Раздался робкий стук в дверь. Кто это мог быть? И почему Мика разрешила ему пройти?
– Войдите, – откликнулась я.
– Добрый вечер, Диана, – на пороге появился Риональд.
– Здравствуй, – улыбнулась ему. – Тебе не стоило приходить, королева и так косо на меня смотрит. Но я так рада!
Рион крепко меня обнял, и все печали минувшего дня показались мелкими и неважными. Главное, что он здесь! Значит, ему не все равно.
– Хотел убедиться, что ты в порядке, – сказал король, отстраняясь.
– Да, все хорошо, не волнуйся, – заметила, что он выглядит утомленным. – Тяжелый день?
– Непростой. – Рион увлек меня к софе, и мы сели рядом. – Не пойму, что нашло на маму.
– Зато я догадываюсь. Мне кажется, причина в том, что ее величество встретила меня у комнаты отца. Только не пойму, то ли она так радеет за репутацию будущей невестки, то ли…
– Она к нему неравнодушна, – за меня закончил Рион. – Никогда бы не подумал, что это может быть так, но другого объяснения не нахожу. Даже если учитывать вашу встречу, ничего предосудительного настолько, чтобы исключить из отбора, ты не делала. Значит, все-таки ревность. А учитывая, что матушка сама выходила из комнаты принца Кейдена, которого она боится и из-за которого затеяла отбор, то это наталкивает на некие мысли…
Может ли быть? Может ли быть, что королева влюбилась в отца? Или это женская прихоть? Даже если нет, отец-то ее не любит. Или… Вспомнилось все, что папа́ говорил мне о прошлом, а еще – странный медальон, который он никогда мне не показывал. А если… если там портрет королевы? Если эта история тянется гораздо дольше, чем мы с Рионом можем предположить?
– И что нам делать? – спросила я.
– Я думаю, они разберутся в своих отношениях без нас, – улыбнулся король. – Но с матушкой поговорю. Больше права вето у меня нет. Глупые правила! И сам отбор глупый!
– Если бы не он, мы бы с тобой не встретились, – вздохнула я. – Только, похоже, победить будет непросто. Знаешь, Рион, мне иногда кажется, что происходит нечто большее, чем просто отбор супруги для короля. Будто все ниточки связались в какой-то странный узел, который необходимо распутать.
– Я бы не удивился, если бы оказалось, что на самом деле все так и есть. Недаром отбор замешен на силе богини. И этот песок в часах… Мы с мамой не имеем к нему никакого отношения. Часы провели ночь в храме богини и с тех пор отсчитывают песчинки для каждой участницы. Диана, я хочу, чтобы ты знала: как бы ни повернулся отбор, ты… все равно мне дорога.
– Все будет в порядке, – пообещала ему и себе. – А если и нет, мы обязательно найдем выход.
– Да, найдем, даже если мне придется пойти против всех правил и приличий, обещаю.
Я верила Риону. Сжала его холодные ладони. Главное, что мы оба хотим одного и того же – быть вместе. А значит, я должна сделать все, что в моих силах, чтобы победить.
– Тебе не стоит долго здесь оставаться, – сказала королю.
– Да, ты права. Но завтра я буду ждать тебя в цветочной галерее в десять, если на этот час не назначат испытаний отбора. Придешь?
– Конечно, – пообещала ему и проводила до двери. Здесь нашлась и Мика – дежурила, чтобы нас никто не побеспокоил. Расставаться не хотелось, но сегодняшняя ситуация показала – мы постоянно на виду. Как я, так и Рион, поэтому следовало проявить хоть немного осторожности. Зато на сердце сразу стало веселее. Я все-таки поужинала и легла спать. Мне снились высокие своды храма и женщина в белом у алтаря. В ней я с удивлением узнала старушку, которая когда-то указала путь на площадь. Но чем ближе я подходила, тем моложе становилась незнакомка. И когда я достигла алтаря, рядом стояла юная девушка в белом платье.
– Кто вы? – сорвался с губ вопрос.
– Разве ты еще не знаешь, дитя? – улыбнулась она.
– Богиня?
– Именно. Каждую из десяти участниц я выбирала лично, но ты – особый случай. Ты – предопределение. Это не значит, что ты с легкостью одержишь победу, совсем нет. Однако то, что сейчас ты находишься во дворце рядом с Рионом, – это судьба.
– Что мне нужно сделать, чтобы победить? – спросила я.
– Ничего. Ты должна идти своим путем, Диана. Твой отец мог бы рассказать тебе, что бывает, когда кто-то не в силах смириться со своей участью. Но ты сильная девочка, справишься. Я в тебя верю. Ареан ильзе.
Ареан ильзе… Снова. Богиня же улыбнулась и будто из воздуха достала веточку сирени. Аромат поплыл по храму, наполняя каждый уголок.
– Засохшее дерево цвести не может, – сказала она. – Но гляди, эта ветка снова расцвела. Значит, приходит срок расставить все по местам. Ничего не бойся, береги свою любовь – и помни, что никто не вправе решать за тебя.
Богиня исчезла, будто облако, а я открыла глаза. Кто-то настойчиво стучал в дверь. Что-то случилось? Подскочила с кровати и помчалась к двери. Распахнула ее и столкнулась лицом к лицу с отцом.
– Папа́? Что случилось? – схватила с кресла шаль и укутала плечи.
– Нам надо уезжать, немедленно, – ответил он. – У тебя десять минут на сборы. Платья не бери, купим другие. Одевайся.
– Подожди! Что значит – уезжать? – вцепилась в него. – Папочка, пожалуйста! Объясни.
– Дальше здесь находиться не стоит, – сказал отец холодно.
– Я никуда не поеду, – остановилась посреди комнаты. – Отбор еще не закончился, и Рион…
– Дался тебе этот Рион! – Папа́ казался раздраженным. – Ну же, Диана. С каких это пор ты перестала мне доверять?
– Просто скажи, в чем дело, – вцепилась в его руки. – Ты снова повздорил с ее величеством? Опасаешься чего-то? Что?
– Я расскажу, но после того, как мы окажемся за пределами дворца.
– Тогда я никуда не еду, – села на кровать.
– Диана! – Я никогда не видела отца таким раздраженным, только он не торопился поделиться со мной причиной этой злости.
– Я. Никуда. Не еду. Ты сам просил, чтобы я приняла участие в отборе и помогла тебе отомстить твоим обидчикам. Только Рион не сделал тебе ничего плохого, а ваши счеты с ее величеством…
– Значит, вот как ты заговорила? – нахмурился папа́. – Когда я был тебе нужен, оставалась примерной дочерью. А как нашла себе другого покровителя, так…
– Прекрати! – перебила его. – Что ты говоришь? Что ты уже задумал? Я люблю Риона, понимаешь? Люблю! И не собираюсь покидать отбор, потому что другого шанса быть с ним у меня не будет.
И закрыла лицо руками. Что мне делать? Нет, даже если отец уедет и оставит меня здесь, я никуда не пойду! Лучше умру, но не пойду!
– Диана, – отец
