Нет, это уж вряд ли. Не то состояние было у твари, чтобы она преследовала их сама или успела бы проследить их путь с помощью соглядатаев или призвав крупицы ихора, которые жнец все еще чувствовал в девушке.
Наконец, решив, что он удалился достаточно, Сатхи, заложив петлю, пустился в обратный путь. Сконцентрировав все свои чувства, замирая через каждые пять-семь шагов, прислушиваясь, ему удалось подобраться достаточно близко к незваному гостю.
Шпион был ему незнаком. Молодой парень, уютно устроившийся меж корней разросшегося дерева, лежал прикрыв глаза и вслушивался в доносящийся из домика голос девушки. Та, не понимая, что происходит, тем не менее не прекращала говорить, но разобрать, о чем, сам жнец мог с трудом, слишком искажались вибрации. Дождавшись, когда парень перекатится на живот, жнец выпрыгнул на скорости из-за дерева и прижал функцию к горлу замершего парня.
* * *Калинич прятался. Он забился в самую глубокую нору и прислушивался к каждому шороху. Его щегольский камзол теперь представлял собой подобие тряпки, которой не всякая хозяйка нашла бы применение. Забившись под пирсы, среди вони гниющей древесины и тухлой рыбы, по колено в ледяной воде, он скрежетал зубами от боли и досады.
Разве мог он себе представить еще сутки тому, что он – величайшее произведение искусства магов-инженеров, адепт духовных техник, от одного названия которых обыватель падал в обморок, будет подобен жалкой, забившейся в угол крысе?
Разум отказывался работать, все силы были брошены организмом на излечение. Сейчас Механик не мог даже заблокировать болевые центры, и, пока ихор формировал временные стяжки для поврежденных костей, пока создавал новую плоть, Калинич сжимал зубы, чтобы не застонать, не заорать от боли.
Он и раньше знал, что в его защите есть уязвимость. Обычное пламя могло стать серьезным врагом его измененному организму. Ихор выдерживал огромные перепады температур, но открытое пламя выжигало его, как огненную пороховую смесь. И с каждой утерянной частичкой приходила боль, каждая микроскопическая пылинка уничтожаемого ихора делала его слабее.
Конечно, он вернет все. Выжмет досуха свою душу, но восстановит. После придется долго и последовательно работать над урегулированием равновесия, но это будет после. А пока он должен стать еще сильнее, еще быстрее и могущественнее.
Таинственный противник, в котором Калинич почувствовал сродство, был невероятен. В нем не было силы Шинги, в нем не было уязвимости, перед ним был бессилен огонь. Механик уже восстановил внешние покровы. Теперь под бугрящейся кожей перестраивались мышцы, нарастали на встающие на место осколки костей, удалялись и расщеплялись шлаки. Организм работал, но вера в себя и свои силы была подорвана.
Противник не выказал особых качеств, он не применял магию, как ее понимал Калинич, он не создавал энергетических искажений, не пользовался артефактами. И все же Калинич проиграл. Противник был быстрее, был хитрее, внезапней, и этого было достаточно.
Механик давно подозревал, что он не единственный, кому было даровано новое тело, не единственный, в чьих жилах течет ихор. Подозревал он, что и противники дела могут иметь свои разработки. Но ему не могло прийти в голову, что враг настолько преуспеет. Значит, решил он, если в чистом могуществе он пока отстает, надо искать преимущества в ином.
Невысокий воин не пользовал артефактов? Следовательно, надо озаботиться этим самому. Он не применял магию? Механик не был полноценным магом, но кое-что он умел. Главное, теперь он знал, что у него есть враг, а значит, они еще встретятся, и на этот раз Калинич будет готов дать настоящий отпор.
Больше всего Механика заинтересовала природа защиты неизвестного врага. Ведь если огонь бессилен против нее, то обладай такой защитой сам Калинич, он будет почти неуязвим. Следует не просто уничтожить врага, а перенять его методы, вызнать его преимущества и овладеть ими.
Прячась под пирсами, Механик не стоял на одном месте: он менял укрытия, повинуясь некой пародии на инстинкт, он вздрагивал от внезапных звуков сверху и, обуреваемый страстями, искал иное место для спокойного восстановления.
Пришел и ушел прилив, чуть было не выгнав Калинича на свет. На город вновь опустилась тьма, когда он, наконец, решился покинуть свое очередное убежище.
Являться в гостиницу или иное место, где его могли узнать, в таком виде он не мог. Первым делом избавившись от рваных тряпок, которые прежде были камзолом, он оборвал рукава рубахи. Рассмотрев восстановленную конечность и убедившись в ее работоспособности, он поймал случайного прохожего в длинном шерстяном плаще и, предложив ему целый толар за одежду, укутался в колючую ткань.
Следующим этапом стал небольшой магазинчик готового платья. Механик быстро похватал подходящие по размеру вещи и, расплатившись с морщившей нос хозяйкой, выскочил на улицу.
В соседнем районе он нашел общественные купальни. Денег как раз хватило на отдельную бочку с горячей водой, мягкие полотенца, вонючее и едкое мыло и кружку холодного пива.
Сорвав с себя пропахшее тухлой водой тряпье, он быстро помылся, даже вода не успела остыть, и переоделся в чистое. С размерами он угадал не очень: штаны пришлось подворачивать, а рубаха несколько жала в плечах. Да и рукава были коротки, но в целом внешний вид был на удовлетворительном уровне. Наконец приведя себя в порядок, он без единой монеты в кармане, осторожно и незаметно озираясь, отправился в гостиницу.
Сухо кивнув заспанному прислужнику, Калинич получил ключ и поднялся в свою комнату. За время его отсутствия там ничего не изменилось, и вещи, оставленные им ранее, остались на своих местах. Проверив прочность запоров и надежность задвижек, чего с ним не случалось уже много лет, Калинич забрался под одеяла. В голове гулким молотом бухала пульсация ихора. Потянувшись к маякам, Механик обнаружил лишь пустоту.
Для проверки он, отворив жилу, выпустил тонкую струйку, приказал ей отползти к окну, потянулся… ничего. Ни отблеска от маяка в сознании.
Жаль. Задание никто не отменял, и девчонку найти надо. Может, она сгорела вместе со зданием? Маловероятно, но возможно. Тем не менее общая ослабленность дает о себе знать: мало того что некоторые возможности стали недоступны, так и в исцеленном теле поселилась своеобразная усталость и слабость.
Здраво рассудив, что таинственный враг вряд ли найдет его, но тем не менее поставив свои чувства в режим отслеживания угроз, Механик смежил веки.
Сон не шел. Перед глазами постоянно возникала картинка выходящего из пламени противника. Его неуязвимость была шокирующа и так притягательна. Если завладеть этой способностью, мечта Калинича о личной неуязвимости станет намного ближе. Механик улыбнулся своим мыслям и провалился в сон.
Следующим утром он никуда не пошел,
