— Хельм! — Элла широкими шагами пересекла бар.
— Элла! — Он подскочил, едва не опрокинул тарелку с непонятным содержимым. — Хорошо, что вы успели!
И заключил свою невесту в объятия.
Клайв молча подошел и стал чуть позади. Тлеющий огонек сигареты приковал внимание, но сестра Хельма не торопилась оборачиваться. Не говоря ни слова, сидела и курила, выдыхая белесые облачка дыма. А Клайв наконец смог идентифицировать цвет ее волос — темно-бордовый, как спелая вишня.
— Хельга, — Элла выбралась из объятий Хельма, — привет, дорогая!
— Давно не виделись, — усмехнулась та.
Клайв невольно вздрогнул. Этот голос… Низкий, чуть хриплый и при этом загадочным образом чистый и мелодичный. Голос царапнул по нервам, заставляя кожу покрыться мурашками.
В этот миг Хельга резким движением потушила сигарету, раздавив ее о пепельницу, отбросила назад волосы и повернулась. У нее было узкое лицо, острый нос с горбинкой и просто невероятные глаза, светло-серые, такие неуместные на загорелом лице.
И пока Элла обнимала свою будущую родственницу, глаза эти не отпускали Клайва. Он вдруг ощутил себя обмеренным, взвешенным и проанализированным до самых костей.
— Хельга, — Элла обернулась, — это…
— Я знаю, кто это, — ответила та без тени улыбки. — Ну что, идем?
— Сейчас я расплачусь за еду, — сказал Хельм, — вы идите, я догоню.
Не дожидаясь прочих, Хельга решительно двинулась к выходу. Походка ее была резкой, почти мужской. Комбинезон болтался, постоянно сползал с острого плеча, такого же смуглого и загорелого, как и лицо. А Клайв совершенно неуместно подумал о том, что, судя по загару, эта Хельга принимает солнечные ванны совершенно обнаженной. Усмехнулся. Отвязная девица. Небось многое повидала уже, и все они по сравнению с ней — этакие детки, которые сидят в теплой академии и не видят проходящей мимо жизни.
Они проследовали за Хельгой к соседнему доку. Там, опутанная заправочными шлангами, стояла четырехкрылая шхуна. На корме красовалась надпись «Падающая звезда».
— Интересное название, — пробормотал Клайв, но Хельга его услышала.
Повернулась к нему, гневно сверкнула глазищами.
— Это я ее так назвала. Еще вопросы?
От звука ее голоса в груди разливалась щекотная сладость. Рука непроизвольно дернулась убрать темно-вишневую прядку, упавшую на глаза. Девушка казалась такой колючей, что хотелось схватить ее в охапку и прижимать к себе до тех пор, пока не облетит вся эта хрусткая шелуха, пока не покажется настоящая Хельга.
— Не набрасывайся на Клайва, — встряла Элла, — он ни в чем не виноват. А ты, если поможешь, сделаешь доброе дело.
Хельга фыркнула и отвернулась. Затем глухо сказала:
— Сейчас заправимся и взлетим. Куда лететь-то, он хотя бы знает? — и кивнула в сторону Клайва, как будто его здесь и не было.
— На Зибрус, — не раздумывая ответил он.
Хельга еще раз фыркнула.
— Какого черта там делать? Там же без кислородной маски не выйдешь.
— Мой отец… похоже, там. И Луиза, — сказал Клайв.
— И вы, значит, отправляетесь их спасать, — девушка хмыкнула, — вы вообще представляете, на что можете нарваться? А заодно куда меня тянете? Если с этой шхуной что-то случится, мне никто другую не подарит.
И посмотрела зло и растерянно одновременно.
— Это не совсем так, — он поймал ее взгляд и улыбнулся, — мне нужно убраться с Рамоса. Предупредить отца о попытке переворота. А отец на Зибрусе. И вообще неизвестно, во что все это выльется. Но если все сложится удачно, то ты сможешь загадывать желание. Император подарит тебе любую шхуну, в которую пальцем ткнешь.
Хельга снова хмыкнула, достала из кармана комбинезона пачку сигарет, помяла ее в руке и сунула обратно. Гладкое смуглое плечо снова вынырнуло из-под грубой ткани. Нет, она точно загорает голышом.
— Ах, я все время забываю, что вы у нас высочество, — процедила Хельга, — но это обещание я приму к сведению. А то у семьи ведь денег не так чтоб много. Только на обучение мальчиков хватило.
— Заметано. — Клайв усмехнулся, все еще глядя в очень светлые и умные глаза.
— Перестаньте, — вмешался Хельм, — а ты, Хельга, не плюйся ядом. Взялась помогать, так помогай.
Девица фыркнула и, резко развернувшись, пошла в служебное помещение.
Через несколько минут диагностирующие щупы, что обнимали «Падающую звезду», втянулись в гнезда. Замки заправочных шлангов щелкнули, окончательно освобождая шхуну.
— Ну вот, добро пожаловать на борт. — Хельга незаметно объявилась за спиной. — Стартуем через пять минут. Надеюсь, его высочество без багажа? А то носильщиков нет. Да и места в каюте тоже.
Клайв только головой покачал. Вот заноза. Интересно, а как бы она себя вела, будь он просто студентом, без тени трона за спиной?
Каюта оказалась крошечной, с одним рядом амортизационных кресел, расположенных полукругом, и парой иллюминаторов. Хельга, как и положено, заняла место пилота. Клайв поначалу думал заглянуть к ней — а вдруг там есть второе место для штурмана? — но вовремя себя одернул — не о том думает, и остался со своими. Вскоре после того как «Падающая звезда» покинула орбиту Рамоса, звезды за иллюминаторами смазались, корабль начало мелко потряхивать. Сигма-тоннель.
— Итак, — сказал Хельм, — у кого есть план, что делать дальше? С Рамоса мы убрались, тебя, Клайв, пока что переворот не коснется. Что дальше?
И сжал руку Эллы.
Клайв пожал плечами.
— Мне нужно добраться до отца, а он на Зибрусе. К тому же с ним нет связи, а это значит, что связи нет и с императором.
— Ты не можешь выйти с ним на связь? — тихонько переспросила Элла.
— Не могу, — покачал головой Клайв, — правда, есть надежда, что рядом с Зибрусом что-нибудь изменится. Если, конечно, не приключилось чего плохого. Но мне бы не хотелось…
— Не думай об этом, — сказал Хельм. — Дарс Эшлин наверняка принял все меры, чтобы вернуться живым и невредимым. Нужно просто предупредить его, что на Рамосе пытаются уничтожить императора. И вообще, самое главное, что тебе удалось уйти.
— Это точно, — подхватила Элла, — видел бы ты, Хельм, этого Вири. Фу, я бы своими руками его придушила, гаденыша. Наверняка в перевороте и его папашка замешан.
— Вы его видели? — Хельм нахмурился.
— Ага, — Элла сморщилась, как будто разжевала лимон, — представляешь, он был вместе с теми, кого послали убить Клайва. Еще и дорогу им показывал, говнюк.
Хельм только головой покачал.
— Тогда мы все правильно сделали. Смешали им карты. В любом случае, если переворот закончится не так, как нам бы хотелось… Мы хотя бы спасли Клайва. Пусть теперь попробуют найти.
— А если мистер Эшлин так и не выйдет на связь, что тогда? — несмело поинтересовалась Элла.
— Я не знаю, — Клайв вздохнул, — но если отец отправился за Луизой, то… можно попробовать найти еще и ее. У нее же мой жук с нейроинтерфейсом.
— Если так, — Хельм полез в свою сумку, достал планшет, — бери. Можешь начинать настройку прямо здесь, чтобы потом время не
