Видимо, чтобы Принцы не сильно взбрыкивали по поводу того, что, по сути, жену им выбирают кто угодно, а не они. Названия же испытаний и есть качества для императрицы, строго регламентированные в этом веке.
— Спасибо большое Тиа, — поднимаясь с мягкого пуфа, поблагодарила девушку.
— Ну что Вы Госпожа, всегда рада помочь Вам, — горничная от души улыбнулась, а я тут же задала ей ещё один вопрос.
— Тебя ко мне прислал Наследный Принц?
Тиа тут же вздрогнула, и превратилась в изваяние. Широко распахнутые глаза остекленели, а кожа начала стремительно бледнеть.
— Забудь мой последний вопрос, — подавив вздох, приказала девушке, и на её лицо тут же стал возвращаться румянец.
Вот молодец я, чуть не довела бедняжку до инфаркта. Ответ то и так очевиден, но нет же, мне нужно было проверить. Всё же жестокость в моей крови — как бы я не пыталась вести себя “по светлому”, тьма всё равно прорывается наружу, как только я улавливаю хоть тень опасности.
Утренняя трапеза прошла необычайно тихо и без привычных уже перепалок. Катрисса, лишившаяся подпевалы, была угрюма, и почти не притронулась к еде.
— Доброе утро Леди. У меня для Вас новости касающиеся следующего испытания. — Мадам Беатрисса появилась в обеденном зале как чёрт из табакерки, и я приготовилась к новым не радостным вестям.
— Но оно через месяц! Нас снова заставят учиться? — с не прикрытым ужасом воскликнула Гортензия.
— Это испытание потребует от Вас трудного решения, и потому Вам будет дан целый месяц на поиски ответа. Ведь следующее испытание называется «Долг», — сухой голос нашего цербера царапал слух, заставляя не произвольно морщится. Она специально таким тоном всё произносит?
— Простите, но разве не «Наследие» должно быть следующим? — тут же спросила скрупулёзная Женивьев.
Холодные и колючие глаза мадам Беатрисс перепрыгнули с розовой макушки, выдохнувшей с преждевременным облегчением, Гортензии на светлую голову Женивьев.
— Верховный Жрец с позволения Императора поменял испытания местами. «Наследие» Вы пройдете после «Долга», если конечно ещё останетесь здесь, — недовольно протянула мадам. — Раз больше меня ни кто не перебивает, то я, пожалуй, закончу. — Взгляд горгоны прошелся по нам, и она продолжила. — Вам будет дан целый месяц, чтобы подготовить ответ, всего лишь на один вопрос. Это испытание подразумевает под собой долг перед Империей. Вот экземпляры с задачей для Вас. Говорю сразу, у всех она одинаковая, поэтому над ответом думайте сами и не пытайтесь её обсуждать с кем-то, иначе, вылетите вместе с помощницей.
Взяв гербовый лист в руки, я прочитала:
«В ближайший год Его Величество планирует укрепить морские границы. Для этого необходимо расширить порт до полноценного города с верфями и торговыми складами. Если поднять налог для населения, то могут возникнуть волнения среди простого народа. Для реализации плана по расширению флота требуется пятьдесят тысяч золота в год. Как добиться нужной прибыли к казне, при этом избежав недовольства среди граждан Империи?»
Кхе, кхе, они там так шутят? Я посмотрела на Гортензию, которая похоже даже части слов не могла понять — её большие бирюзовые глаза лихорадочно бегали по строчкам, не ограничиваясь только горизонтальностью, даже по диагонали прошлись.
Те, кто дал такое задание и правда, думают что девушки, смогут что-то вразумительное придумать? Явно же у кого-то просто головная боль с финансами и они решили сбросить её на нас — авось кто-то да решит этот ребус. Хотя, скорее всего, просто хотят посмотреть, как изнеженные аристократки поведут себя в подобной ситуации. Всё же мне кажется, суть испытания «Долг» именно перед простыми людьми и нужно найти выход самый оптимальный для них. В любом случае, ещё месяц на раздумья, что-нибудь да придумаю.
— Что ж, Леди, теперь можете заниматься своими делами.
Как только двери за Мадам Цербер закрылись, тут же посыпались проклятья на её голову с извечно идеально гладким пучком — вот тебе и нежные аристократки, я только прыснула от смеха.
— Не смешно, — пробурчала сидящая рядом Инесс, буравя бумагу взглядом.
— Знаете, я уже начинаю бояться прихода мадам, — задумчиво произнесла Женивьев.
Похоже, даже она прониклась и негодовала от необычности испытания, правда, в отличие от большинства, исключительно про себя.
— Разве подобную работу не должны делать Советники или же Старейшины? — с недоумением спросила Рамина. Её темно-рыжие брови хмурились, тяжело нависая над серо-зелеными глазами.
— Скажи спасибо, что хоть весь месяц на мозговой штурм дали, — метко подметила Волейя, опираясь щекой на кулачок и сдувая со лба непослушный зеленоватый локон.
Катрисса показательно громко отодвинув свой стул, тем самым прерывая только завязавшийся диалог, поднялась и молча вышла из зала.
Даже от принцессы Нэйтэри тянуло мрачной задумчивостью — а я думала нашу снежную Леди мало что может пронять.
— Давайте сразу договоримся — не обсуждать задание. Не хватало ещё, потом вылететь из-за схожести ответов, — внесла очень дельное предложение Инесс, обводя всех серыми глазами под пушистыми ресницами.
Девушки поспешили нестройно согласиться с Инесс. Похоже, так просто уступать Принца ни одна из невест не собиралась, досадно.
Вернувшись к себе в комнату, я сразу же насторожилась — здесь кто-то был.
Тиа только что убежала, спросив напоследок нужно ли мне что-нибудь, а значит это посторонний. Подготовив щиты, стала тихо подниматься по лестнице. Уже почти войдя в спальню, я узнала, чьи отголоски волнения доносились с балкона.
Успокоившись и усмехнувшись, выдохнула, сделав как можно более холодное лицо и пошла, отыгрывать обиду.
— Не знала, что Ваше Высочество может посещать покои Леди, когда ему вздумается.
Вик вздрогнул от непривычной ему интонации и обернулся, скрывая удивление от того, что не заметил когда я вошла. Сейчас я могла вдоволь любоваться такими знаменитыми фамильными чертами правящего Дома. Свет плясал в золотых прядях, что находились в легком беспорядке, и я позорно засмотрелась. Явно воспользовавшись моей паузой, Вик поспешил собраться с духом, и сказал:
— Нам же нужно было поговорить, наедине.
Я, наконец, сморгнув наваждение, решила подразнить Принца — оглянувшись, посмотрела на кровать с моими подушечками, а потом вернула взгляд на него.
— И этот разговор, конечно, должен был состояться именно здесь, — сделала акцент на последние слова.
Принц понял мой намек, но не смутился. В золотых глазах застыла решимость — во что бы то ни стало прояснить ситуацию между нами. А мне теперь стой и делай вид, что он ни разу не хорош в этой белой рубашке небрежно расстегнутой на пару пуговиц сверху. И что мой взгляд вот ни разу не спешит опуститься на чёрные брюки, что обтягивают длинные крепкие ноги. Даже пальцы не чешутся прикоснуться в тронутой загаром коже прямо над воротником стоечкой, где так резво бьется нетерпеливая жилка.
— Мэл, послушай, я всего лишь хотел всё исправить, — его
