Я растерянно посмотрела на даму.
Леди Дарина грустно улыбнулась мне и произнесла тихим голосом:
– Здравствуйте, Найли.
Я кивнула в ответ.
– Я видела вас у ректора Ригана.
Она еще раз присела в легком реверансе, но уже отдавая дань уважения мне. И я ответила ей поклоном.
– А теперь будем знакомы. Я Дарина, дочь лорда Гэйли. – Лицо ее стало печальным. – Приемная дочь. Как и все дети советника.
Мне стало тяжело от внезапного понимания. Вот почему лорд Гэйли так легко подставил под удар «своего» сына.
– И несостоявшаяся невеста лорда Ригана. Истинного лорда Ригана, – негромко добавила леди.
Краска бросилась мне в лицо. Я не смогла сдержаться.
– Но моя мама!..
Взгляд леди Гэйли стал тоскливым. Она покосилась на правителя. Тот слегка кивнул. Тогда Дарина тяжело вздохнула и продолжила:
– Я расскажу вам о вашей маме и о том, какую страшную тайну мне пришлось хранить. Два сильнейших магических рода – Риган и Гэйли. Некогда им пророчили если не высшую власть, то самые огромные силы нашего мира. Еще наши пращуры договорились объединить роды, чтобы стать единственными и всесильными. Но увы!.. Иногда жизнь распоряжается не так, как планируем мы. В роду Риган были только мальчики. А в роду Гэйли и вовсе ни одного ребенка. Вселенная здорово посмеялась над былыми надеждами семей. И тогда Гэйли решился на хитрость. Он удочерил девочку и выдал ее за свою дочь. И все бы ничего. Навряд ли кто-то стал бы проверять. И скорее всего, роды бы сошлись. Да вот только… Любовь бывает жестока. Алан встретил женщину, полностью покорившую его сердце. – Леди Дарина прикрыла глаза, погружаясь в тягостные воспоминания. – Лорд Алан Риган – древний маг-суккуб – имел очень высокое положение при дворе. Завистников у него было тоже много. О том, какие творения он создавал, слухи ходили. Но он никого не посвящал в свои тайны. И если с выбором любимой Алана советник Гэйли мог смириться, то с потерей артефактов, созданных сильнейшим магом – никогда. Тогда мой отец напомнил лорду Ригану о долге перед своим родом и обещании предков. Долги предков – святое. Алан попросту не мог противостоять ему. Но и отказываться от любимой женщины он не желал.
– Моя мама… – голос изменил мне, став приглушенным.
– Ваша мама, – качнула головой леди и распахнула глаза. Взгляд, ставший пасмурно-серым, был устремлен на меня. – Если бы я понимала тогда, – отрешенно проговорила она. – Но вы не знаете, на что способен советник ради достижения собственных целей.
У меня в животе стало холодно. «Знаю», – хотелось выкрикнуть мне. Но я промолчала, внимательно слушая леди Дарину. А она продолжала.
– Моего мнения никто не спрашивал. И… – Она с трудом проговорила следующие слова. – Прекрасная леди погибла от внезапного и очень скорого недуга, как раз в тот момент, когда лорда Ригана не было дома.
Леди Гэйли стояла напряженная, крепко сцепив пальцы рук.
– И тогда в его жизни появились вы… – с внезапной ожесточенностью проговорила я.
Она вздрогнула от моего голоса. Чья-то рука легла мне на плечо, и голос прошептал:
– Успокойся, Найли. Это не ее вина.
Мне показалось, что это был Север. Но в ушах шумело от отчаяния и ненависти ко всем родственникам Гэйли. Леди Дарина стремительно побледнела.
– Я утешала его и была рядом, – оправдываясь, проговорила она. – Я не знала, что задумал советник, и искренне верила, что он печется о моем благополучии.
– А внезапная смерть леди Сторм вам ни о чем не сказала? – Я не могла сдержаться, во мне все клокотало. И только рука, сжимающая плечо, не позволяла кинуться вперед и залепить «дочери» советника пощечину. А еще шепот некроманта прямо в ухо:
– Это прошлое, его нельзя изменить… Возьми себя в руки, Найли.
Я стояла, дрожа всем телом и смотря на ту, которая пыталась заменить моему отцу мою мать.
Она опустила глаза.
– Вы можете считать меня виновной, но… – Леди Дарина покачала головой. – В наше время часто умирают… И совсем не обязательно, чтобы это были чьи-то происки. А я… Я и правда полюбила вашего отца, но слишком поздно все поняла. Наша свадьба состоялась в поместье Риган. А на следующий день лорд Алан погиб… Клянусь, меня даже не было в замке. Отец под предлогом последней ночи дочери отправил меня в свое поместье. А наутро… Гэйли потребовал, чтобы я вернулась в замок и открыла тайники Ригана. – Саркастическая усмешка исказила ее лицо. – Каково же было удивление, когда по прибытии в институт оказалось, что они все исчезли! Зато осталась записка, в которой говорилось, что лишь истинный потомок лорда сможет открыть тайное. И намек на то, что таковой существует. Отец рвал и метал, приказал запереть меня в поместье Гэйли. В то время я уже обо всем догадывалась и ужаснулась от понимания, что следующей жертвой стану я. Советнику не нужны свидетели. По дороге к родовому замку я попросила слугу выпустить меня по-маленькому и сбежала. Только бежать мне было особо некуда. У советника везде есть свои люди. Я подумала, что защитить меня может только недруг моего врага. Я пришла в дом канцлера и все ему рассказала. Тогда мы и решили искать доказательства причастности советника к смерти Алана. И потомка лорда Ригана. Лорд Крэйк был уверен, что если таковой и существует, то он обязательно придет в институт проклятых. Он взял фамилию Алана, надеясь, что, возможно, дитя мага знает что-то о родителях и откроется ему.
– Я ничего не знала, – тихо проговорила я.
Леди Дарина усмехнулась.
– Мало того, вы внезапно против наших ожиданий оказались девочкой. А ведь советник, как и все мы, опираясь на многовековой опыт, верил, что у Алана сын. Гэйли даже усыновил мальчика и назвал его именем, чтобы тот после нахождения истинного потомка занял место Ригана в институте.
– И хладнокровно убил его… – холодно произнесла я.
Леди Дарина кивнула.
– У Гэйли нет родных детей. Привязанности к нам он не чувствовал, спокойно используя в своих грязных планах. Алан стал не нужен. А вот то, что потомок придет в институт, понимал и советник. И то, что если канцлер первый встретит его, то навряд ли позволит прислужникам Гэйли приблизиться к нему. Тогда, видимо, и возник план подставить канцлера и самому занять место в ректорате.
Меня начало ощутимо трясти.
– А ведь я изначально могла… – голос изменил мне. Я собиралась стать женой Алана Гэйли. Шла к ним, чтобы познакомиться. И если бы вошла в этот дом… Истинно, провидение находилось рядом и не позволило сделать мне этого шага.
– Подозреваю, что именно лорд Треш впоследствии сообщил Гэйли, кого он встретил у его дома. И кто должен был стать невесткой советника.
– Я так не думаю, – нахмурилась я. Слишком многие тогда испытали на себе мое проклятие. Стражи, случайные прохожие, видевшие мое воздействие.
Леди Дарина пожала плечами.
– Нам этого не узнать. Разве что от самого лорда Гэйли.
И она продолжила рассказ.
– Уже наутро Джиба Сторма нашли мертвым… Вероятно, советник надеялся, что вы у него. А не найдя, выместил злость на вашем дядюшке. – Леди помолчала. – Я сожалею, Найли.
Пол поплыл у меня под ногами. Дядя Джиб! Не слишком радушно встретивший меня, но пожелавший устроить мою судьбу. Трепетно хранивший портрет моей мамы. Я ощутила, как внезапно ослабла и покачнулась. Сразу три пары рук поддержали меня, не позволяя упасть. Баз сочувственно заглянул в лицо и начал обдувать. Как же я была благодарна своим друзьям! Посмотрела на Зака. Он все так же стоял у окна, вот только бледность его лица можно было сравнить разве что с мертвым. Но он не сделал ни шагу ко мне,
