— И какое же у них предложение?
— А вот это, давай у них и спросишь, чего время зря терять, айда к ним!
Мы спрыгнули на песчаный грунт и побрели в сторону наших раскопок, кажется, уже бывших.
Над костром побулькивал котелок, в котором какую-то жижу сосредоточенно помешивал, ну надо же, — Дэн Корр. Пятый уровень.
Какая встреча, однако… Возглавлял группу зареченцев Арсен Болт, сразу махнувший нам приглашающе рукой.
Мы уселись рядом с ним, неподалёку от источника аппетитного запаха. Когда меня заметил Дэн, то на мгновение остановился, а лицо его приобрело нехорошее выражение.
— Отставить, Дэн! — тихо сказал Арсен. — Все счёты в прошлом. Сейчас мы здесь совсем с другой целью.
Повар что-то буркнул себе под нос и продолжил помешивать варево. Арсен повернулся ко мне:
— У тебя, надеюсь, нет никаких детских обидок за прошлое?
— Мир, дружба, жвачка, — ответил я вполне искренно.
— Ну и отлично, тогда сейчас пообедаем и перейдём к делу. Дэн, хватит там сопеть, давай разливай уже!
— Э, нет, — возразил я, — сначала дело, потом разделим трапезу. Может, у вас такое дело, что обедать вместе нам будет не с руки.
Арсен хитро улыбнулся:
— Не бойся, думаю, дело тебе понравится, ты ведь химик?
— Ну…
— Ну вот, значит, по твоей части, и предложение тебе делает сам Лекс.
— Да…? Странно, что-то случилось? С чего это Лексу обращаться к нам за помощью? Вы теперь вроде и сами с усами.
Арсен поскрёб трёхдневную щетину и задумчиво ответил:
— Случилось много чего, наверное, и сам должен знать, если за игрой следишь. А по поводу того, что с усами… то, как известно, на каждую хитрую гайку…
— Так чего случилось-то? — уже не выдержал я.
Но, вместо ответа, Арсен приказал всем собираться для приёма пищи, а повару — раздавать порции.
Пока все ели, я посматривал на городских. На этот раз их было восемь человек. Среди уже знакомых лиц заметил игрока, которого прежде не встречал: Ингвар. Девятый уровень.
Игрок видом напоминал эдакого викинга, с татухой рассекающего воздух топора на плече и бородищей, заплетённой в две большие косы. Мы-то ещё в городе от лишней растительности избавились, как только возможность подвернулась, да и с собой бритву у Сэда прихватили. У остальных членов группы Арсена также наблюдались перманентные проблемы с растительностью на лице, но этот кадр бороду свою явно холит и лелеет.
— В общем, так, — заявил Арсен, доскрёбывая свою миску. — Сразу должен тебя предупредить, что каков бы ни был твой ответ на наше предложение, всё мною сказанное вы должны хранить в секрете и никому эту информацию не передавать. Это понятно?
Мы согласно кивнули.
— Что ж… теперь надеюсь, никто из вас не будет говорить, что его не предупреждали, — сказал Арсен, и это, судя по всему, был камень в мой огород.
Арсен выждал паузу, посмотрев на меня и удостоверившись, что мы его внимательно слушаем, продолжил:
— Судя по всему, у нас завёлся новый экзогенн, и Лекс хочет, чтобы вы его снова ликвидировали.
Я поднял брови:
— Вы три часа назад отбили нас у стайки какой-то гопоты и теперь предлагаете нам ликвидировать экзогенна. Я всё правильно понял?
Арсен утвердительно кивнул.
— В таком случае, что вам мешает сделать это самим? Тем более, в прошлую нашу встречу с Лексом я рассказал, как мы это сделали.
— Мешает нам то, — ответствовал Арсен, — что Экзоген у нас на этот раз другой. Водный или речной, если быть точнее… хотя кто их разберёт, какие они, но этот точно водоплавающий, да ещё и здоровый. Я тебе скину в личку имеющееся видео по поводу него, но там особо много не увидишь… тварь постоянно под водой, лишь ненадолго показывается на поверхности перед атакой.
— Ну так и грохнули бы её хорошим зарядом, я же рассказал вашему руководству, где взять сырьё для пороха! — не раздумывая, ответил я.
Арсен тяжко вздохнул:
— А то мы сами не додумались… да только не получается у нашего пиротехника что-то, не взрывается ничего. Да и думается мне, что, даже будь у нас заряд, одним этим проблему не решить…
Тут я был вынужден согласиться, экзогены — черти с сюрпризами, правда, и не понимал пока, что так смущает Арсена. Также мне показался странным и ещё один момент:
— Погоди, Арсен, а почему ты сразу не написал мне сообщение на игровой аккаунт, а пришёл сюда целым отрядом… да и откуда вы узнали, что мы здесь?
Командир Зареченского отряда усмехнулся:
— Так бы и пришлось писать тебе, но разведка как-то засекла одного из ваших, наблюдающим за крепостью, и проследила его обратный маршрут, так что мы знали, где вас искать. А просто излагать суть дела по почте, а затем ждать вашего прихода — сейчас не самая лучшая идея… вероятность того, что вы самостоятельно дойдёте до крепости крайне мала. Ну так что, пойдёте с нами?
Я посмотрел на Стаса с Прокопом, они пожали плечами, а Стас преувеличенно бодро сказал:
— А и дело! Пойдём сходим, прибарахлимся заодно, а то давно не ходили к славному граду.
Прокоп от таких слов скривился, будто раскусил гнилой лимон, а Стас неожиданно продолжил, не забыв выразительно посмотреть на меня:
— Скажите, любезный, а жив ли ещё торговец Дон Пачо?
Арсен, несколько обескураженный таким вопросом, брякнул на автомате:
— Да жив… что ему будет?
Собравшись, мы выступили, но не на юго-запад, как в прошлый раз, а на восток. Поначалу мы спокойно шли, не выдавая своего недоумения, наверное, Арсен знает, куда идти.
Довольно скоро, как мне показалось, пошли хорошо знакомые места: озерцо с истреблёнными волками-убийцами, степь с лесными островками, а потом мы и вовсе начали приближаться к реке. Я открыл карту… ну точно — недалеко от нашего маршрута когда-то располагался первый наш лагерь, где мы получили первый свой металл. Левее по карте проходила полоса нашего движения с Прокопом, а ещё дальше, меня одного, через леса, болота, к тому маленькому озерцу, на берегу которого я впервые оказался в этой игре. Сколько же времени уже прошло… наверное, не так много, а кажется, что целый год.
Отряд Арсена остановился на берегу, и пара бойцов полезла в камыши. Сначала я
