
— А для этого нужно открыть окно, — задумчиво протянул Клайв. — Мы не подумали о том, что дом может быть под охранным куполом.
— И что теперь? — Элла зябко обхватила себя за плечи. — Ну давайте выпустим жуков хотя бы снаружи. Вдруг здесь не все исследовали?
— Но мы не знаем, есть ли купол или его не ставили, — задумчиво произнес Клайв, глядя на дом не отрываясь. — Я бы предложил вот что. Давайте я подойду и открою окно. Если сработает купол и сюда примчатся безопасники, мне все равно ничего не будет.
И усмехнувшись, добавил:
— Как члену императорской семьи.
— Ну давай так, — смущенно сказал Хельм, который, видать, только-только понял, кто есть кто в их маленькой компании. — Ты их туда забросишь, а потом мы посидим неподалеку с планшетами.
— Ага.
Клайв обернулся к Луизе, смерил ее долгим и как будто вопрошающим взглядом, но она промолчала. Пусть делает что хочет. А если он возомнил, что она будет восхищаться его задумкой, то зря старается.
Клайв, прижав коробку с жуками к груди, медленно двинулся вперед. Крадучись. Озираясь, прислушиваясь. А Луиза с тоской подумала о том, что даже движения у него похожи на отцовы. Выверенные, точные. Видно, что тело тренированное. Спросить бы, как там его странная болезнь.
Тем временем Клайв уже был у фасада. Подождал несколько минут, затем скользнул к окну. Все затаили дыхание: ведь окно тоже надо открыть.
Замок на окне, судя по всему, оказался самым обычным, магнитным. На Рамосе ведь нет преступности, так зачем запираться?
Клайв с усилием толкнул раму, она медленно и совершенно бесшумно поехала вверх.
Он обернулся, показал всем поднятый вверх большой палец, затем принялся возиться с коробкой. Луизе было видно, как он достал первого жука и, размахнувшись, швырнул того подальше в дом. Снова запустил руку в коробку, забросил второго жука.
И в этот миг в окне зажегся свет, кто-то вскрикнул.
— Да какого дьявола?!! Эй!
Грубый окрик подействовал на всех словно парализующий газ.
У Луизы ноги приросли к земле, хотя понимала — надо дергать отсюда, и как можно скорее, пока неведомый «кто-то» из мертвого, казалось бы, дома не вызвал соответствующую службу.
Клайв метнулся прочь от дома. В светлом оконном проеме появился черный мужской силуэт.
— Эй, стойте! Да стойте вы, я вам ничего не сделаю! Жуков своих заберите!
И Луиза услышала веселый смех.
Напряжение, что до этого момента сковало всех, резко отпустило.
Тот неведомый человек в доме убитого профессора Лоица смеялся.
Он не пытался скрыться. Он вел себя… как хозяин, которого подняли посреди ночи глупой шуткой.
Клайв тоже остановился и спокойно подошел к распахнутому окну. Несколько минут он тихо о чем-то разговаривал с мужчиной, а потом махнул рукой всей компании.
— Идите сюда! Нас приглашают!
— Так, значит, вы решили доделать работу за службой безопасности, — уточнил доктор Арсум.
Усмехнулся и как-то очень по-домашнему пригубил ароматный чай из толстой кружки с желтыми утятами.
Опасное приключение, словно щелкнули переключателем декораций, превратилось в милые посиделки с новым преподавателем нейрокогнитивных наук.
Луиза исподтишка разглядывала его: очень уж дивной казалась внешность. Смуглая кожа, темно-каштановые волосы, ниспадающие на плечи беспорядочными прядями, и насыщенно-желтые радужки — яркие, словно яичный желток. Собственно, только глаза и смущали Луизу: она не помнила ни одного выходца с Фебоса, и поэтому их цвет казался необычным.
В остальном Вейн Арсум оказался вполне обычным мужчиной: невысоким, сухощавым и подтянутым. Говорил с едва заметным пришепетывающим акцентом и постоянно ссылался на то, что слишком поздно подался на центральные планеты, отсюда и непривычный выговор.
И вот теперь они сидели за столом в гостиной и пили чай с желейными конфетами. Хельм старательно рылся в вазочке, выбирая апельсиновые, а доктор Арсум, посмеиваясь, рассказывал, что изрядно испугался, когда во сне получил по лбу тяжелым жуком, а потом еще раз, когда уже проснулся, но уже просто в грудь.
— Тут еще не так заорешь, — с улыбкой сказал он. — Представьте себе: прилетаешь на главную планету империи, устраиваешься на работу, тебя, не спрашивая согласия, заселяют в дом, где благополучно помер предыдущий жилец. Должен заметить, что уже это изрядно портит сон. И вот когда наконец засыпаешь, получаешь по лбу чем-то металлическим. А потом еще раз, но уже ниже.
— Простите, — в голосе Клайва слышалось смущение, — мы не знали, что доктору Лоицу так быстро нашли замену.
Арсум нервно передернул плечами.
— Но вы, ребятки, меня изрядно расстроили. Мне и словом никто не обмолвился, что моего предшественника, скорее всего, убили. И знаете, я не в восторге. Все едут на Рамос потому, что криминал здесь практически свели к нулю. Оказывается, не все так радужно, как об этом любят порассуждать в медийных пространствах. Выходит, ректор сего достойного заведения… как бишь его, доктор Варус, мне что-то недоговаривает?
— Мы
