Делать нечего, пришлось расстаться со сладкой негой и отправиться в дальнейший путь. Удивительно, какой крепкий организм у Аристарха! Когда раньше мне говорили, что драконы сильнее и выносливее людей, я и представить не могла насколько. Арис не спит вторые сутки, но кроме небольших мешков под глазами ничего об этом не напоминает. Я потеряла сознание от жажды, а он не испытывал никакого дискомфорта, хотя пережил сражение с морглом и задушил его голыми руками. Поразительно! Сколько в его теле силы и здоровья! Когда думаешь об этом, действительно веришь, что драконы — прямые потомки богов.
Полупустые и безжизненные земли постепенно сменялись тропиками. Все чаще и чаще стали попадаться тропические растения, воздух стал тяжелым и влажным. Теперь жара переносилась значительно хуже. То тут, то там прямо посреди пустыни мы видели большие деревья с большими и раскидистыми кронами.
— Недалеко осталось, — подбодрил меня Арис, когда я привалилась к стволу такого одинокого великана и сползла по нему на землю. Как же я устала! Хочется есть, спать, помыться, просто отдохнуть! — Последний рывок! — скомандовал дракон, когда решил, что я достаточно отдохнула.
И ведь не обманул. Не прошло и двух часов, когда я увидела место, где заканчивалась пустыня. Надо заметить, зона была достаточно четкая: сухая испещренная почва закончилась, и ровными рядами начались заросли тропических лесов. Я смотрела на эту зеленую стену, что выросла перед нами, и не могла поверить своим глазам. Неужели мы наконец-то покинем бесплодную пустыню и сможем поесть? В таком изобилующем жизнью лесу наверняка найдутся сладкие ягоды и спелые фрукты. От одной только мысли об этом у меня потекли слюнки.
— В лесу веди себя очень осторожно, — наставлял меня Арис перед тем, как мы ступили в тропические заросли. — Держись за меня в буквальном смысле. Не потеряйся! Всегда смотри под ноги. Ты не представляешь себе, сколько ползучих тварей здесь обитает. — С этими словами он взял меня за руку и решительно ступил вперед, раздвигая руками широкие ветки.
Внутри оказалось довольно просторно. Я ожидала, что нам придется продираться сквозь непроходимые лианы, но здесь даже нашлось нечто наподобие тропинки. Деревья в этом странном месте очень гибкие, с огромными стволами и листьями. Кроны местной флоры были настолько раскидисты, что солнечный свет с трудом проникал через них. Мы, привыкшие за последние дни к яркому солнцу пустыни, первые минуты щурились и привыкали к столь тусклому освещению.
— Арис, а можно я попробую вон тот фрукт? — спросила, указывая пальцем на ярко-красный плод, что висел в паре метров от нас.
— Тебе жить надоело? — обернулся дракон и сильнее сжал мою кисть. — Запомни: в сторону ярких плодов даже смотреть не вздумай! В них сто процентов будет яд, вероятнее всего, парализующий.
— Что же нам тогда есть? — испуганно спросила я.
— Неприметные и неяркие растения, которые будут скрыты под листвой, — пояснил мне Арис. — Вот, например… — Сделав несколько шагов, дракон отогнул широкий лист низкорослого кустика. Под ним оказались мелкие ягодки размером с малину, очень бледного розового цвета. Арис сорвал себе пару штук, понюхал их и закинул в рот. — Можешь есть.
Его слова послужили для моего голодного мозга спусковым крючком. Я обкорнала этот бедный куст за несколько минут. Срывала ягоду за ягодой и глотала, почти не пережевывая. Как же вкусно! В тот миг мне показалось, что слаще и вкуснее этих блеклых шариков нет ничего на свете. Однако очень скоро ягоды закончились, а я не наелась. С детской обидой поглядев на куст, я насупилась и сказала:
— Еще хочу!
— Потерпи, — усмехнулся Арис. — Я тоже голоден. Сейчас найдем безопасное место, там и пообедаем. Я постараюсь кого-нибудь поймать.
— Тут есть животные? — насторожилась я.
— Птицы, мелкие хищники, — покачал головой Арис. — Смотри под ноги, не упади.
— Я не знаю, что делала бы здесь без тебя, — произнесла я, глядя в спину идущему на шаг впереди дракону. Он по-прежнему крепко держал меня за руку и даже не думал отпускать. Слова давались с трудом, но я чувствовала необходимость поблагодарить Ариса за все, что он для меня сделал. Что бы ни было в прошлом, сейчас я жива только благодаря ему. — Я бы погибла через час после появления в пустоши. Спасибо тебе за то, что заботишься обо мне.
— Не за что, — через плечо бросил дракон, не обернувшись. По голосу мне показалось, что он улыбается. — Ты тоже молодец, неплохо держишься. Знаешь, я ожидал постоянных истерик, слез, капризов и откровенных глупостей, но ты ведешь себя вполне адекватно. Это оказалось приятным сюрпризом.
— А что бы ты делал, если бы я вела себя именно так? — хитро прищурившись, спросила его. — Плакала, капризничала, не слушала тебя.
— Мария, — хохотнул Аристарх, — мне подчиняется целая армия. Поверь, я смогу заставить девчонку слушаться меня.
— Значит, я для тебя всего лишь непослушный ребенок? — погрустнела я, поникнув. Ничего не могла поделать со странным горьким чувством глубоко в груди.
— Ты для меня Шафат, — завел свою пластинку Арис. — Моя пара, моя женщина. Какой бы ни была ты и каким бы ни был я, нам придется меняться и принимать друг друга. Признаюсь честно, Маша, за последние сутки мое мнение о тебе изменилось в лучшую сторону. Проще говоря, все не так плохо, как я думал.
Как реагировать на подобные признания? С одной стороны, Аристарх признался в симпатии ко мне, что для наших отношений нонсенс, но с другой — в его словах так и сквозит насмешка.
— Знаешь, Арис, это все, конечно, очень романтично и мило: истинная пара, вместе навек, верность до гроба, но…
— Что «но»? — обернулся дракон, внимательно посмотрев мне в лицо.
— Я не думаю, что смогу забыть и простить тебе, что ты пытался меня убить, — прямо сказала я, не став юлить и подбирать слова. — Никогда не забуду, как ты смотрел на меня там, в пещере, еще до того, как стало известно, что я — твоя Шафат, — покачала головой, вспоминая тот момент. — Тогда я не была для тебя кем-то
