Тем временем еще двое выскочили из обложенного мешками домика и побежали открывать шлагбаум. Было видно, что они стараются, но спросонья и с перепугу получается не очень. Пару минут они отпирали огромный амбарный замок, соединявший петли троса, которым были смотаны столбики и бревно шлагбаума, потом снимали сам трос. Наконец мохнатое бревно поползло вверх.
Из окна джипа высунулась кисть руки с зажатой между пальцев двадцаткой. Сержант проворно выхватил банкноту и посмотрел вслед отъезжавшей машине, вытирая пот. То, что деньги держала не холеная рука ван дер Пирса, а мозолистая клешня Андреича, его не смутило. Деньги – они и в Новом Мире деньги, а кто их дает – дело десятое.
Мы отъехали уже довольно далеко, когда Нот протяжно выдохнул:
– Вот не за что их убивать. А насколько проще было бы…
– Для сотрудника Ордена и героя, который воюет с работорговлей, вы сейчас говорите странные вещи.
– Я в первую очередь военный, привыкший решать проблемы наиболее эффективными методами. А вам спасибо, мистер, выручили.
– Ничего сложного, просто хорошее знание рабской психологии. Признайтесь, боялись, что я что-нибудь этакое выкину?
Андреич молча снял свой «наган» с боевого взвода и убрал в кобуру.
– Боялись. А зря. Даже если бы выгорело, а вероятность такая невелика, прямо скажем, просто сама идея быть спасенным людьми этого дуболома Оппенмайера… Да меня здесь уважать перестанут! Да я сам себя уважать перестану!
– Я очень рад, что на этом этапе наши интересы совпали, – дипломатично сказал Андреич, и разговор угас.
14
Долгая ночь заканчивалась. Темень за окном посерела. Дорога становилась все лучше и лучше, временами были видны следы работы бульдозера. В низких местах под колесами хрустел гравий, а однажды мы даже увидели подобие дорожного знака. Стрелка показывала, что Браззавиль где-то там. Слово было написано на каком-то местном диалекте или просто с ошибками. На расстояние до Браззавиля доски не хватило.
Нот пару раз клюнул носом, и я предложил его сменить за рулем. Типа сам успел поспать, в рабстве находясь, а моему освободителю неплохо бы отдохнуть. Вдруг война, а он устамши? Охранник не стал кочевряжиться, устроился на пассажирском сиденье, надвинул бейсболку на лицо и задремал. Да, есть разница в комфорте между орденским дефендером и этим чудом американского автопрома. Там даже мне ноги девать некуда, а здесь можно хоть с девочкой на коленях… устроиться, да.
– Корнелиус, расскажите, что там дальше по дороге, к чему готовиться?
– Дальше будет еще один блокпост, километров через пятьдесят примерно. И мне бы очень не хотелось там оказаться.
– А нам без вас?
– Я бы никому не советовал туда соваться без пары танков. Тот пост, что мы недавно проехали, находится на земле одного хитрого засранца, у которого ничего нет, кроме наглости и двух десятков плохо обученных оборванцев. Но он понимает, что жив ровно до тех пор, пока не зарывается, пока затраты на проезд дешевле военных действий. А второй пост держит очень сильная группировка конченых отморозков. Они ничего и никого не боятся, соответственно и на посту ведут себя совершенно по-хамски.
– Могут ограбить?
– Могут отвести за пост и там грохнуть. Просто потому, что им понравилась твоя машина, к примеру. У меня маловато силенок с ними бодаться, поэтому готовую продукцию вывозит заказчик. Отправляет вооруженную колонну с бронетехникой, и то их иногда пытаются пощипать.
– Успешно?
– Как когда. С учетом того, что с другой стороны там такие же отморозки за рычагами, иногда получается очень шумно.
– Понял. А что за объездная дорога и почему вы уверены, что там нас не прихватят?
– Во-первых, это не их земля, хотя когда это кого смущало. А во‐вторых, по той дороге может пройти только подготовленная техника вроде армейской или такие вот джипы. И то иногда приходится помогать домкратом и лебедкой. Грузовики не пройдут точно, добычи не будет, нет экономического смысла там стоять.
– А какие-нибудь лесные бандиты в округе есть?
– Лесным бандитам в здешних лесах тяжеловато. Или надо иметь нормальную базу и технику, а это означает дороги и отсутствие скрытности, или банально сожрут. Так что бандиты здесь живут в своих поселках, ведут вполне добропорядочную жизнь, а по мере надобности ездят за добычей.
Где-то с час мы катили по хорошо укатанной грунтовке. Серые сумерки сменились ярким утром с полосами тумана в низинах. Ехать бы так и ехать до самого города, а там в самолет… Увы, реальность снова грубо влезла в мечту трубным голосом Корнелиуса:
– Здесь медленнее. Еще медленнее. Внимательно смотрите на противоположную обочину. Видите просвет между кустами? Да, где желтые цветы. Заезжайте туда. Не бойтесь, проезд достаточно широкий, даже зеркала складывать необязательно.
Я послушно свернул с дороги. Джип уверенно раздвинул капотом зеленую стену кустов и оказался на лесной дороге, вполне себе расчищенной и даже укатанной.
– Двигайтесь аккуратно по дороге. Главное – не пытайтесь торить новую колею или срезать углы, запросто окажетесь в яме или пробьете колесо.
Вот только няньки мне сейчас не хватало. Может, я в Париж – Дакарах и не участвовал, но спокойно ехать по ровной лесной дороге в состоянии. И ехал себе. Дорожка петляла, огибая скальные выступы и обходя ямы и промоины. Мы довольно долго катились по высокому берегу шумной речки, потом пересекли ее по мосту и снова оказались под зеленым сводом джунглей.
– Влад, притормози!
Это уже Андреич. Послушно останавливаюсь и наблюдаю, как старикан осматривает ближайшие кусты. Нот тем временем заворочался и начал просыпаться. Видимо, почувствовал смену обстановки – и шума почти не слышно, и тряска прекратилась.
Андреич высунулся из кустов метрах в пятидесяти впереди.
– Влад, давай по дуге, заезжай сюда.
С этим жителем джунглей спорить бессмысленно, все равно окажется прав. Послушно вкатываюсь в темный проем среди ветвей. Ничего не видно, как будто в тоннеле фары забыл включить. Надеюсь, что Андреич не пропустил какой-нибудь здоровый булыжник, пень или обрыв. Скорость, конечно, копеечная, но все равно обидно будет.
С такими мыслями мы и выехали на небольшую полянку. Сзади сплошной стеной стояли кусты, спереди лес был пореже, но посолиднее, виднелись матерые стволы, иные в пару обхватов, обильно перевитые лианами. Кусты здесь тоже были, но пожиже, чем вдоль дороги. Видимо, солнца не хватает. А еще среди кустов шуршали те, кого мы согнали с насиженных мест своим появлением.
Нот хлопнул дверцей и отправился назад, к Андреичу. Я еще раз посмотрел по сторонам, расстегнул кобуру и достал левой рукой трофейный пистолет. С громким щелчком снял с предохранителя.
– Корнелиус, я понимаю ваше стремление к свободе, но сейчас не время и не место. Оставьте в покое браслеты. Я действительно хорошо стреляю.
На меня уставились полные ненависти глаза. Но диалога не случилось, вскоре вернулись Андреич с Нотом. Герпетолог напоминал кота, только что сожравшего птичку.
– Следы замели неплохо, будут
