Она развернулась вполоборота и прижалась щекой к его колючему подбородку.
Его руки крепче сжали ее стан.
– Еще до восстания я знал, чего хочу: защитить сестру, Сафиру и весь мой народ. Я знал, что для этого потребуется: мне придется сражаться против собственного отца. Но каждый раз, когда я думал о том, что мне предстоит, я сомневался в своих силах. Я говорил себе, что никогда не буду достаточно сильным, умным и храбрым, чтобы низложить одного из самых могущественных королей за всю нашу историю.
Он потерся лбом о ее висок.
– И в самые трудные времена, когда я чувствовал, что окончательно потерялся и готов все бросить и отказаться от мечты о лучшем мире, я думал о тебе. Я думал о тебе всю дорогу, пока пересекал песчаное море и возвращался домой. Я представлял, будто мы сидим за доской и играем в «Богов и чудовищ». И я спрашивал себя, что бы ты сделала на моем месте? А что бы ты хотела, чтобы сделал я? И какой бы поступок я ни совершал, я больше не чувствовал себя потерянным. Я ясно видел свой путь.
Он ткнулся носом в ее волосы, а потом посмотрел на небо.
– Как мореплавателю нужно звездное небо, чтобы отыскать путь домой, так и ты была нужна мне. Ты стала мой путеводной звездой, сияющей в ночи. Ты помогла мне найти мой путь.
Роя не шевелилась, слушая его и не смея вздохнуть. Никто и никогда не говорил ей таких прекрасных слов.
Она повернулась и взглянула ему в лицо. Но ее улыбка тут же исчезла, едва она увидела темно-синий шарф, обмотанный вокруг его шеи. А коснувшись приталенной кожаной куртки, застегнутой на все пуговицы, она нахмурилась.
– Куда ты так оделся? – спросила она, увидев на его руках кожаные перчатки.
Он сжал ее пальцы.
– Я же сказал, – он увлек ее обратно в комнату. – У меня для тебя сюрприз. Одевайся.
Она позволила подвести себя к платяному шкафу, но оглянулась на балкон, скрытый портьерами. Прямо сейчас? Она уже облачилась в ночную рубашку.
– Но зачем? Мы что…
Страшный грохот откуда-то сверху сотряс комнату и прервал ее вопрос.
Роя посмотрела на потолок.
– Что это было?
Дакс пожал плечами, слегка ухмыльнувшись.
Кто-то спрыгнул с крыши на балкон и зашагал к комнате, громко стуча ботинками по плиткам террасы.
Роя тревожно взглянула на Дакса, а потом на портьеры.
Решительно отдернув их, она увидела на мраморной балюстраде балкона Сафиру, затянутую в такой же кожаный костюм. Ее руки были в перчатках, а волосы стянуты в хвост.
– Роя, – Сафира оглядела ее ночную рубашку и разочарованно вздохнула. – Ты не одета.
На балкон упала чья-то огромная тень. Роя подняла глаза – Кодзу, сидящий на крыше, свесил вниз черную голову и уставился на нее единственным янтарным глазом. Возле него, присев на корточки, сидела Аша – волосы заплетены в косу, лицо наполовину скрыто шарфом.
Она уставилась на Рою.
– Серьезно, Дакс? – крикнула она. – Мы дали тебе единственное задание!
– Что происходит? – спросила Роя.
– Я должен был убедиться, что ты будешь одета, когда они придут, – сказал Дакс, выглядывая на балкон.
Он держал в руках ворох одежды: куртку, перчатки, шарф, обтягивающие штаны и ботинки.
– Если ты все это наденешь, мы тебе все расскажем.
Роя подняла подбородок.
– Сначала расскажите, а потом я подумаю, надевать ли все это.
Внезапно с крыши свесилась еще одна змеевидная голова, напугав Рою. Это был золотистый дракон, на котором скрылся Дакс утром, в праздник Освобождения. Он был меньше и изящнее Кодзу, и его чешуя мерцала в ночном тумане.
Он пощелкал, явно обращаясь к Рое.
Она осторожно отступила и наткнулась на Дакса.
– Не бойся, – произнес он и ободряюще обнял ее за плечи.
– Не бояться? – прошептала она. – Стоя перед драконом, который смотрит на меня, как на свою следующую трапезу?
Он покачал головой.
– Это девочка. И она очень ласковая. К тому же я полечу с тобой.
Роя застыла. Что значит – полечу?
Она отошла от короля и взглянула сначала на Сафиру, потом на Ашу.
– Это и есть твой сюрприз?
Дакс, обворачивающий шарф вокруг рта и носа, остановился и оттянул его.
– Неужели ты не хочешь попасть на свадьбу Лирабель?
Роя открыла рот.
– Сюрприз был в этом, – улыбнувшись, сказала Сафира.
– О, – прошептала Роя.
Когда она до конца поняла весь их замысел, улыбка медленно раздвинула ее губы. Сердце запело от мысли, что ее горячее желание исполнится. Она посмотрела на Дакса, который с нежностью глядел на нее.
Подскочив к нему и обняв за шею, она принялась целовать его в губы, щеки, нос.
– У нас нет на это времени! – крикнула ей Аша с крыши.
– Спасибо, – прошептала Роя, поцеловала его еще раз, схватила одежду в охапку и скользнула в комнату.
К тому времени как она вернулась, Сафира и Аша сидели на спине Кодзу, а Дакс и золотистая дракониха расположились на террасе.
– Ее зовут Искра, – сказал он.
Искра уставилась на Рою бледно-серыми глазами. От нее пахло песком и дымом. Подойдя ближе, Роя поняла, что абсолютно не знает, как садиться на дракона.
Дакс согнул колено и велел ей встать на него. Как только она это сделала, он толкнул ее вверх, показав куда нужно поставить ногу – на колено Искры. И за что держаться – за выступ плечевой кости. Рое понадобилось несколько попыток, прежде чем взобраться к ней на спину, и все разы Искра терпеливо ждала и не двигалась.
Дакс легко взобрался следом и сел у Рои за спиной. Он обнял ее за талию и взглянул на Ашу и Сафиру.
– Готова?
Роя не успела ответить. Искра расправила крылья и взмыла в ночное небо.
Они летели всю ночь. Роя заснула, прижавшись к Даксу, а когда проснулась, увидела впереди у горизонта вздымающиеся горы. Вдалеке уже виднелись огни Поющего Дома. Светильники, свечи и очаги ярко горели всю ночь, пока шли последние приготовления к торжеству. Занимался новый день. Но хотя на востоке уже светлело, звезды все еще сияли на небе.
Роя взглянула наверх. Над ними горела звезда, которую она раньше никогда не видела. Она была чуть ярче остальных.
Роя прижалась к плечу Дакса и стала смотреть на эту звезду.
Рядом с ними летел Кодзу, Роя слышала приглушенный смех Аши и голос Сафиры. А чуть позже к ним присоединился еще один дракон с одиноким всадником на спине. Шарф скрывал его лицо, но по высокой худощавой фигуре Роя узнала в нем Торвина.
Под ними расстилались поля; огни Поющего Дома быстро приближались.
И всю дорогу внутри Рои светился и дрожал знакомый гул. Он говорил ей, что Эсси рядом.
Он говорил, что их связь будет существовать всегда, неважно, находится ли Эсси физически рядом с ней или нет.
Жива Эсси или нет.
Потому что Дакс был прав. Любовь может противостоять всему на свете.
Даже смерти.
Особенно смерти.
