«Еще раз назовешь кроликом, укушу!»
«Послушай, Ней, я – твоя хозяйка, значит, укусить ты меня не можешь. Наоборот, должен помогать и оберегать».
«Кто сказал?»
«Я сказала!»
Укускус напыжился и стал напоминать большой пушистый шар. Я ускорила шаг. Первого же встреченного слугу попросила указать путь в оранжерею – мол, хочу выгулять бедняжку фамильяра, а то он тяжело переживает обретение хозяйки. Слуга покосился на меня, как на безумную, но к оранжерее проводил. Я поблагодарила его и поспешила на поиски отца.
Хоть тут мне повезло! Папа́ сражался с каким-то огромным пышным цветком, напоминающим розу. Вот только необычную – бутоны были ярко-алыми и будто покрытыми легким пухом, их было много, и каждый размером с мою ладонь. Укускус оживился.
– Тихо ты! – шепнула зверьку.
Отец обернулся – и улыбнулся, увидев меня.
– Добрый вечер, леди Алейнор, – отвесил дежурный поклон на случай, если нас кто-то видит или слышит.
– Добрый вечер, господин…
– Жильбер Артен к вашим услугам, – подсказал папа́. – Вижу, вы пришли с питомцем.
– Да, это было второе испытание. – Я протянула укускуса отцу. Тот пощекотал зверька по мохнатому брюшку, и укускус довольно заурчал, как кот. Что же он такое?
– Укускус, да? – Папа́ изучал питомца.
– Ты знаешь, что это за зверек?
– Не зверек, леди, а магическое существо. – Папа́ огляделся по сторонам. – Очень полезное, кстати. Укускусы могут как впитывать в себя магию, так и делиться ею, поэтому можешь радоваться, что он тебе достался. Крайне редкий вид.
Ней раздулся от самодовольства.
– И как ты его назвала? – спросил отец.
– Ней, – почему-то смутилась я. – Тебя ведь зовут иначе, а это имя мне нравится.
– Хорошо, – рассмеялся он. – Пусть будет Ней.
Как бы хотелось увидеть папа́ без этой иллюзии! Но даже так я чувствовала его тепло. Он всегда заботился обо мне, оберегал. Даже грозный укускус сменил гнев на милость и позволял отцу себя гладить.
«У него вкусная магия», – поделился со мной крошка Ней.
«Ты что, его магией подпитываешься?»
«А чьей еще, если у тебя ее почти нет? Ничего, это поправимо».
Поправимо? Я взглянула на укускуса другими глазами.
«Да, только мне нужна магия, много магии. Предпочитаю боевую, но всякие привороты тоже ем с удовольствием. Так что если кто-то из участниц решит приворожить короля, я с удовольствием съем приворот».
– Вы с ним разговариваете мысленно? – спросил отец.
– Да, – ответила я. – Он говорит, что любит кушать боевую магию.
– Ну тогда держи, малыш.
На ладони отца блеснула искорка боевой магии, и укускус тут же ее проглотил. Довольно облизнулся, и пушистая шерсть блеснула такими же искрами. Отец улыбнулся. У его иллюзии улыбка получалась самая обыкновенная, а мне не хватало родной. Еле сдерживалась, чтобы не броситься ему на шею. Соскучилась!
– Как прошло испытание? – спросил папа́.
– Только одна девушка осталась без фамильяра, а у остальных кого только нет! Представляешь, у Аннеты появился розовый поросенок с бантом на шее.
– Вряд ли он просто поросенок, – рассмеялся отец. – Фамильяры не бывают обычными, и формы у них могут быть самыми разными. Например, такими пушистыми, как укускус, который на самом деле далеко не безобиден.
Послышались чьи-то шаги. Мы замолчали, но кто-то прошел мимо.
– Нас ждет маскарад, – сказала отцу. – А у меня даже платья подходящего нет. Что делать?
– Уверен, вам предоставят портних. А деньги – не вопрос.
Он провел рукой в воздухе, и на ладонь упал увесистый кошель.
– Держи, – протянул мне. – На платье должно хватить. Хочу, чтобы ты на маскараде была самой красивой!
– Спасибо.
Не удержалась и порывисто его обняла. Отец потрепал меня по волосам, как в детстве.
– Беги. Не стоит слишком часто бывать здесь, – сказал он.
– Я скучаю.
– Я тоже. Потерпи, скоро отбор закончится, и я буду рядом.
Я кивнула и поспешила обратно в свою комнату. Укускус задремал на руках. Наверное, для такого маленького зверька даже искры было много. Как и предсказывал папа́, меня уже ждала Мика с известием, что завтра с утра прибудут королевские модистки, чтобы помочь мне с выбором платья. Никогда не бывала на балах, хотя танцевать умела, как и каждая воспитанная девушка. Что ж, пора начинать!
Глава 10
В вихре масок
Диана
Время до маскарада пролетело, будто на крыльях. Казалось, его величество забыл о нашем существовании – мы были предоставлены сами себе. С другими девушками каждый день встречались за обедом и ужином. Правда, между собой общались с трудом. Три иноземные принцессы задирали носы. Черноволосая Карина Леондоссо даже разговаривала так, будто не видит собеседника из-за собственного величия и нашей низменности – она глядела куда-то поверх наших голов. Ульдина Веросская была куда милее – беленькая, миниатюрная, но сдружилась, ожидаемо, с Кариной. К ним вскоре примкнула и третья – Ингирда Данесская. Ингирда была единственной, кто с нами хоть как-то общался. Я же, тоже без сюрпризов, выбрала самых незнатных подруг. Аннета Валейн была дочерью мелкопоместного дворянина. Ее родители обеднели, но любимую дочурку баловали. Аннета и выросла простой, милой и приятной собеседницей. Второй моей подругой стала Милика Ибрен. Ее отец и вовсе был торговцем, но разве это имело какое-то значение? Я всю жизнь считала, что мой приемный отец – обычный стражник приграничья, а он оказался принцем. Конечно, ни Милике, ни Аннете я бы ни за что не рассказала правду о том, что привело меня на отбор. А девушки мечтали – вот только совсем не о его величестве Риональде.
– Участницы отбора никогда не остаются без достойных мужей, – говорила Милика. – Поэтому хорошо, что я вообще сюда попала. Выйду из дворца – и сразу жених отыщется, которому будет все равно, чья я дочь.
– А я надеюсь здесь встретить кого-нибудь, – смутилась Аннета. – Его величество, конечно, красавчик, каких мало, но я его боюсь.
– Боишься? Почему? – спрашивала я.
– А ты в глаза ему посмотри! Молодой такой, а в глазах – лед. Нет, Диана, я не мечтаю о браке с королем. Но уверена, во дворце много достойных мужчин. Может, найдется и для меня?
– А тебе нравится Рион, Ди? – спросила Милика.
Нравится ли мне его величество? Я вспомнила слишком идеальное лицо, золотистые кудри, аккуратные руки…
– Скорее да, чем нет, – ответила наконец. – Но я хотела бы выйти замуж по любви, а его величество не похож на человека, которому ведомо это чувство.
Подруги согласно закивали. А я не сказала им главного – что все равно намерена победить, потому что это нужно моему отцу. Ведь когда-то его лишили всего, и я понимала, что он хотел получить свое по праву. И, наверное, отомстить.
Тихонько вздохнула.
– Что-то ты невесела, – заметила Аннета.
– Волнуюсь перед маскарадом, – солгала им. – Никогда не была на таких больших праздниках.
– И я, – отозвалась Милика. – Так хочу увидеть ваши наряды, девочки! Ну, хоть намекните, что вы выбрали.
Но мы молчали,
