— Маша, я… — попытался перебить меня Арис, но я не позволила:
— Я не верю, что ты изменился, не надо врать! Да, ты узнал меня поближе, увидел, что я тоже что-то из себя представляю, особенно после истории с цветком, когда мою значимость признали даже твои враги. Давай начистоту: если бы не пресловутая парность, мы бы никогда не были вместе. Ты предпочитаешь совсем других женщин, не таких, как я. Мне тоже нравятся другие мужчины: чувственные, добрые, с юмором. Без обид, но солдафоны никогда мне не импонировали.
— Маша, — устало вздохнул Арис, — если я не трещу без умолку и умею держать себя под контролем, это не значит, что у меня нет чувств. Я не юнец, с коими ты привыкла общаться, — презрительно фыркнул он. — Я военный, командующий огромной пограничной армией. Это накладывает свой отпечаток. Знаешь, не буду тебе врать, ты права, я не изменился с тех пор, как проводил тот ритуал в пещере. Я почувствовал, что мой приговор пытаются нарушить, выдав тебя замуж, поэтому приказал срочно организовать свадебный ритуал и использовал сложную магию, чтобы вызвать тебя из другого мира. Я увидел перед собой слабую, испуганную полукровку, девочку в странном бальном наряде. Маша, ты знаешь мое отношение к смешанным бракам! — с досадой воскликнул Арис. — Полукровки — плод запретной связи, я против того, чтобы такие дети рождались.
— Поэтому ты не против их физического уничтожения, — кивнула я.
— В тот момент был не против, — признался дракон. — Твой отец нанес мне оскорбление, затем попытался избежать исполнения приговора, так что выбора не было. Если бы не его попытка выдать тебя за другого, я бы мог помиловать невинную девушку, но своим поступком Михаэль не оставил мне выбора.
— Что ты хочешь сказать? — устало вздохнула я. — Что намеревался сохранить мне жизнь?
— Я рассматривал такой вариант, — осторожно ответил Арис. — Мое решение наказать не преступника, а его ребенка вызвало острое неприятие во многих кругах. В тот момент, когда я выносил этот приговор, мной двигали эмоции. Хотелось причинить Михаэлю самую сильную боль, которую только возможно. Я намеревался унизить его, заставить ребенка платить за его грехи.
— Это бесчеловечное решение, — севшим голосом произнесла я. Захотелось вырвать руку, но Арис, словно предчувствуя мое желание, сжал свои пальцы еще сильнее. — Как можно вынести смертный приговор ребенку? И ты почему-то упускаешь один важный момент: мой отец пошел на воровство вынужденно. Ты отказал ему в простой человеческой просьбе предоставить артефакт, чтобы найти пропавшую жену, поэтому папа решился на столь отчаянный шаг! Неужели это ничего не значит? Неужели для тебя имеет значение лишь собственное благополучие и престиж, а беды и проблемы окружающих — это пустой звук? Что должно двигать человеком, который выносит столь идиотский приговор?
— Все! — рыкнул мне через плечо Аристарх.
— Что? — не поняла я.
— Все. Пришли, — скупо пояснил дракон и отпустил мою руку. Только сейчас я поняла, что мы вышли к пещере. Она так не вписывалась в окружающее пространство, что сначала я подумала, будто мне показалось. Вокруг нас тропический лес, и вдруг совершенно неожиданно посреди него возникает каменная пещера в крупной каменистой насыпи. Это сооружение явно создано руками разумных существ, но никак не природой. Кто же построил здесь это странное сооружение?
Дракон уверенным шагом вошел в пещеру, не говоря мне ни слова и даже не взглянув в мою сторону. Глядя на его поведение, ответ был ясен: «Я не хочу об этом разговаривать, да и сказать мне нечего». Что ж, положа руку на сердце можно признаться себе, что ничего другого я и не ждала.
Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, решила осмотреться. Перед пещерой расположилась небольшая полянка в форме полукруга. Низкая трава, бедная растительность по сравнению с остальным лесом. Все здесь какое-то искусственное, неправильное. Арис скрылся в глубине пещеры, и до меня доносились лишь его приглушенные шаги и глухие звуки, будто дракон переставлял предметы. Заинтересовавшись, я поспешила внутрь.
В самой пещере царил полумрак. Вглубь свет почти не проникал, лишь вход был слабо освещен солнечными лучами. Когда мои глаза привыкли к столь тусклому освещению и я смогла увидеть внутреннее убранство (по-другому не скажешь) этой самой пещеры, моя челюсть едва не встретилась с полом! Помещение простиралось метров на двадцать вглубь и было обставлено вполне цивилизованно: четыре деревянные односпальные кровати у стен, несколько настенных светильников, у входа располагалось огнище для костра, видимо, для отопления и приготовления пищи. Арис зашел совсем глубоко, и, чтобы его увидеть, мне пришлось пройти еще дальше. Я заметила многочисленные металлические сундуки с неизвестным содержимым, два больших стола, стулья. Здесь не просто побывали люди, это место специально оборудовали и обставляли для более или менее комфортного существования в диком лесу.
— Что это за место? — негромко спросила я, наблюдая, как Арис открыл один из сундуков и начал вытаскивать из него стопки сложенных тканей.
— Разведывательный пункт, — бесстрастным голосом ответил дракон. — Когда нашим шпионам нужно долгое время находиться в Мрачной пустоши, они живут здесь. Запасов еды нет, так как сохранять ее надолго непрактично, но есть постельные принадлежности, древесина, — указал на готовые поленья, сложенные у стены, — посуда, осветительные приборы, — и, немного подумав, добавил, — оружие. Все рассчитано на четырех драконов.
— Почему ты не сказал мне о нем? — удивленно спросила я. Да если бы Арис предупредил, что нас ожидает островок цивилизации в этом море дикой природы, я бы намного легче переносила все тяготы! Как он мог умолчать об этом?
— Хотел сделать сюрприз, — с издевательской усмешкой ответил дракон. — Сюрприз! — воскликнул он, раскинув руки. В глазах Ариса горели нехорошие огоньки. Похоже, мне удалось разозлить дракона.
— Как долго мы здесь будем? — будто не замечая его злости, спросила я, осматриваясь.
— Несколько дней, — недовольно ответил он. — Соберем запасы и двинемся в путь. Я иду
