========== 4. ==========
К девяти утра все собрались в гостиной под безликим взглядом сотен мотыльков по стенам. Эстер Эшмор внимательно оглядывала сыновей и со сдержанным одобрением кивнула на строгое черное платье Тейлор. Отец сидел рядом в инвалидном кресле, собранный, гладко выбритый. В черном костюме, который напоминал гробовщика.
Лин был напуган. Нейтан не знал, что он увидел у кромки леса, но это совершенно точно напугало младшего брата. Так что он стоял в гостиной таким, каким бывал в детстве. Немного потерянный, с расширившимися глазами, которые казались чёрными из-за сейчас огромного зрачка. Он украдкой тёр грудь напротив сердца и чуть не забыл захватить с собой что-то теплое, о чем напомнила мать.
Эшмор-хаус — это кружево и увядшие розы. Запах болот, что просачивается сквозь оконные рамы при восточном ветре.
Нейтан стоял в сумрачной гостиной, среди родственников в чёрном, и ему казалось, даже включенный пасмурным утром электрический свет не может прогнать тени. Они не снаружи. Они — просто отражение их внутренних демонов.
Тейлор уверенно взяла Нейтана под руку, отец рассказал, как они поедут, и вся семья Эшморов наконец-то окунулась в мутный осенний туман.
За ними уже приехала изящная черная машина из ритуального агентства. Нейтан помог отцу в нее загрузиться, кивнул севшей с ним матери, но предпочел ехать на своей машине. Эстер поджала губы, но не стала ничего говорить. Только уточнила, чтобы держались прямо за ними.
Нейтан кивнул, захлопнул дверцу машины и выпрямился. Он успел накинуть строгое пальто, хотя застегивать не стал, и на черной шерстяной ткани оседала морось, царящая в воздухе.
Машина стояла там же, где Нейтан оставил ее накануне. Не роскошная, чуть запыленная, но надежная и своя, неброского темного цвета. Тейлор ежилась от холода рядом: у нее было красивое пальто, но собранное из цветастых кусочков, так что она не стала его брать и накинула темную кофту, в которую мерзляво куталась. Лин натянул темный шерстяной свитер, который был ему великоват и скрывал руки почти до кончиков пальцев.
Нейтан кивнул ему:
— Сядь рядом.
Лин приподнял брови, но не стал спрашивать, нырнув на место рядом с водителем. Тейлор устраивалась позади. Черная машина с родителями уже выруливала, так что Нейтану стоило поторопиться.
В детстве Лин серьёзно просил защитить его от призраков, если они за ним всё-таки придут. Нейтану льстило быть старшим братом, в которого верят. А ещё он правда считал, что сможет. Если призраки придут за маленьким братом, он ни за что его не отдаст! Может быть… украдкой Нейтан думал, что не отдаст его и смерти, если ей вздумает явиться.
Он не знал, каких призраков видел Лин у леса. И правда ли хоть что-то видел. Тот не расскажет, пока сам не захочет, а Лин мог быть чертовски упрямым. Но Нейтан надеялся, что и сейчас сможет его защитить, если вдруг понадобится. Даже если сам Лин совсем в это не верит.
— Здесь красиво! — искренне сказала Тейлор, сунувшись между передними сидениями. — В другое время я бы с удовольствием погуляла.
Туман стоял густой, но не настолько, чтобы совершенно скрывать окрестности. Он укутывал притихшие поля с поседевшей травой, скошенной и высохшей. Изредка из тумана выплывали деревья, уже по-осеннему лишившиеся листы, тянущие веточки-пальцы.
Может, как туман, за них цепляются и чьи-то души.
Дома попадались редко: аккуратно выбеленные, с невысокими оградами, в россыпи сараев и гаражей. Раньше здесь жили фермеры, на полях до сих пор что-то выращивали, но Нейтан не был уверен. Хотя помнил, как в детстве они с Брендоном пробирались к старику Смиту, одному из соседей, и воровали у него яблоки, казавшиеся самыми вкусными.
Наверное, сейчас Смит тоже мертв. Может быть, похоронен под любимой яблоней, Нейтан слышал, некоторые англичане начали так делать.
Как сказала мать по телефону, завещания у Брендона не было, а значит, похороны пройдут так, как сочтет нужным Эстер. Что ж, Брендону наверняка было бы плевать. Что удивило Нейтана, так это то, что Брендон оплатил похороны заранее.
Ничего из ряда вон выходящего в этом не было, такое практиковалось. В любой момент жизни можно было предоплатить похороны, тогда это не ложилось на родственников. Эшморы могли себе позволить потратить немного денег, как говорил Нейтану отец, на их счетах еще лежали солидные накопления.
Удивительно, что Брендон подумал об этом. Подготовился. И не только что, а еще очень давно.
— Ты же учишься, Лин? — спросила Тейлор. — Что за специальность?
— Искусство.
— О, как интересно!
Тейлор тут же начала расспрашивать о последних лондонских выставках, и Лин поначалу неохотно, но всё-таки втянулся в обсуждение. У Тейлор была подруга, которая любила такие мероприятия и всегда звала Тейлор с собой, так что она оказалась в курсе.
— Ты тоже занимаешься искусством? — в голосе Лина слышался искренний интерес.
Тейлор покачала головой:
— Нет, работаю в одном благотворительном фонде. Звучит интереснее, чем есть на самом деле, мы больше бумагами занимаемся. Зато здорово, когда действительно кому-то помогаем.
— А с Нейтом вы где познакомились?
— Не поверишь, — улыбнулась Тейлор. — Это был центр для наркоманов, я там волонтером работала. Мы встретились у плохо работающего кофейного автомата и разговорились, пока пытались добиться пары эспрессо.
Лин ухмыльнулся и посмотрел на Нейтана:
— А ты ходил туда, потому что обдалбывался?
— Нет, — сухо ответил Нейтан. Он не отрывал взгляда от дороги и маячившей впереди черной машины. — Я не был пациентом.
Он не хотел вдаваться в подробности, это был не лучший период его жизни. К тому же, к наркотикам он правда отношения не имел.
Внезапно рассказала Тейлор:
— Нейт заходил на консультацию. Из-за отказа от антидепрессантов.
Нейтан заметил краем глаза, как вытянулось лицо Лина, но дальше сосредоточил всё внимание на дороге и машине, вцепившись в оплетку руля. Нейтан не знал, почему Тейлор решила всё рассказать, наверняка подумала, что сам он ничего не станет объяснять, а братьям полезно знать друг о друге такие детали.
Иногда желание Тейлор помочь изрядно раздражало! Хотя Нейтан понимал, что вовсе не был зол на Тейлор. Он злился на себя, за то, что до сих пор считал это стыдным: как и то, что пошел к терапевту, едва начал зарабатывать, и то, что непродолжительное время пил антидепрессанты. И то, что с ними возникли проблемы, поэтому терапевт и направила на консультацию в центр.
По итогам Нейтан перестал что-либо принимать, а в его жизни появилась Тейлор.
Всю оставшуюся дорогу Лин молчал, смотря в окно, Тейлор тоже откинулась на заднем сидении. Поэтому Нейтан не пропустил момент, когда машина перед ним затормозила и свернула на не асфальтированную дорогу. Точно
