— Погоди, — выставила вперед руку в останавливающем жесте. — Ты берешь меня с собой в лес? Арис, может, я прилягу, отдохну хоть немного? Здесь же полно морглов, мне страшно, да и на охоте я буду лишь шумной обузой.
— Нет! — отрезал Арис. — Ничто не помешает морглам зайти в пещеру, пока меня не будет. Даже странно, что нам встретилось их так мало. Это так не похоже на пустошь… В обычные вылазки группа шпионов убивает от десяти до пятнадцати морглов, а тут их будто кто-то распугал.
— Что ты хочешь сказать? — нахмурилась я.
— Что все это странно, — бросил Арис. — И что ты идешь со мной. Оставаться одной тебе опасно.
— Я устала, — вздохнула я, опускаясь на деревянную кровать с голым набивным матрасом. — Ноги болят, сил нет… — Я завалилась на матрас и растянулась на нем. Мягкая поверхность! Мама, поверить сложно, что я наконец-то лежу на чем-то мягком и ровном!
— Мария! — рявкнул Арис голосом строгого офицера. — Хватит нежиться! Я хочу есть, да и ты тоже! Возьми плетеную корзинку в углу, будешь собирать ягоды. Я тоже устал. Не сплю третьи сутки, голова трещит, рука болит, теперь еще ты… Вставай!
Мне даже стало его жаль. И правда, Арис перенес за эти дни намного больше, чем я. Нельзя расслабляться, всегда нужно помнить о том, что мы в опасности. Вздохнув, я встала на ноги и послала дракону недовольный взгляд, мол, ты добился своего, пойдем. Арис молча всучил мне корзину и начал вооружаться. Дракон взял несколько кинжалов, кастет, метательные ножи и еще несколько предметов, назначение которых я так и не поняла.
— От меня не отходи, — скомандовал он, когда мы направились к выходу. — Собирай только те ягоды и плоды, которые я разрешу, поняла?
Поняла. Если бы в тот момент я знала, что через несколько часов вернусь сюда, таща на себе окровавленное, едва живое тело, сходя с ума от страха и абсолютной безнадеги, то замуровала бы выход из пещеры. Однако знать наперед будущее нам не дано, поэтому мы оба, уставшие и голодные, отправились навстречу дикому лесу.
Аристарх двигался плавно и осторожно, медленно раздвигая ветки и подыскивая подходящие плоды. Бросив мимолетный взгляд вверх, я с удивлением обнаружила, что небо начало затягиваться тучами. Судя по их темно-свинцовому цвету, скоро начнется неслабый ливень.
— Арис, — тихо позвала я, — посмотри, скоро будет буря. Может, все-таки вернемся обратно?
— Нет, — решительно отрезал дракон и одним сильным ударом обломал ветку дерева, освобождая таким образом проход. — От ливня укроемся. Маша, я тоже устал, как и ты, но нам необходимо добыть пищу. Вот, подойди сюда, — подозвал меня он, указывая на мелкий неприметный куст. — Эти ягоды есть можно, давай их соберем.
Мы с Арисом вместе собрали все розовые ягодки, что выросли на этом кусте, но корзина заполнилась лишь на одну пятую.
— Вот еще, — указал дракон мне на другой куст и пополз туда. — А ты чего все складываешь в корзину? Одну клади, две — ешь! — И на моих глазах зачерпнул из корзинки горсть собранных ягод и забросил их себе в рот. — Не робей. Энергия нужна нам обоим.
В итоге мы наелись до отвала. Наши желудки были почти переполнены ягодами и экзотическими фруктами. Наконец-то многодневный голод был утолен. Вскоре мы набрали полную корзину съестных припасов. И тут раздался громкий раскат грома. Вокруг заметно потемнело, небо полностью затянуло грозовыми тучами.
— Сейчас хлынет, — негромко сказал Арис, посмотрев на небо.
— Я предлагала вернуться в пещеру и переждать, — напомнила ему.
— Ага, и остаться голодными. — Дракон послал мне осуждающий взгляд. В этом он, однако, прав. Я наелась на день вперед, и это стоило того, чтобы промокнуть. — Подойди сюда, — вдруг скомандовал Арис и встал, подводя меня к дереву. Крона леса, несмотря на свою густоту, не защитит нас от сильного ливня. Не понимая, что задумал дракон, я поставила корзину под крупный лист причудливого растения и подчинилась.
Аристарх поставил меня спиной к крупному стволу дерева и прижал к нему, встав непозволительно близко.
— Что ты делаешь? — насторожилась я, чувствуя себя не в своей тарелке.
— Спасаю тебя от простуды, — буркнул Арис, вглядываясь в небо. — Не хватало еще, чтобы ты заболела.
В этот миг окружающее пространство осветила молния. В следующую секунду ливень плотным потоком обрушился на лес. Когда первые капли упали мне на макушку, Арис прижался еще плотнее, вдавливая меня в дерево. Мой нос неизбежно уперся в его грудь. Я непроизвольно вдохнула его природный запах, смешанный с запахом пота, грязи и крови. Что ж, заодно и освежимся.
Своим телом дракон пытался скрыть меня от ливня, защитить от воды и последующей простуды. Сам он уже весь был мокрым, да и мои волосы постепенно становились все более влажными. За последние дни этого изматывающего путешествия его близость уже стала привычной. Он касался меня по десять раз на дню, я уже не замечала этого. Вот и сейчас обнял меня, прижавшись всем телом, вжимал в себя, стараясь хоть немного защитить от ливня. Арис принял на себя весь удар стихии, но внешне не выказывал никакого дискомфорта от того, что по нему текут потоки холодной воды. Вскоре ливень полностью овладел лесом, и разросшаяся крона не защищала нас от агрессивной стихии. Все окружающее пространство заполнилось звуками дождя, который хлестал деревья и кусты.
— Тебе холодно? — перекрикивая шум, спросил Арис. Он опустил голову, и наши взгляды встретились. Я смотрела в его карие глаза и понимала, что сейчас передо мной стоит настоящий воин, офицер, профессионал своего дела. Он выживет в любой ситуации. Казалось, брось его в жерло вулкана, и Арис выберется оттуда без особого труда. Наблюдая за ним, я все чаще ловлю себя на мысли, что по сравнению с драконами я и вправду выгляжу недочеловеком. Слабая, уязвимая, хрупкая. Если бы не Черный дракон, его сила и навыки, меня бы уже не было в живых. Неловко это признавать, но сейчас я целиком и полностью завишу от него, как первобытная женщина зависела от своего мужчины.
— Немного, — ответила я, опустив взгляд. Сейчас все наши перебранки и ссоры там, в академии, в цивилизованном мире, казались мне детской шалостью.
