Князь чуть помолчал, а потом развернулся к свите и принялся давать указания.
– Сдвинуть баррикады к Привратной и Южной площадям. Гражданских — туда. Всех, кто ещё жив, выводите. Всю смолу и масло, что есть, лейте на дома. Город тварям не отдам! И помните, хаоса не допускать! Горлопанов и бунтовщиков казнить на месте. Предупредите гильдейский кордон, что мы выходим.
Забыв о Мастере и Барджусе, он пришпорил коня и поскакал обратно, к замку. Посыльные брызнули в разные стороны, торопясь доставить приказы.
– Мастер, а что это за кордон такой? – спросил Барджус. На краткий миг сквозь желание спать в нём пробилась искра интереса.
– Наша Гильдия окружила город. Чтобы заражённые не проскользнули. Геройская помогает. Их гильдмейстер сейчас там, – Мастер махнул рукой в сторону стен и вздохнул. – Ты слышал, что князь сказал? Пошли заберём лаванду и заварим новую бочку, ночью будет тяжело.
В густом воздухе тяжёлый запах масла теснил вонь гнилой капусты. Тьма шевелилась на улице Фонарщиков, ворочалась на Голубиной, зыркала бледными огнями на высоте третьего этажа с Тенистой, скрипела дверями брошенных домов на Второй Пристенной. Лучники на Привратной площади нервничали, раз за разом пересчитывая стрелы, алебардиры на баррикадах вздрагивали от каждого шороха. Князь стоял на бочке посреди площади, над его головой хлопал штандарт. Красный лев и золотое солнце на белом поле.
К воротам тянулась длинная вереница повозок и людей, сгибающихся под тюками. Каждый тащил всё, что смог унести.
Два или три часа после наступления темноты всё было спокойно. Плакали дети, ржали лошади, людская река вытекала из города через ворота.
Барджус в очередной раз проверил кисломёт. Всё в порядке, пусть приходят. Твари эти тупые, до утра продержимся легко. А там и двинем отсюда, вместе с арьергардом. Да что ж так скучно, неужели, не придут? Тихо-то как! Барджус потянулся и зевнул.
Молчаливая темнота бросилась со всех сторон. Разом.
С крыш.
Из канализации.
Из окон домов.
Склизкие твари пёрли сплошной неостановимой волной.
– Лучники! Залп! – хриплый голос князя вспорол тишину.
Вал огненных стрел взметнулся почти вертикально вверх и упал на дома.
Полыхнуло! Ближайшие твари расползлись, остальные попятились. Самые отчаянные попёрли было вперёд, и тут же были изрублены алебардами.
Стена углового дома, между Фонарщиков и Голубиной, взорвалась мелким крошевом. Массивные камни брызнули в стороны.
Из-под пола вылезло нечто, похожее на здоровенную пиявку. Скользкое безглазое тело, блестящее от слизи, рванулось вперёд. Бойцов на пути оно вобрало в себя и издало довольный хлюпающий звук. Ожог от молнии, пущенной кем-то из магов, мгновенно зарос.
– Подкоп! – раздался крик. – Щас ещё полезут!
Гигантский слизень полз вперёд, к ближайшей баррикаде. По улице меж пылающих домов уже шло к нему подкрепление.
Барджус и Мастер направили кисломёты на тварь. Дезинфектант зашипел, разъедая толстую кожу. Пиявка вздрогнула и начала пятиться. Чистильщики шли следом. Надо загнать сволочь обратно! На краю ямы тварь вздыбилась и рухнула. Склизкая туша закупорила проход. Над дырами в шкуре поднимался пар.
Оба уборщика бросились к повозке, заправлять оружие.
Зачерпнуть! Залить! Зачерпнуть! Залить!
За их спинами грохотало, хлопали тетивы и раздавались крики сержантов. Похоже, твари добрались-таки до баррикад. Только вряд ли им это поможет. Алебарды в плотном строю – страшная сила, настоящая стальная стена.
Знакомый утробный звук заставил Барджуса вскинуть голову. Мёртвая плоть в дыре вздрагивала и оседала вниз. Прежде чем он сообразил, что происходит, сквозь чёрную плоть показались две пасти. Монстры прожирали себе дорогу сквозь павшего собрата.
Чистильщики кинулись обратно. Дезинфектант вновь столкнулся с плотью. Но в этот раз, твари не желали останавливаться. Они пёрли вперёд, невзирая на дыры в лоснящихся боках. Одна пиявка рухнула обратно в яму. Но ещё две поползали к баррикадам.
Зачерпнуть! Залить!
Барджус не заметил, как снова оказался у повозки.
Пиявки смяли строй. Стальная стена распалась. Солдаты исчезали в колышущейся плоти. Дыры в гигантах зарастали мгновенно. Бойцы дрогнули и начали отступать от баррикад, через которые тут же полезли бывшие люди.
В руке князя вспыхнул высоко поднятый меч. Легендарный фамильный клинок был зачарован лучшими магами древности.
– Стоять, трусы! – его рык был такой мощи, что на миг замерли даже пиявки. – Стоять! Все ко мне! Кто побежит — умрёт!
Князь спрыгнул с бочки. Знаменосец замахал штандартом.
Александр посмотрел на чистильщиков, вычёрпывающих последние капли из своего резервуара.
– Что, хороша княжеская лаванда? – усмехнулся старый воин и тут же посерьёзнел. – Приказываю отходить. Вы теперь — арьергард колонны.
Не огладываясь, он пошёл вперёд, подняв меч над головой. Знаменосец еле успевал за ним.
– Огонь и лев!
Древний клич рода князей мерсбургских нёсся над полем боя. Алебарды вновь выстроились в стальную стену и принялись мерно косить тварей. Маги и лучники спрятались за них. Израненные воины из Геройской гильдии прикрыли фланги.
– Огонь и лев!
Разожравшиеся пиявки, гигантские тени на фоне полыхающих домов, прянули вперёд. Из-под дома лезли новые. Через баррикады перебирались свежие враги.
Пылающий меч взлетел над головами.
– Огонь и лев! – вторили вождю лужёные солдатские глотки.
Стальная лавина мерно качнулась вперёд, навстречу теням.
Телегу трясло, пустой кисломёт звенел на дне фургона. Фургон Мастера трясся по ночной дороге в самом хвосте колонны беженцев. Сзади полыхал Мерсбург.
Грохнуло. Барджус обернулся. Надвратные башни оседали в клубах пыли, теперь из огненного ада не выбраться никому. Пожар ревел как обложенный охотниками зверь.
Ученик чистильщика готов был поклясться: оттуда ещё неслось громовое «Огонь и лев!»
Вскоре показался кордон. Двое в широких шляпах и носатых масках. Между ними стоял большой стеклянный ящик, в котором апатично стояла одна из тех тварей, что совсем недавно лезли на баррикады.
Барджус дёрнулся за кисломётом, но тут же получил болезненный толчок в бок.
Только когда носатые остались далеко позади, Мастер негромко заговорил.
– Они так ищут заражённых. На своих эти твари реагируют мгновенно. Молчи! Никто не погиб зря. Теперь мы знаем о новой форме чумы. В следующий раз сможем бороться.
Он помолчал немного, вздохнул и добавил.
– Не всегда получается прибраться, что уж тут поделать.
