– Выф!
Марко поспешно увел Тию подальше от прилавка. Боялся, что женщина-алхимик разбирается в интонации химер так же, как и он сам. Ведь Тия вовсе не подтвердила свою готовность посетить музей и узнать новое. Как раз наоборот. Это «Выф!» в данном случае значило – я и без того знаю, как я устроена.
– Теперь нам по-прежнему нужен Никола. Ну, или Радован. Чтобы узнать, чем же так примечателен этот красно-оранжевый спектр. Правильно?
– Выф!
– Ну хоть что-то прояснилось.
Тия даже комментировать это не стала. Просто пошла впереди Марко, периодически оглядываясь и подгоняя взглядом. Непутевый хозяин все норовил застыть на одном месте. И это при том, что никаких картинок Тия в этот момент ему не показывала.
Марко вдруг показалось, что в разговоре он сам сказал что-то такое, что может служить ответом на все вопросы.
Ощущение сродни тому, когда ты весь вечер пытаешься решить сложную задачу, сверяешь коэффициенты, раз за разом продираешься через химические уравнения… и тут понимаешь, что до правильного ответа рукой подать. Что ты не зря потел и исписал половину тетради. «Это големы зафиксировали, изучая запись». Где он уже слышал похожую фразу?
«А потом я пересмотрел запись гонки, наложил ее на графики самочувствия химер…», а дальше что-то про резистентность чешуи в красном свете. Точно!
Марко даже хлопнул себя по лбу от полноты чувств. Тия вздрогнула и опасливо посмотрела на него. На этот раз-то что случилось?
– Прости, что не могу показать тебе… Это Штефан поспорил с алхимиками, когда ты болела и была в лазарете, – Марко лихорадочно продолжал вспоминать. «Тия получила преимущество, которое не было внесено в документы, а Борсай не получил преимущество, которое было записано. Почему?»
Тогда Марко подумал, что Штефан просто ловко воспользовался погрешностью в измерении, чтобы разозлить алхимиков и отвлечь их внимание. Но что, если никой погрешности не было? Что, если по какой-то причине вместо Борсая часть трансформации применили к Тие? И, так как она не была запланирована заранее, мог случиться конфликт ингредиентов, и тогда…
«Опять, видно, Радован что-то тут устраивал, позабыв меня предупредить. Метеоритная пыль всегда заканчивается в самый неподходящий момент!..» Про пыль – ладно, это Штефан пояснил. Но «опять устраивал» значило, что нечто подобное уже происходило. Если один алхимик не предупреждает другого о маневрах, то, вполне возможно, это могло произойти перед той самой гонкой.
– Нам нужен Радован, – Марко тряхнул головой. – Именно он. Расспросим про этот самый спектр…
В лаборатории Радована не оказалось. В его личной комнатке тоже никого. Ни в столовой, ни на кухне алхимика не видели. На складе – пусто. Вокруг шатра – тишина. Пришлось возвращаться на ярмарку и прочесывать ряды один за другим, пытаясь не обращать внимание на зазывания продавцов.
Бесполезно.
Расширив круг поисков, Марко обошел главную площадь, заглянул в палаточный городок журналистов, сунул нос в зеленую кофейню, потом в бордовую, немного поругался на входе в синюю, потому что какой-то фотограф решил щелкнуть Тию с хозяином без спросу, за что получил лапой по колену.
Бром побери этого алхимика, умеет же запропасть!
– Ладно, пошли… – начал говорить Марко, и вдруг Тия бросилась к нему под ноги и стала оттирать с дороги за угол синей кофейни, в узкий темный проход. Вспомнив о позорном вторжении к Левичу, тот решил, что сначала надо послушаться, а потом уже выяснять причины.
Марко отшатнулся в проход и присел, сделав вид, что у него развязался шнурок на ботинке. Тия юркнула ему за спину и распласталась на земле, притворяясь, что ее здесь и вовсе нет.
Через полминуты Марко решил спросить:
– Ну, и зачем…
Не дав ему договорить, Тия зашипела яростно, как маленькая, но очень горячая гейзерная кофеварка. С такой не поспоришь.
Потом Марко услышал приближающиеся голоса.
– …Ты-то зачем явилась?
– Ты не спешил делиться деньгами.
– У меня их еще нет! Самому пока не заплатили, хотят убедиться, что страховая ничего не найдет…
Мимо спрятавшегося Марко по тропе прошли трое.
– Очень надеюсь, что ты нас не обманываешь.
– Я никогда не обманываю партнеров…
Марко встал на четвереньки и высунул голову из-за угла кофейни, чтобы посмотреть в спину идущим.
То, что он увидел Радована, – это полбеды. А вот то, что он узнал по голосу еще одного человека, и со спины по комплекции и цвету волос можно было понять, что это не ложное узнавание…
Тия сердито чихнула. Вывалила язык из пасти и тяжело задышала.
– Ты тоже ее опознала, да? – сердито проговорил Марко. Встал на ноги, стал отряхивать коленки и чуть не упал от неожиданности. Все-таки он еще не привык к этой самой связи с Тией.
Он увидел, как в образе химеры гонится за человеком. Прыгает ему на спину, тот чуть не падает, но все же остается на ногах. Химера ловко скатывается со спины на землю и в полете хватает человека за руку.
Во рту становится кисло, и остро, и сладко. Мерзко. Кружится голова. Но хозяин приказал поймать его и привести обратно. Поэтому отпускать руку нельзя.
Человек трясется, дрожит и делает вид, что ему больно. Это не важно. Надо провести его сквозь толпу. В кольце людей стоит хозяин. Напротив него – девица-воровка.
Та самая, что только что разговаривала с Радованом.
– Вот сволочь, – Марко вытер непрошеную слезинку, которая сама выползла на щеку. – Ну, сейчас они у нас получат.
И зашагал к шатру «Вихрей».
На площади монтировали демонстрационный экран. Марко подумал, что, наверно, это для показа финальной трассы, но внутри не всколыхнулось даже подобие интереса. Сейчас у него появились куда более насущные и важные размышления, которые срочно надо было проверить.
Никола нашелся на складе. Он, посвистывая, разбирал старые пыльные склянки. Увидев Марко, алхимик сначала приветливо помахал рукой, а затем нахмурился.
– Ты, кажется, хочешь мне сказать что-то такое, что мне не понравится.
– Очень не понравится, – кивнул Марко.
Путаный пересказ событий занял не так много времени, как думал Марко. Все лишнее он просто отбрасывал, а если забывал упомянуть что-то нужное, так тут же голос подавала Тия, требуя вернуться и дорассказать. Никола с каждым фактом становился все угрюмей и угрюмей. Он ни разу не перебил Марко, однако в паре мест – связь между химерой и хозяином, а также то, как Тия сама подсказала свое лечение, – посмотрел так выразительно, что было красноречивей любых слов.
– Это все? – уточнил алхимик, когда Марко закончил.
– Вроде как да. Но надо срочно что-то делать, Радован – он…
– Спокойно. Надо, и сделаем. Пойдем. Теперь тебе придется повторить свой рассказ, но уже для Левича. И позови Штефана.
– Зачем?
– Во-первых, это его алхимик, так что он может знать куда больше, чем заметил ты или я. А во‐вторых, надо же собрать вместе всех тех, кто пострадал от твоих подозрений, – Никола вдруг улыбнулся, а Марко почувствовал, что кончики ушей у него порозовели. – Вот и будем думать, как спасать репутацию.
– Я не…
– Все нормально. Будем считать, что у тебя были весомые причины, и я не обижаюсь.
– А ты и вправду не обижаешься?
– Я же сказал – будем считать.
* * *Найти их не составило труда. Тие понадобилось всего пятнадцать минут, чтобы вывести небольшой отряд к маленькому домику, располагавшемуся напротив синей кофейни. Приличное место, где каждый желающий мог снять комнату на день или два. Хозяева – пожилая семейная пара – жили в этой местности еще до того, как принялись проводить гонки. Тогда здесь,
