«Мне нужно прожить хоть чуточку дольше», — подумала я. И поняла, что для этого есть лишь один способ.
Я стала каждой клеточкой своего тела возбуждать Эскаалима.
«Помоги мне продержаться, — просила я. — Помоги мне продержаться, чтобы она сосредоточила всю свою силу на мне. Помоги мне продержаться, и они выиграют время…»
Окружающий мир снова начал расплываться у меня перед глазами.
«Пожалуйста…»
Торжествующий Ангел взмыл у меня перед глазами. Его золотистые крылья были перепачканы в крови.
«Наконец-то, человек. Изменения произойдут прямо сейчас».
Выбор не был благородным. В моих последних лихорадочных мыслях просто не осталось места для благородства. Осталось одно лишь упрямство. Тулу, Айк и их покровители не смогут разрушить мой привычный мир, даже если мне ради этого придется стать оборотнем. У меня нет причины, чтобы отступать.
— Возьми меня! — прошептала я вслух и стала ждать.
Глава девятнадцатая
— Разве можно не принять подобного предложения, Перриш?
Голос был знакомым и насмешливым. Я невольно открыла глаза.
— Это ты!
Даак прижал кинжал Кабал к горлу Тулу и сардонически улыбался мне. Я почувствовала неописуемое облегчение. Открыла было рот, но язык не слушался. В горле пересохло, кожа чесалась.
По всему телу прокатилась конвульсия. Началось изменение.
«Остановись! Ты мне больше не нужен…»
«Слишком поздно!»
Я пыталась бороться, но Эскаалим уже начал управлять моим телом и заставил сердце биться во много раз быстрее.
Я проваливалась в такую черноту, что чернее угля.
«Перриш!»
Кто-то лизнул мое лицо, и я почувствовала ужасный запах. Неудачник! Я узнала его запах даже на пути к смерти.
«Перриш, я больше не могу тебе помочь. Но тот, кто может, совсем рядом».
Его мысли стали слабее, язык двигался медленнее. Он обмяк, и меня охватила печаль.
Я мысленно открыла глаза и увидела бесконечный песчаный берег. За спиной тянулись темные дюны. Я думала о жизни.
Хотелось ли мне жить? Хотелось ли оставаться человеком? Имело ли это значение?
Мои ноги омывали кровавые волны. А дюны начали таять.
Чьи-то большие, теплые руки коснулись меня.
«Таг?»
«Здравствуй, командир!»
«Не называй меня командиром. Так меня звал Ру».
Это я виновата в смерти биоробота. Он зачем-то вернулся ко мне, хотя должен был отправляться домой. И почему смерть всегда вьется вокруг меня?
Я шагнула назад, в тень дюн.
Пальцы сомкнулись на моем запястье. «Ты можешь остановить Эскаалима. Надо только захотеть».
Я шмыгнула носом и опустила глаза. «Конечно, мне чертовски хочется этого».
Он улыбнулся. «Давай же. У тебя хватит сил».
И, улыбнувшись в ответ, я шагнула в кровавое море.
Мое тело, служившее полем битвы, затряслось, будто его кто-то пинал. Оно сотрясалось от электрических импульсов, приказывавших ему изменяться и исцеляться. А потом боль унесла меня куда-то далеко.
* * *— Перриш, очнись! — раздался над ухом чей-то резкий голос.
— Отвяжись, мать, — выдавила я.
Потом потянулась и открыла глаза. Нет, это была не она. Я находилась на балконе все того же дома. Тулу и недоросли исчезли.
Рядом лежало тело Неудачника.
Даак помог мне сесть и прислониться к стене, потом влил в рот воды. Его кожа была теплой, а моя по-прежнему напоминала чешую.
— Где Тулу? — спросила я.
— Улетела на «Прайере». Но ей кое-что осталось на память, — Даак мрачно усмехнулся и показал мне окровавленное лезвие кинжала. На его руке виднелись следы ногтей.
— Вижу, она тоже кое-что тебе оставила, — вздохнула я. — А где Таг?
— Кто?
— Жрец с большими руками.
Даак покачал головой.
— Здесь не было никого, кроме нас с тобой, Перриш.
— Но он исцелил меня.
Его глаза сузились.
— Ты действительно исцелилась. Но без посторонней помощи.
— Как это? — удивилась я.
Даак нежно коснулся моего чешуйчатого лица. Терпеть не могу его нежностей. Я сразу же забываю о том, почему должна верить ему.
Он откашлялся, будто пытаясь привлечь мое внимание.
— Я видел, как ты изменялась. Но потом ты стала прежней и исцелилась.
Это в самом деле привлекло мое внимание.
— Черт возьми! — Я выпрямилась и ощупала свое тело. Мою кожу как будто сняли и повесили сушиться, потом вернули обратно. Внутри было совсем по-другому. Меня словно бы отбили, порубили на фарш, перемешали и слепили несколько раз подряд.
— Никто не должен об этом знать. — Рука Даака коснулась моих грязных волос. — Будем держать это в тайне, пока не найдем способа окончательно вылечить тебя.
Мое сердце учащенно забилось.
Он убрал руку с моей головы и снова влил мне в рот немного воды. Потом, прежде, чем я успела сообразить, он крепко обнял меня и положил голову мне на плечо.
— Я так рад, что ты жива.
«А уж я-то как рада!» — подумалось мне.
Я тоже обняла его, и из глаз у меня покатились слезы.
— Послушай… а какой я стала, когда изменилась?
— Вот такой. — Лойл потрогал чешую на моем лице. — Все твое тело стало таким. Ты оставалась собой, но как будто покрылась панцирем.
Я представила себе, что превращаюсь в таракана, и нервно рассмеялась.
Даак обнимал меня до тех пор, пока я не успокоилась.
— Но мои внутренние ощущения остались прежними, — сказала я наконец.
— Я попрошу Анну заняться тобой. Мы найдем способ вылечить тебя.
Я почувствовала благодарность.
Он приподнял мой подбородок рукой.
— Но тебе придется жить с нами. Так будет удобнее.
Я кивнула. Это звучало резонно. Хотя мне не хотелось оставаться с ними под одной крышей, Даак был прав.
— Но сперва мне нужно попасть домой, — сказала я. — Уладить кое-какие дела.
— Идем вместе.
— Нет, — я покачала головой, — но если я все-таки сойду с ума, разрешаю тебе выследить и пристрелить меня.
Мы мрачно улыбнулись друг другу.
Мне не хотелось двигаться с места, но все-таки что-то заставило меня подняться на ноги.
— Верни кинжал. — Я протянула руку.
И на этот раз Даак отдал мне его без звука.
Я вытерла с лезвия кровь Тулу. Больше здесь делать было нечего, и я вышла на улицу.
Глава двадцатая
На тротуаре были разбросаны тела недорослей.
Смерть Айка смешала их примитивные чувства и заставила сражаться друг с другом. Но, наверное, кто-то все же уцелел.
Я направилась обратно к каналу, выставив перед собою кинжал. Благодаря этому ужасные твари, которых я видела краем глаза, не решались приблизиться ко мне.
Но, если Кабал собираются завоевать эту землю, им нужно что-то большее, чем маленький кинжал.
Прилив выбросил на берег множество трупов. Я останавливалась и вглядывалась в их лица, но не нашла никого из знакомых. Потом я взобралась на крышу одного из домов и отправила сигнал собравшимся на дальнем берегу воинам Кабал. Они выслали за мной плот.
Он двигался медленно, хотя прилив уже закончился. Дальний берег покрывал ядовитый осадок, и через него была протоптана узкая тропинка.
Кабал сидели на земле кружком, курили и негромко переговаривались. Меня они не пригласили. Долл Фест была права — у них чисто мужской клуб. Да мне больше и не хотелось в него вступать. Я метнула кинжал в центр круга и зашагала прочь.
Неподалеку от этого места меня ждала Глайда. Ее глаза покраснели от слез.
