«Лучше бы он оставался в одних штанах», — растерянно подумала Луиза.
В этот миг Дарс резко обернулся, почувствовав на себе взгляд, и она невольно залюбовалась широкими плечами, которые было так приятно обнимать. Луизе очень хотелось подбежать, повиснуть у него на шее, а еще лучше — запустить пальцы в черные как вороново крыло волосы, где только на висках серебрится седина. Но вместо этого она натянуто улыбнулась.
— Садись, — просто сказал Дарс. — Ты голодная?
— Я лучше выслушаю тебя на пустой желудок, — буркнула Луиза и уселась на диван. Тот самый, на который не умещалась, будучи королевой акдов.
— Хорошо, — пожал плечами Дарс, подошел и остановился на расстоянии. Затем медленно произнес: — Я обсудил твое положение с братом. С императором то есть. Учитывая обстоятельства, тебе будет дозволено оставаться в пределах империи и пользоваться всеми льготами героя Рамоса. В том числе продолжить обучение в академии. Взамен император просит у тебя исцеления.
— Просит… — переспросила Луиза, — император? У меня?
— С ним то же самое, что было со мной, Лу. У меня ты все исправила, но империи нужен наследник.
— А Клайв? Разве он не…
Дарс с улыбкой смотрел на нее, чуть склонив голову набок. Затем ответил:
— У нас есть император. И если есть возможность, чтобы наследником стал его ребенок, пусть лучше будет так. Поверь, я не желаю своему сыну судьбы императора. Ну так что?
— Что? — моргнула удивленно.
— Ты согласна вылечить моего брата?
— Конечно, — торопливо ответила Луиза, — с удовольствием. Как только мы вернемся на Рамос.
— Отлично, — он подошел чуть ближе, — у нас осталось ровно два рабочих момента, которые мы должны уладить.
Луиза зябко куталась в халат. Ну что там еще?
Дарс опустился перед ней на одно колено, затем взял за руку.
— Я понимаю, что это важно для тебя. Поэтому все как положено. Луиза Вивьен Мар, ты выйдешь за меня?
Она зажмурилась. Все это… происходящее просто не могло быть правдой. И все же было.
Внутри все замерло, застыло хрусталиком — чтобы в следующее мгновение разлететься с радостным звоном.
— Дарс, — прошептала она, — ты что, серьезно? Это правда? То, о чем ты спрашиваешь? Но ведь ты… я… должна была убить тебя.
— Но не убила же, — рассмеялся Дарс. — Ну же, мисс Мар, будьте смелее. Я приму любое твое решение, но мне бы очень хотелось… я надеюсь… и я уверен в том, что буду любить тебя, покуда жив.
По щеке Луизы покатилась горячая капля.
И она, позабыв обо всем на свете, скользнула с дивана на пол, чтобы быть рядом с ним.
— Да, — прошептала, глядя в самые невероятные на свете глаза, с наслаждением втягивая его запах. Кофе, табак, мята. Он подарил ей надежду на будущее. — Я согласна стать твоей женой, Дарс Эшлин. Я люблю тебя. Наверное, сразу, как только увидела.
Он бережно взял ее руку, а потом жестом фокусника вынул из нагрудного кармашка кольцо из белого металла, украшенное тремя ограненными прозрачными камнями.
— Идеальное украшение для моей идеальной невесты, — и с этими словами надел на безымянный палец.
Луиза шмыгнула носом. А потом спросила:
— Можно тебя поцеловать?
— Это же я должен спрашивать. — Дарс шутливо нахмурился. — Я даже боюсь представить, что ты будешь вытворять, когда станешь моей женой…
Его губы были мягкими и немножко солоноватыми на вкус. Луиза только приоткрыла их, играя, скользя кончиком языка, ловя его прерывистое дыхание. А потом Дарс перехватил инициативу, его ладони скользнули вниз по спине, замерли на пояснице. Луиза невольно придвинулась ближе, откровенно прижимаясь к нему бедрами. Дразня, прикусывая губы. Застонала, когда его ладони опустились на ягодицы и с силой их сжали.
— Подожди, — выдохнул он, — Луиза…
— Что? — прошипела раздраженно.
Неконтролируемое желание каталось под кожей, складываясь в огненные узоры. И какого черта он снова отстраняется?
— Мы еще не обсудили третий рабочий момент. — В синих глазах пляшут веселые искры.
Дарс поднялся, с галантным поклоном подал ей руку и осторожно усадил обратно на диван.
Луиза облизнула губы.
Захотелось швырнуть в него чем-нибудь потяжелее. Впрочем, уж ей-то пора привыкнуть к тому, что у Дарса Эшлина превосходное самообладание.
— Твои воспоминания, — сказал он тихо, все еще держа за руку.
Внутри медленно начал раскрываться цветок с ледяными лепестками-кристаллами, больно жаля, заставляя истекать кровью.
— Я не смогла вернуть их, — пробормотала она, — зачем ты спрашивал моего согласия, Дарс? Выходит, я по-прежнему ничего не помню.
— Я спрашивал твоего согласия, потому что уже не имеет значения, что именно ты вспомнишь, — осторожное, мягкое касание губ, — скажи, ты хочешь вспомнить?
— Хочу, — не раздумывая, ответила Луиза.
— Если они вернули тебе верхний слой воспоминаний, то я добрался до нижнего. — Он сел рядом, все еще держа ее за руку. — Итак, ты готова?
— Да, — твердо ответила она.
— Тогда… слушай фразу-шифр.
«Ты убила мою дочь Лерию Великолепную».
И Луиза полетела в темноту, кружась, переворачиваясь, а затем медленно провалилась в то радужное утро, когда на столе ее ждала башня из мороженого, украшенная розовыми зефирками.
— Ты можешь ничего не рассказывать, — невозмутимо сказал он, поднося к ее губам стакан воды.
Луиза сморгнула слезы.
— Нет, отчего же… Я хочу рассказать. Или ты знаешь? Смотрел сам?
— Нет, — горькая улыбка на его губах, — не в моих правилах рыться в воспоминаниях той, кому я доверяю.
— Тогда я все же расскажу.
Она свернулась клубочком на диване, подложила под щеку ладонь. На душе была полынная горечь. Такую сколько ни выплевывай, все равно остается дрянное послевкусие.
А дело было в том, что…
У мужа королевы Дирсах была любовница. Так сказать, фаворитка, незаметная маленькая женщина с пепельными волосами и серыми глазами. А потом у них родилась дочь Алисия, и об этом узнала королева. Она приказала похитить и заточить в дальний замок обеих. Только через шесть лет король разыскал их и привез во дворец, где уже бегала его с королевой пятилетняя наследница Лерия. Королева, понятное дело, подобное терпеть не собиралась. Годы шли, и однажды… Отец собирался с Алисией лететь в дальнюю резиденцию, но девочка вдруг обнаружила, что заперта в спальне, а Лерия по ту сторону двери дразнилась и кричала о том, что сама полетит со своим отцом, а всякие ублюдки пусть сидят под замком. Ну а чтобы отец не сразу распознал обман, Лерия использовала голографическую личину. Алисия долго плакала, сидя на полу в углу. Ведь это она хотела лететь с отцом, а в результате отправилась противная Лерия. К вечеру как будто холодный ветер пронесся по дворцу. И — страшный, раздирающий душу вопль королевы. Она примчалась, распахнула дверь, а потом схватила Алисию, трясла ее, как куклу.
— Где моя доченька? Где? Это ты, ты убила ее! Ты виновата!
Ночью Алисия узнала, что корабль, на котором летели отец и Лерия, взорвался.
И своей мамы она больше не видела. А спустя несколько дней за ней пришел сутулый невысокий человек с блеклыми
