показалась исполинская жучиная голова, увенчанная длинным массивным рогом. Среди чародеев раздались испуганные крики. Огромный жук выглядел как самый настоящий танк. А иссиня черная броня невероятной толщины делала его практически неуязвимым для оружия и заклинаний.
— Отдавайте мне силу! — рявкнул Рейн, и воздух вокруг него тотчас заискрил синим.
Исполинская молния ударила в голову монстра прямиком в основание рога, оставив громадную дымящуюся проплешину, но жука это даже не встряхнуло. Следующая угодила в одну из шести толстых многосуставчатых лап, однако эффект был ровно тот же. Рейн отчаянно напрягал силы, атакуя тварь раз за разом, но она медленно, но верно продолжала идти вперед.
— Так ее не пробить, нужно ударить в подбрюшье. — Проорал Насер прямо в ухо друга-вождя, вовремя заметивший, что снизу бестия отнюдь не так хорошо защищена.
— Еще! Сливайте мне всю вашу энергию! — глаза мага молний полыхали грозой, а голос более напоминал рык пустынного льва. — Аура силы, сгустившаяся вокруг него, стала настолько мощной, что рядом было совершенно невозможно находиться.
Покинув строй, фигура Рейна метнулась вперед, оставляя за собой яркий синий шлейф, уйдя прямиком под брюхо исполина. Жук к тому времени уже практически достиг людей. Хищно щелкнули чудовищные жвала, выхватывая из толпы троих несчастных. Раздался жуткий хруст, и изуродованные части тел рухнули на песок, окрашивая его в цвет крови. А затем маг молний, наконец, нанес свой удар. Тело жука пронзила глубокая судорога, затем еще одна и еще… На землю фонтаном хлынула омерзительная желтая зловонная жижа, заменяющая ему внутренности. Однако даже получивший серьезную рану монстр оставался опасен и отнюдь не был повержен, тогда как Рейн полностью исчерпал все свои силы.
Люди замерли в безмолвном ужасе, взирая на живую хищную громаду и ожидая конца. Однако затем вперед внезапно вышел худощавый согбенный старик, облаченный как и все в простой темно-коричневый хитон. Он повелительно вскинул руки, и жук внезапно замер на месте, пристально глядя на человека черными блестящими глазами-бусинами. Мага шатало от напряжения, из его носа вытекала густая черная кровь, но он упорно продолжал борьбу.
— Поддержите его! — выкрикнул Насер, первым сообразивший, что к чему.
Опомнившиеся чародеи принялись сливать повелителю насекомых оставшуюся энергию, и это почти сразу дало свои плоды. Жук медленно и неуклюже поднялся на задние лапы, открывая огромную зияющую дыру на брюхе, и Насер, осознав, что у них остался один единственный шанс поразить тварь, сплел заклинание. Тучи песка медленно поднялись вверх, формируясь в исполинское копье, направленное острием прямиком в рану монстра, затем гигантское орудие устремилось вперед…
Глава шестнадцатая. Страж гробниц.
В назначенный день лица людей были хмурыми. Насер поймал себя на мысли, что и сам не испытывает восторга от всей этой затеи, одна Рейн был непреклонен. Его глаза горели фанатичным огнем веры в собственную правоту, и никто в Обители не мог выдержать этот взгляд. Даже сам бывший невольник. За убийство жука он получил таки вожделенный 50-ый ранг и теперь мог видеть ранги других чародеев. Полыхающие желтым огнем цифры высвечивались прямо над головами людей. Это было одновременно жутко и завораживающе. Хорошо, что Рейн все это время обучал его счету, в том числе и письменному, иначе эта способность оказалась бы для него совершенно бесполезной.
За прошедший рейд маги потеряли четверых бойцов. Последним пал повелитель насекомых, отдавший все свои жизненные силы на то чтобы остановить тварь втрое выше себя по рангу. Да, у тварей пустыни оные тоже имелись. Жук обладал 90-ым, и был сильнейшей бестией из всех, с какими доводилось встречаться Насеру в Игре. Философия мага молний как-то незаметно завладела сознанием юноши, и теперь он тоже воспринимал все происходящее как игру. Игру, ставкой в которой была его собственная жизнь…
Наконец Рейн зычно отдал команду, и люди принялись выдвигаться. В бою с жуком маг молний уцелел едва ли не чудом и лишь потому, что монстр после гибели завалился набок, не задев чародея, коего, едва живого, товарищи извлекли из под зловонной желто-бурой массы вытекшей из брюха чудовища. Однако полученная трепка ни коим образом не сказалась ни на боевом духе, ни на здоровье мага. Всего за одну ночь он сумел полностью восстановиться и теперь был полон решимости воплотить свой так давно и любовно пестуемый план в жизнь.
Люди двигались нестройной пестрой толпой, волоча на себе весь нехитрый скарб, коим им удалось разжиться в Обители. Они знали, что больше никогда не увидят загадочную пирамиду, долгое время бывшую их домом и убежищем.
— Женщины неплохо проявили себя в прошедшем бою. — Прищурился Рейн. Он вместе с Амизи и Насером шел несколько обособленно от остальных, кои с опаской поглядывали на грозного вождя, но не решались тревожить понапрасну и докучать бессмысленными расспросами. — Главное, чтобы они и теперь не дрогнули.
— Но что именно нас ждет, брат?
— Этого я и сам не знаю. Одно могу сказать. Испытание, которое ждет нас впереди, простым не будет. Так что держи свой посох наготове и не расслабляйся без нужды, брат.
Отойдя от Обители на довольно приличное расстояние, маг молний внезапно замер на месте и повелительно поднял руку, призывая остальных последовать его примеру. Каменная статуэтка сфинкса на его ладони внезапно замерцала искристым радужным светом и исчезла. А через мгновение перед опешившими людьми возникла широкая радужная арка, сотворенная из чистого света.
— Это Врата. — Голос Рейна звенел от едва сдерживаемого торжества. — Игра не обманула… Вперед! — и первым подавая пример, исчез в радужном сиянии. Прочие несмело приблизились к проходу, не решаясь сделать шаг вперед, и тогда Насер, стоявший к арке ближе всех, выдохнув, последовал примеру друга-вождя. Это стало последней каплей, прорвавшей плотину недоверия. Людской поток качнулся вперед и принялся исчезать в радужном пламени портала.
Перейдя на ту сторону, Насер в первые секунды едва устоял на ногах. В голове шумело, а земля ощутимо покачивалась, будто он перебрал крепкого молодого вина. Однако затем перед глазами прояснилось, и он почувствовал себя вполне сносно.
— Ну, как тебе? — перед юношей стоял ухмыляющийся Рейн.
Насер медленно огляделся. Вокруг была все та же пустыня, однако впереди виднелось громадное строение, напоминающее увеличенную втрое копию арки, через которую он сюда попал. Поверхность арки оказалась покрыта причудливыми руническими символами, значения которых бывший невольник не знал. Неподалеку от строения возвышалась не менее монументальная каменная статуя льва с грубым человеческим ликом. Грива льва была выполнена из чистого золота и ослепительно сияла в лучах яркого полуденного солнца. Меж тем люди понемногу прибывали, изумленно тараща глаза на открывшиеся перед ними диковинки. Рейн не мешал им, давая время прийти в себя. Опытный воин,
