– Не совсем, – тихо и как-то весело возразила маг. – Легенда не врет, но… Самое интересное, в тот вечер, перед смертью, Ник сказал Георгу Брасову одну вещь. Он сказал: магией свободу не купишь. А ведь это часто бывает, да? И у смертных, и у Избранных. Прощальное пророчество. Как это ни странно, Мари, но его слова были о тебе.
– Что? – Ведьма смотрела на нее с каким-то суеверным испугом.
– Все просто. – Маг пожала плечами. – Иван Пущин был благородным человеком. И человеком долга. Верность делу и слову, своим друзьям и соратникам – вот что он ценил. Пущин – создатель этих колец, он сделал из них символ свободы, но… – Ева сделала паузу, чуть пожала плечами. – Это как в каждой детской сказке. Кому попадет в руки артефакт? Если герою, мир спасен, если злодею… все пойдет прахом. И обычно сам артефакт способен защититься от злодея. Так и здесь. Эти кольца не подействуют, Мари. Иван Пущин никогда и никого не предавал. Кольца не слушают предателя. Посчитай, Мари, скольких предала ты!
– Это они меня предали! – закричала Мари. – И Ник, ради какой-то… И князь…
– Ты врала, обливала грязью, ты убила, – твердо, как приговор, перечислил Георг. – И ради чего? Своей прихоти? Мари… ты чудовище. Ничто на свете не сможет тебе помочь.
– Поэтому ты никогда не освободишься, – тихо закончила Ева.
– Нет. – Ведьма прижала клатч, где были спрятаны кольца, к себе. – У меня в руках то, что сможет мне помочь. Никто не остановит меня теперь. Вы все жалкие, ничтожные…
– Вспомни, – перебила ее маг-артефактор. – Я знаю, у тебя отличная память. Ты уже доказала это сегодня, когда пряталась в иной реальности, как в истории, что я рассказала когда-то. И про эти кольца ты все помнишь. Тогда, в первый раз, когда я рассказывала о них Ли и Нику, я сказала, что этот артефакт способен помочь лишь тому, кто страдал за истинное дело, за веру, долг, за любовь. В ином случае… Кольцо становится символом правосудия. Таким задумал его сам Пущин.
– Хватит! – Мари нервно дернула спортивную сумку, клатч по-прежнему был прижат к ее груди. – Это все лишь легенды. Я уйду. И никто и ничто меня не остановит!
– Хорошо, – обманчиво легко согласился дознаватель. – Вот лестница, Мари. Выход там. Всего несколько десятков шагов. Иди, и посмотрим, кто был прав. Убийца и предательница или маг-артефактор.
– Только помни, – вкрадчиво заметила Ева. – Свободу не купишь магией. Это говорил Ник. Для тебя. В день своей смерти.
Мари кинула на Еву почти безумный взгляд, ведьма боялась, но… у нее не было выбора. Романовы, как по команде, отступили назад. Страж и Ева тоже отошли в сторону.
Мари глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду, вновь поправила спортивную сумку на плече, а потом быстро побежала вниз…
Ведьма давно не носила каблуки. Ей следовало подождать еще час, прежде чем отмечать свою свободу, менять облик, оставлять позади привычки. В какой-то миг шпилька, от которых ведьма отвыкла, зацепилась за край ковра, покрывающего лестницы. Мари прижимала к себе клатч, она думала лишь о том, что она права, что кольца помогут, и… Нога чуть подвернулась, поехала по мрамору. Ведьма кубарем покатилась вниз, успев только раз вскрикнуть.
Романовы, Страж, Ева, все поспешил вниз.
– Гавр, – отдавал на ходу распоряжения Дан, – ты врач. Осмотри ее. Ева?
– Сумочка тут! – Маг-артефактор уже подняла отлетевший в сторону клатч. – Кольца здесь. Все четыре. И Пущина, и поэта.
– Я вызову Стражей. – Георг набирал номер на телефоне.
– Она жива, – между тем сообщил всем оборотень. – Только ногу сломала и ударилась головой.
– Избранные не умирают, скатившись с лестницы, – с каким-то совершенно детским ожесточением заметила Ева.
Гавр, Даниил и даже Константин-младший посмотрели на нее, а потом переглянулись и одновременно усмехнулись.
2 сентября, 23.00. Гостиница в Санкт-Петербурге
Они опять, усталые, эмоционально измотанные, но на этот раз довольные, вернулись в свой номер. Ева уже привычно расположилась на диване. Дан присел в кресло напротив нее.
– Я до последнего боялась, что она мне не поверит, – призналась Ева.
– К счастью, ваша репутация сослужила нам свою службу, – благожелательно ответил ей дознаватель. – Я все думаю, как вы были правы. Она не любила Николая. И это была даже не одержимость. Просто ей не удавалось получить то, что собой олицетворял Ник. От этого как-то совсем неприятно.
– Да, – согласилась девушка. – Я еще смогла бы понять, если бы Мари убила любимого, чтобы он не достался другой.
– Тогда это было бы просто, – пожал Страж плечами. – Ни колец, ни всех этих странных и запутанных обстоятельств.
– И его светлость, возможно бы, не пострадал, – согласилась его напарница немного грустно. – Но все равно я рада, что все закончилось.
– Я тоже. – Даниил потер виски. – После похорон Николая я вылетаю в Москву. Вы, наверное, захотите побыть здесь еще? С друзьями?
– Нет, – решительно возразила Ева. – Я сыта Романовыми по горло. Приеду на открытие выставки. А сейчас я нужна в Москве. Лекция, Марси. А главное, я нужна Ли.
– Тогда поедем вместе, – обрадовался дознаватель. – Но… Я никак не могу понять. Неужели в каждом артефакте и правда заложено некое условие? Некий обратный механизм действия?
– Конечно, нет, – рассмеялась Ева. – Вы плохо слушали мою лекцию, Дан. Это только кусок металла, получивший форму, куда один человек что-то заложил, а другие в это поверили. Отнимите веру, заставьте хотя бы сомневаться в ней, и…
– Получим просто кусок металла, – понял Дан. – Вы правы, мне хотелось бы получить разрешение и впредь посещать ваши лекции, Ева. Они крайне познавательны. Не только как история артефактов. Вы позволите?
– Ну… – Она сделала вид, что задумалась. – При одном условии.
– И? – Дознаватель смотрел на нее с некоторой опаской и любопытством одновременно.
– Если вы наконец накормите меня, Дан! – выдала Ева, улыбаясь…
