Вот где пригождаются тренировки на сноровку и ловкость. И ослабленная сила тяжести делает такой прием самым лучшим из имеющихся в арсенале химеры.
– Она уже десятая! Прекрасный дебют и отличный маневр!
– Отличный маневр! – воскликнул Марко почти в унисон с комментатором.
Штефан буркнул что-то себе под нос. Вроде бы неразборчиво, но вместе с тем Марко понял, что это скорее одобрение, чем подколка.
Никола с довольной улыбкой подмигнул, но почти тут же приложил палец к губам. Мол, рано радоваться. Еще столько всего впереди, и дело-то, в общем-то, не сделано. Треть трассы лишь миновала. Сейчас участок с лавой, а там дальше может случиться еще много всего интересного.
Оглянувшись, Марко понял, что все сосредоточились на трассе. Да и сам он, надо сказать, почти тут же позабыл про этот маневр, гордость за Тию и за себя самого. Он снова пытался оценить общее положение и результат гонщиков, но все-таки взгляд так или иначе возвращался к той части экрана, которая показывала его химеру.
Участок с лавой оказался легким для всех участников. Никто не отстал, никто не потерялся. По-прежнему Борзой шел пятым, а Тия – десятой.
– Одно очко – тоже неплохо для первой гонки, – пробормотал Штефан, не отрываясь от экрана, и Марко не сразу понял, что эти слова обращены к нему.
– Посмотрим, может, и больше получится. – Он попытался ответить так, чтобы не прозвучало хвастливо или самонадеянно.
В ответ напарник лишь передернул плечами.
Тем временем участники подобрались к следующему участку трассы. Крутая скала с крохотной тропкой, по которой невозможно двигаться вместе, лишь поодиночке, выстроившись друг за другом. Каменная стена справа, даже несмотря на половинную силу тяжести, казалась слишком высокой, чтобы ее перепрыгнуть, а слева виднелась гигантская пропасть. И хотя Марко знал, что там наверняка натянуты сети, чтобы ловить упавших химер… но попасть туда – значило выбыть из гонки, хотя наверняка были случаи, когда кто-нибудь… нет! Не думать об этом. Лучше обратить внимание на то, что сама скала и тропинка вслед за ней изгибались, не давая смотреть вперед дальше чем на пару десятков метров.
– Да что она делает! Что возомнила! – Крик из-за спины принадлежал Левичу. Марко быстро отыскал взглядом часть экрана с Тией, и ему стало плохо.
Видимо, трюк с прыжками по спинам излишне воодушевил химеру. Она действительно задумала кое-что такое, чего делать не стоило.
Пробежаться по отвесной скале. Прямо над пропастью и теми, кто двигался по тропинке. Пробежаться, цепляясь когтями за горную породу. Обежать их по широкой дуге и оказаться впереди.
Сердце Марко сначала бухнулось куда-то в район желудка, а затем ушло в пятки и, кажется, пыталось там вырваться на свободу. Пальцы сжались в кулаки, царапая ладони. По всему телу выступил пот.
«Ну зачем? Зачем?» – спрашивал Марко мысленно и не находил ответа. С каждым движением Тии ему хотелось оказаться там вместо нее. Пробежаться самому по скале, лишь бы с химерой ничего не случилось. Лишь бы все обошлось. Лишь бы…
Нет. Не обошлось.
Уменьшенная сила тяжести сыграла злую шутку – очередной прыжок, когда Тия оторвала когти от скалы, окончился тем, что ее отнесло слишком далеко в сторону. До камня не дотянуться, уцепиться не за что, и остается лишь один путь – вниз.
Прямо на головы всем остальным.
Марко от ужаса закрыл глаза, представив, как Тия падает, цепляет еще парочку химер, и все они срываются в пропасть. Печальный конец для дерзкого новичка, который не рассчитал силы.
Секунду спустя Марко не выдержал и вновь уставился в экран. Тия падала ровно посередине между несколькими группами химер и никого не должна была зацепить. Может быть, ей повезет, и получится приземлиться на четыре лапы? Химера уже подобрала их, чтобы спружинить, но тут порыв ветра отнес ее в сторону, и вместо приземления получилось лишь повиснуть сбоку от тропинки, цепляясь когтями за осыпающийся край.
Вся команда выдохнула в едином порыве. Тем временем Скорпион пронесся мимо Тии, совсем рядом с краем, и на химеру посыпались мелкие камушки и земля. «Зажмурься, – успел подумать Марко и тут же отругал себя. – То есть держись крепче. Как угодно. Только…»
Ветер, будто гигантский заигравшийся кот, дернул химеру вправо-влево, задул сильнее, а потом на мгновение стих.
Выбравшись, Тия отряхнулась и помчалась дальше.
Марко выдохнул. Услышал скрежет зубов Левича позади, успел уловить неодобрительное покачивание головой Николы. Но на это был наплевать. Главное, что Тия жива и невредима. А дерзкий маневр в какой-то мере даже оправдался – уже восьмая.
– Лидирующая группа химер приближается к предпоследнему препятствию! На ваших картах оно выглядит как ступенчатое русло горной реки, однако не спешите верить собственным глазам. Это водовзлеты – система гейзеров, благодаря которым масса воды не падает, а наоборот, взлетает вверх. Здесь есть несколько возможных маршрутов. Первый проходит поверху, над пеной и волнами. Сложности: почти не от чего оттолкнуться и завихрения воздушных потоков. Второй – внизу, в толще движущейся воды и по системе пещер. Сложности: в любой момент тебя может просто выбросить на поверхность, как пробку. Или затянуть в водоворот.
Ведущий на секунду замолчал. В этот момент Штефан оглянулся на Левича и алхимиков:
– Я говорил, что вода будет с сюрпризом, и трансформации понадобятся.
– А я все еще считаю, что Борсай справится и без них, – Радован сложил руки на груди и, судя по интонации, приготовился защищаться.
– В последнее время ты только и делаешь, что считаешь.
– Ты до сих пор думаешь, что это я виноват в их драке?
– Замолчите. Оба, – голос у Левича был абсолютно спокойным. И холодным, как ледышка.
Угу. Дружба между алхимиком и хозяином химеры. Полное понимание и согласие по всем вопросам. Настоящая командная работа. Похоже, те картины идеального сотрудничества, которые Марко успел себе нарисовать, не выдерживали испытания действительностью. С другой стороны, становились понятными и нервозность Штефана, и его выпады, и его волнение перед гонкой. Марко только минуту назад переживал за Тию… а если бы она действительно упала? Он бы винил себя в этом? Конечно. А если бы кто-то все время тыкал палочкой в эту самую душевную рану и раз за разом напоминал о падении? Марко сомневался, что у него получилось бы держать себя в руках и никак не реагировать на слова обидчиков.
Тем временем первые химеры нырнули в поток. Это были как раз Борзой и Лигр. Они шли вперед длинными прыжками, бок о бок, и вошли в воду синхронно, вытянувшись всем телом, в облаке брызг. Следом за ними, с отставанием буквально на пару секунд, подоспел Птер, но он выбрал верхний путь. Логично, если у тебя есть крылья, глупо ими не воспользоваться.
Сегмент экрана, на котором раньше показывали Борзого… то есть Борсая крупным планом, пошел рябью и замигал. Потом включился артефакт, прицепленный к ошейнику. Теперь зрители смотрели будто глазами химеры. Вода оказалась мутной, а в пещерах царила темнота, лишь флуоресцентная разметка вдоль стен сливалась в яркую белую полосу.
– Как они там
