— Знаешь, из-за чего началась последняя мировая война? — спросил Джокер. — Из-за спора о том, сколько телеграфных столбов Германия задолжала своим военным кредиторам. Из-за телеграфных столбов! — Это вызвало взрыв зубоскального смеха.
Бэтмен на мгновение задержался в дверях. Там было два пути, и в обоих висели потрескавшиеся, грязные зеркала, создающие иллюзию ошеломительной серой бесконечности, от которой кружилась голова. На пути, уходящем влево, далеко в конце кривого коридора, он заметил мелькнувший на мгновенье зелено-фиолетовый наряд.
Тысяча убегающих Джокеров.
Бэтмен побежал за ним в сопровождении легиона собственных отражений.
— Это все шутка! — сказал Джокер, подавляя смех. — Все, что люди всегда ценили и за что боролись…
Бэтмен добрался до ряда угловых комнат, сочетающих зеркала и прозрачное стекло, чтобы еще больше запутать и дезориентировать посетителей.
— Это все — один чудовищный, безумный розыгрыш!
Бэтмен пошел на его голос через лабиринт в тупиковую комнату в форме асимметричного восьмиугольника.
— Так почему ты не замечаешь смешное? — Как ни странно, голос клоуна звучал подавленно. Вопрос казался… серьезным.
Каждая стена отражала искаженное изображение Джокера в полный рост. Некоторые стояли левым боком, некоторые — правым. Некоторые были устремлены вверх, некоторые наклонены вниз, но из всех отражений три стояли прямо, и Бэтмен сосредоточился на них. Он переводил взгляд с одного на другое и обратно.
Одна из панелей должна быть прозрачной. Но какая?
— Почему ты не смеешься? — спросил Джокер, и его длинное белое лицо внезапно стало угрюмым. Может, потому что Бэтмен отказался участвовать? Может, это предательство отражалось в его глазах?
Он сделал свой выбор.
Вытянув руки вперед, чтобы перчатки приняли на себя основной удар, он прыгнул. Он довольно наблюдал, как на лице его жертвы отразилось сначала удивление, а потом ужас.
— Потому что я все это уже слышал, — сказал Бэтмен, — и в первый раз тоже было не смешно.
Бэтмен схватил Джокера за одежду и подтянул к себе, оказавшись с ним нос к носу. Кривые отражения имитировали движения, повторяясь снова и снова в извилистых глубинах дома зеркал.
Джокер издал дикий вой. Непонятно, что это было, страх или веселье, но когда Бэтмен швырнул своего врага через другое стекло, мгновенно разбив его, он выл точно от боли.
Бэтмен последовал за своим противником через импровизированный выход из зеркального зала в тускло освещенный служебный коридор. Эта часть «Дома Веселья» никогда не предназначалась для посетителей, она открывала доступ к проводам и механизмам, которые питали различные движущиеся аттракционы. Ее освещали всего две неяркие желтые лампочки в ржавых клетках на некрашеных деревянных стенках. В дальнем конце коридора была металлическая дверь, подпертая куском разбитого кирпича.
— Между прочим, — сказал Бэтмен, подходя к поверженному противнику, — я говорил с комиссаром Гордоном перед тем, как прийти сюда. Он в порядке. Несмотря на твои отвратительные жестокие игры, он остался при своем уме. Так что обычные люди не всегда ломаются.
Джокер оглянулся через плечо и полез в карман за оружием. Бэтмен наступил ему на запястье, как на шею нападающей змеи.
Джокер выругался и вывернул руку, уронив оружие. Теперь Бэтмен видел его хорошо — это был резиновый браслет с иглой для подкожных инъекций. Он отбросил его подальше от Джокера.
— Может быть, не стоит забираться под камень вместе с остальными скользкими тварями, когда случается беда, — прорычал он, поднимая клоуна на ноги и притягивая его к себе. Мелкие осколки стекла мерцали в фиолетовой ткани пиджака Джокера, падая вокруг них, как блестки в снежном шаре. — А может, там все время был только ты.
— НЕТ! — закричал Джокер, царапая глаза Бэтмену крючковатыми пальцами и скручивая ткань его маски, чтобы лишить его зрения.
— Н-нг.
Бэтмену пришлось отпустить противника, чтобы поправить прорези и смахнуть слезы с опухших, горящих глаз.
— Не смей, — выплюнул он, слыша, как его противник снова хихикает позади него. Тут у него в голове взорвались яркие падающие звезды — что-то твердое ударило его по виску. Его отбросило в сторону, и он упал на колени. Схватившись за какие-то перила, он потряс головой, заставляя ярость затмить боль. Над левым ухом начал назревать пульсирующий узел. Пытаясь привести в порядок маску и разум, он услышал знакомый звук.
Мягкий, опасный звон выкидного ножа.
Прежде чем его мозг успел полностью обработать эту новую информацию, его рука метнулась вперед, чтобы перехватить атаку Джокера. Схватив его запястье железной хваткой, он использовал рывок Джокера против него самого, выкрутив из руки нож и ударив в солнечное сплетение. Джокер согнулся пополам с комичным воплем, нож вылетел из его раскрытых пальцев. Джокер вскрикнул и втянул ртом воздух, когда Бэтмен сжал в кулаке его липкую рубашку и поднял его так, что они оказались лицом к лицу. В этот момент Джокер казался искренне испуганным, на лице было почти детское выражение.
Жесткий кросс справа выпихнул его через приоткрытую дверь в дождливую ночь.
39
Услышав грохот, Гордон поднял голову. Он укрылся от дождя, ожидая прибытия подкрепления в эту холодную, темную вечность, и увидел, как Джокер вылетел из боковой двери павильона смеха, приземлился лицом в траву и пробуравил несколько футов земли, прежде чем остановиться.
Бэтмен вышел из двери вслед за ним и остановился над поверженным врагом. Дождь капал с подола его развевающегося плаща — единственной вещи, которая двигалась на этой торжественной, безмолвной картине. Ни звука, ни шороха, пока этот момент не прервало внезапное движение. Джокер перекатился на спину и сел, стряхнув капли дождя и грязи и достав из внутреннего кармана короткоствольный пистолет. Выражение лица у него было дикое и безумное, глаза ужасно широко раскрылись, а кривые красные губы обнажили длинные желтые зубы, отчего он стал похож на загнанное животное.
Бесконечную минуту они просто смотрели друг на друга. Бэтмен был все такой же неподвижный, как скала, мрачный, безэмоциональный. Джокер трясся всем телом, словно беззвучно смеялся. Или плакал.
Всю эту вечность Гордон обдумывал и отбрасывал сотни отчаянных планов по вмешательству и спасению своего друга в маске. Но у него не было никакого оружия. Даже кулаки, на которые он всегда полагался, предали его. Они висели мертвым, бесполезным грузом на концах свинцовых рук.
Вместо этого он вскочил на ноги, намереваясь встать между ними или отвлечь огонь на себя. Тогда принять пулю за друга казалось предпочтительнее, чем жить после пережитого. Но его тело не справилось с этой задачей. Пройдя несколько футов, он упал на колени в грязь.
Джокер не обратил внимания на эту печальную демонстрацию покалеченной доблести. Он прицелился Бэтмену прямо между глаз и нажал на спусковой крючок.
Выстрела не последовало. Череп Бэтмена не разлетелся на куски. Раздалось веселое «хлоп», за которым последовало мягкое шуршание, и на
