– Наверное, мне нужен просто какой-то совет. Напутственное слово. Или что-то вроде того.
– Доверяй химере. Доверяй алхимику. Доверяй себе. А теперь иди и не мешай работать. Это для вас гонка выглядит так, что химеры побежали себе, пробежали и финишировали. А мне нужно кучу бумаг заполнить – допуски на всех, инструктажи по технике безопасности, заявки на оплату и прочую ерунду. Так что не мешай, пожалуйста. Поговорим после гонки, если хочется.
– Хорошо, – Марко кивнул и вышел из кабинета.
Может быть, Левич считал его не таким уж и сведущим в алхимии, а может, решил не привлекать внимания и не дергаться, но Марко определенно кое-что понял из того, что видел сейчас на экране голема.
Это были графики характеристик химеры, которая по всем параметрам могла быть только Тией. И пути возможной трансформации. И кое-что из того, что просто так сложно было определить. Кто их поставляет Левичу?
– Никола, конечно, – пробормотал Марко. – Он ведь на него работает, а не на нас с Тией.
Доверяй алхимику… Ага, как же!
Глава восьмая
Химеры выходят на стартовую позицию. Это единственный шанс разглядеть их всех сразу. Оценить многообразие расцветок и видов. Подивиться тому, насколько разной может быть приспособляемость.
Потом, когда скомандуют старт, силуэты замельтешат, пропадая из виду и вновь появляясь. Защитная расцветка большинства из них сольется с травой, деревьями, землей, лавой, снегом… Мало ли, какие сюрпризы приготовили организаторы на трассе.
Лишь только несмываемые, нанесенные особым составом номера будут видны. Вот только поди разгляди их, когда химера несется со скоростью тридцать или сорок километров в час. Хотя говорят, есть зелье, чтобы на время усилить зрение, подобно орлиному взору, вот только побочный эффект мешает этому рецепту широко распространиться – на ста метрах муху разглядишь, а человека у себя под носом не увидишь.
Пальцы дрожали от напряжения. Марко не знал, куда деть руки, чтобы унять этот зуд. Чесать – не помогало, раздражение только становилось еще сильнее. Убирал ладони в карманы, там сжимал пальцы в кулаки, затем с трудом разжимал, а зуд никуда не девался. Пробовал скрестить руки на груди, но это помогало ненадолго.
Тия там, в другом мире, совсем одна, в окружении враждебных химер, которые хотят опередить ее и стать первыми. А Марко здесь, может просто смотреть – ни подсказать, ни помочь, ни поддержать.
Если с химерой что-то случится, то спасатели постараются ее вытащить, но разве это гарантия? На прошлой гонке тоже спасатели были, а теперь одна из химер до сих пор приходит в себя, не в силах даже встать. По крайней мере, именно такие новости пересказывали друг другу в команде.
Вот-вот все начнется.
Каждой команде выделили персональный экран, который развернули прямо в шатре. Изображение делилось на четыре части. Первая показывала Борзого, вторая – Тию, третья – общий план трассы с высоты птичьего полета, а четвертая сконцентрировалась на лидерах.
Тия стояла самой последней. Она не выглядела растерянной или испуганной, а наоборот – с интересом оглядывала других участниц, переступая всеми четырьмя лапами. Кажется, Тия воспринимала происходящее как игру.
«И пусть она не победит, но лишь бы ничего плохого не случилось», – подумал Марко и искоса посмотрел на стоящего рядом Штефана. На первый взгляд казалось, что он вообще не волнуется. Просто внимательно смотрит на экран. Руки напарник держал неподвижно сложенными на груди. Пальцы у него совсем не дрожали, и лицо спокойное, и поза расслабленная… Тут Марко опустил глаза и увидел, что Штефан перенес вес на одну ногу, а другой мелко постукивает об землю. Тук-тук-тук-тук-тук…
Почему-то это помогло успокоиться. Раз уж опытный партнер по команде не может до конца овладеть своим телом, то куда уж новичку.
«Это нормально, – прошептал сам себе Марко. – Абсолютно нормально. Так бывает».
Почему-то эта нехитрая формула всегда успокаивала его лучше, чем оптимистическое «Все будет хорошо».
– Команда «Вихри» сегодня подарит зрителям две радости! Радость узнавания – на старте Борзой, давно и хорошо знакомый многим! Если вы переживали, допустят ли его до гонки, то самое время расслабиться! Борзой с нами! А вторая – радость новизны! Дебютант среди «Вихрей», свежий бриз среди знакомых торнадо, первый раз на трассе – Ти-и-и-и-и-яаа!
Маленькая остроносая химера будто слышит слова комментатора – хотя сейчас они разносятся в другом мире – и начинает приплясывать на месте, подняв уши. Ее распирают эмоции и желание сорваться с места. Ну, что мы стоит? Чего ждем? Когда же, когда?
Раздается предупредительный свист. Химеры замирают на отведенных им стартовых точках, как изваяния. Под кожей, шерстью и перьями бугрятся мышцы. Глаза прищурены, пасти приоткрыты. Когти впиваются в землю. Пошел обратный отсчет.
– Пять-четыре-три… – вся команда повторяла следом за диктором. Кулаки сжаты, глаза горят, во рту пересохло от напряжения. Они будто тянули на себя время, приближая начало гонки. – Два-один-ста-а-а-арт!
Химеры рванули с места, пробежали совсем чуть-чуть и покатились вниз с глинистого склона. Большой белый Лигр скользил, широко расставив лапы. Длинноклювый Птер бил кожистыми крыльями и ухитрялся лишь слегка касаться поверхности, подруливая хвостом. Еще две чужие химеры столкнулись и неслись вниз меховым шаром. Марко растерялся от происходящего, и дело даже не в количестве изображений. Когда он был зрителем, ухитрялся замечать все детали, оценивать одновременно, что творится во всех углах экрана, и даже анализировать ход гонки. Теперь же его хватало только на то, чтобы судорожно пытаться понять, не отстает ли Тия? Как она там вообще? Есть шансы? Химера неслась по склону длинными прыжками и, казалось, совсем не контролировала движение по маршруту. Ее то и дело заносило, лапы проскальзывали, уши полоскались на ветру, а вид в целом выражал тот самый настрой, который больше всего не любил Никола и называл презрительно «слабоумие и отвага».
Марко почувствовал, что у него горят щеки и краснеют уши. Как будто это не Тия, а он сам катился вниз по склону на глазах у тысяч зрителей. Да еще и наверняка по ходу дела получал едкие замечания от комментатора. Мол, что этот новичок о себе думает? Кто поставит на то, что он сойдет на первой четверти дистанции?
– Ну, давай! Как мы тренирова… Да-а-а! – раздалось сбоку. – Оп!
Штефан приблизился к тому углу экрана, который показывал Борзого, и смотрел на него не отрываясь. Тяжелая химера к тому времени одной из первых добралась к подножию склона, где вместо выката был глубокий провал с осыпающимися краями. Борзой перемахнул его и, не теряя скорости, рванулся по каменистой тропинке к зарослям широколистых сочных растений.
– Это и не препятствие вовсе, – пробормотал Штефан, будто разговаривая сам с собой. Потом повернулся к Марко и добавил: – Так, просто тест на внимательность.
И все химеры его успешно прошли. Тия замешкалась было перед прыжком, заставив Марко пережить пару неприятных мгновений, но в итоге легко отскочила от земли и перелетела маленькую пропасть, сделав сальто перед приземлением.
– Вы посмотрите только на нашего новичка! Никакого опыта, зато какое хладнокровие. А грация? А изящество! О, я прямо вижу в ней будущего победителя. Нет, конечно, не сейчас, а где-нибудь через пару лет, когда наберется опыта. Все-таки пятнадцатое место – это не поступь будущего чемпиона.
Пелотон растягивается, и в нескольких местах химеры бегут рядом друг с другом. Борзой прорывается вперед. С десятого места уже пятый. Пользуясь низким центром тяжести и крупным телосложением, он отталкивает более мелких противников, и те улетают в остролистые заросли, чтобы после вернуться – злобными, израненными и… отставшими.
У
